Hắn đột ngột đứng dậy, như một con thú bị dồn vào đường cùng: “Chỉ vì ta việc gì cũng giỏi hơn hắn sao? Cho nên việc đầu tiên hắn làm sau khi ngồi lên ngai vàng, chính là đá ta đến nơi hoang vu này sao? Cái gì mà trấn giữ biên cương, hoàng ân bao la? Toàn là chó má, chẳng qua chỉ là giáng chức trá hình mà thôi!”
Nói đến cuối cùng, hắn đột nhiên từ từ ngã quỵ xuống đất. Đây là lần đầu tiên ta thấy hắn mất kiểm soát.
Nhìn đôi mắt lạnh lùng, tuyệt mỹ nhưng lại đầy vẻ tan vỡ của hắn, trong lòng ta bỗng có chút đau xót.
Ta muốn bước lên an ủi. Nhưng cổ họng như bị nghẹn lại, một chữ cũng không thể thốt ra. Hắn là Vương gia cao cao tại thượng. Thân phận thấp hèn của ta, lấy gì để an ủi?
Đúng lúc này, hắn đột ngột quay người lại. Đôi mắt đỏ ngầu vì men rượu, khóa chặt lấy ta. Hắn bước đến trước mặt ta, bàn tay nắm chặt lấy cổ tay ta.
“Thẩm Diên.”
Hắn nhìn thẳng vào ta, giọng nói khàn khàn nhưng lại vô cùng rõ ràng: “Nói cho ta biết… nếu ta thật sự bị giam cầm ở nơi quỷ quái này cả đời, ngươi có ở bên cạnh ta không?”
9
Hỏi xong câu đó, hắn gục đầu lên vai ta, vậy mà lại khóc nấc từng tiếng một.
Lẽ ra ta nên vui mừng. Người nam nhân coi ta là đồ chơi này, cuối cùng cũng đã nếm trải mùi vị bị sỉ nhục.
Nhưng trong lòng ta lại chua xót vô cùng.
Lý trí mách bảo ta, mau trốn đi. Dưới gối là số bạc vụn ta đã lén lút tích góp trong hai tháng. Lĩnh Nam không phải là nơi ta thuộc về.
Hắn… càng không phải.
Hắn hỉ nộ vô thường, trên giường lại càng bá đạo đến mức gần như tàn nhẫn. Biết bao lần ta đau đến co quắp, hắn lại chỉ coi đó là thú vui.
Những tủi nhục và đau đớn đó đều là thật.
Nhưng mặt khác, trái tim ta lại rung động điên cuồng.
Ở nơi lưu đày như địa ngục này, là hắn đã che chắn cho ta khỏi mọi mũi tên công khai và ngấm ngầm. Cũng là hắn đã cho ta một nơi yên ổn, để ta không phải bị lăng nhục thay phiên như những nữ phạm nhân khác.
Hơn nữa, người nam nhân trước mắt, lại chính là người trong mộng mà ta chỉ có thể ngưỡng vọng từ xa trong những năm tháng tuổi hoa.
Nhìn dung mạo tuấn tú bức người của hắn, ta đột nhiên nhận ra. Tình cảm thầm kín của tuổi trẻ đó chưa bao giờ thực sự tắt hẳn.
Trong lòng ta, vẫn luôn có hắn. Lẽ nào ta đối với hắn, ta vậy mà đã động lòng rồi sao?
Nhưng nhìn đôi mắt đầy mong đợi của hắn, ta như bị ma xui quỷ khiến mà trả lời: “Được.”
10
Thời gian trôi đi, vậy mà đã ba năm.
Gió nóng ẩm của Lĩnh Nam đã thổi tan đi vẻ hung tàn trên gương mặt Tạ Cảnh Uyên. Hắn dường như đã chấp nhận số phận.
Dường như đã chấp nhận sự thật rằng mình sẽ bị giam cầm ở Lĩnh Nam cả đời. Hắn không còn nhắc đến Mạnh Giao Giao ở kinh thành, đối với ta cũng ngày càng dịu dàng hơn.
Trong quân doanh, trên dưới đều đã ngầm thừa nhận ta là nữ nhân của hắn.
Nơi Lĩnh Nam đầy rẫy nguy hiểm, mà khả năng xác định phương hướng của ta lại không tốt. Dù ta muốn rời đi, nhưng vẫn chưa tìm được cơ hội nào chắc chắn.
Trốn đi mà thất bại, là tội chết. Nhưng kế hoạch đã được vạch ra trong ba năm, bạc cũng đã đủ.
Địa hình xung quanh, về cơ bản ta cũng đã ghi nhớ trong đầu. Điều duy nhất cản trở ta, chính là Tạ Cảnh Uyên.
Vị ngọt của những quả vải, sự mềm mại của những bộ quần áo mới. Những cái ôm ấm áp đầy mệt mỏi khi hắn trở về lều lúc đêm khuya… đã dệt thành một tấm lưới dày đặc, khiến ta quên mất mình là ai.
Ta hết lần này đến lần khác tự tẩy não mình. Ngày rời đi, có thể trì hoãn thêm một chút. Hôm qua sau một đêm hoang đường, sáng sớm hắn đã đến quân doanh. Nhìn miếng ngọc bội bên gối, ta quyết định mang đến cho hắn.
Ngoài lều chính có hai binh lính thân cận đứng gác, thấy là ta nên không ngăn cản. “Thẩm cô nương xin dừng bước, Vương gia đang bàn chuyện với đặc sứ từ kinh thành.”
Người lính cao lớn vẫn còn tỏ ra cung kính. Người lính thấp bé còn lại thì không kìm được vẻ vui mừng, vội nói: “Thẩm cô nương đến thật đúng lúc, có tin vui lớn đây! Thánh chỉ của Hoàng thượng vừa đến, không chỉ ban hôn cho Vương gia, mà còn nói sau khi đánh bại quân Nam Man này, tất cả mọi người đều có thể về kinh lĩnh thưởng đấy!”
Bước chân ta như bị đóng đinh tại chỗ, nụ cười cũng cứng đờ trên môi.
“Ban… ban hôn?”
11
“Còn không phải sao!” Người lính thấp bé không nhận ra sự khác thường của ta, vẫn tự mình phấn khích, “Nghe nói là thiên kim của Thừa tướng phủ, đệ nhất mỹ nhân kinh thành đấy! Ôi chao, Vương gia của chúng ta hôm nay coi như là…”
Hắn chưa nói hết câu, đã bị người lính cao lớn lén kéo tay áo. Gương mặt ta dần trở nên trắng bệch.
Đệ nhất mỹ nhân kinh thành. Mạnh Giao Giao.
Cái tên mà hắn chưa bao giờ nhắc lại, hóa ra chưa bao giờ thực sự biến mất. Bây giờ một tờ thánh chỉ đã dễ dàng lật tẩy mọi sự ngụy trang.
Trái tim ta bỗng đau nhói.
Phải, ba năm này, ta đối với Tạ Cảnh Uyên, vừa yêu vừa hận.
Ta hận sự không biết mệt mỏi của hắn trên giường.
Ta lại yêu sự thiên vị trắng trợn của hắn đối với ta.
Ta từng ngây thơ ảo tưởng, hắn có thể bảo vệ ta cả đời. Nhưng xem ra, ta không chỉ ngốc, mà còn ngớ ngẩn nữa!
Một tội nhân bị lưu đày, lại thật sự tin vào sự cứu rỗi của một người nam nhân?
Chờ hắn về kinh, điều chờ đợi ta, sẽ là địa ngục đáng sợ.
Đúng lúc này, trong lều truyền ra giọng nói đầy đắc ý của Tạ Cảnh Uyên: “Hôm nay nhận được thánh chỉ của Hoàng thượng, đánh thắng trận Nam Man này, huynh đệ chúng ta sẽ cùng nhau trở về! Đến lúc đó, bất kể là vàng bạc châu báu hay mỹ nhân trong lòng, muốn gì sẽ có đó!”
Trong lều vang lên một trận cười ồ, có kẻ thích gây chuyện lớn tiếng hỏi: “Vương gia, vậy Thẩm Diên thì sao ạ?”
Ta bỗng nín thở. Sau một thoáng do dự ngắn ngủi, ta nghe thấy một tiếng cười khẩy đầy ẩn ý: “Nàng ta à? Chỉ là một món đồ chơi thôi, chơi ba năm, bổn vương đã sớm chán rồi. Lần này ai chém được nhiều đầu giặc nhất, bổn vương sẽ thưởng Thẩm Diên cho kẻ đó!”
Trong lều lập tức trở nên náo nhiệt. Miếng ngọc bội trong lòng bàn tay ta trở nên nóng rực, gần như muốn đốt cháy da thịt.
Ta đột nhiên trở nên vô cùng bình tĩnh. May mắn là, mọi chuyện vẫn chưa quá muộn.
Quay người lại, miếng ngọc bội bất cẩn rơi xuống đất, phát ra một tiếng “choang” giòn tan.
“Ai đó?”
12
Khi giọng nói của Tạ Cảnh Uyên truyền đến, ta vắt chân lên cổ mà chạy.
Đêm đó, trăng lưỡi liềm vừa lên.
Khi Tạ Cảnh Uyên đột ngột vén rèm lên, ta đang tắm. Mùi rượu nồng nặc ập vào mặt. Tạ Cảnh Uyên đứng ở cửa, ánh trăng kéo dài bóng của hắn.
“Người ban ngày nghe lén ngoài lều, là ngươi phải không?”
Hắn bước vào, giọng nói lạnh như băng.
Ta kìm nén cơn đau trong lòng, gượng cười nói: “Nô tỳ hy vọng Vương gia được như ý nguyện, sớm ngày ôm mỹ nhân về.”
Hắn nghe câu này, ánh mắt đột nhiên lạnh đi vài phần.
Ta không hiểu. Đây không phải là điều hắn muốn sao?
Giây tiếp theo, hắn cúi xuống bóp cằm ta, hơi rượu phả vào mặt ta: “Ngươi thật sự nghĩ như vậy?”
Ta dứt khoát gật đầu. Ánh sáng trong mắt hắn dần tan biến, trở lại vẻ cao sang, lạnh lùng như ngày thường.
“Được, tốt lắm.”
Hắn cười lạnh, “Giao Giao trong trắng tựa như ánh trăng trên thế gian, nàng thánh thiện và thuần khiết, ta không nỡ động vào.”
Hắn tiến về phía ta, giọng nói bỗng nhuốm mấy phần dục vọng: “Còn ngươi thì khác… Dùng để giải tỏa dục vọng, không gì tốt hơn.”
Khi áo bị xé toạc một cách thô bạo, ta điên cuồng đẩy hắn ra: “Tạ Cảnh Uyên, buông ra!”
Hắn dễ dàng khống chế ta, giữ chặt tay ta rồi cười lạnh: “Giả vờ thanh cao gì chứ? Ba năm rồi, trên người ngươi có chỗ nào ta chưa chạm qua?”
Giây tiếp theo, nụ hôn của hắn mạnh mẽ áp xuống. Dưới sự va chạm mạnh mẽ, môi ta bị cắn rách, mùi máu tanh lan tỏa trong khoang miệng.
Ta dần dần ngừng giãy giụa. Không phải là khuất phục, mà là sự mệt mỏi đến tận xương tủy. Nhìn trần lều lắc lư, suy nghĩ của ta bay xa.
Túi tiền dưới gối. Bộ quần áo vải thô dưới đáy hòm.
Và cả… tấm bản đồ vẽ những đường chỉ đỏ.
Cuộc hành hạ này không biết kéo dài bao lâu. Chờ hắn lật người ngủ say, ta mới nhẹ nhàng gỡ tay hắn đang đặt trên eo mình ra.
“Đến lúc phải đi rồi.” Ta khẽ thì thầm.
13
Xử lý xong đống quân vụ chất như núi, Tạ Cảnh Uyên xoa bóp thái dương đang đau nhức.
Không biết tại sao, hôm nay mí mắt phải của hắn cứ giật liên hồi, luôn có cảm giác chuyện không lành sắp xảy ra.
Nghĩ đến ba chữ Mạnh Giao Giao, hắn bỗng giật mình nhận ra. Ba năm nay, hắn đã rất lâu không nghĩ đến nàng.
Dung mạo hiện lên trong đầu hắn, là Thẩm Diên. Bụng dưới của hắn bỗng dâng lên một luồng khí nóng.
Con mèo nhỏ Thẩm Diên này, luôn có thể khơi dậy ham muốn bảo vệ của hắn. Bây giờ nàng đã mất tất cả, ai cũng có thể dẫm đạp lên nàng một phen.
Chỉ có sự che chở của hắn, nàng mới có thể yên ổn một góc.
Dù thế nào đi nữa, Thẩm Diên cũng không thể rời khỏi hắn. Khóe miệng Tạ Cảnh Uyên khẽ nhếch lên.
Thôi vậy. Đợi hắn cưới Mạnh Giao Giao, sẽ cho nàng làm một quý thiếp.
Còn câu nói ban ngày định ban thưởng nàng cho người khác, chẳng qua là để ổn định quân tâm. Đại chiến sắp nổ ra, không ai biết trong quân có nội gián hay không.
Hắn không thể để lộ điểm yếu của mình. Kẻ dám nói đùa về Thẩm Diên, chắc chắn phải chết.
Nghĩ đến dáng vẻ cầu xin của nàng dưới thân mình, yết hầu hắn khẽ động, hắn đi thẳng ra ngoài. Khi hắn hoàn hồn, người đã đứng ngoài lều của Thẩm Diên.
Binh lính gác lều vừa định hành lễ thông báo, đã bị hắn ra hiệu ngăn lại. Tạ Cảnh Uyên vén tấm rèm dày lên, bước chân cực nhẹ, đi vào trong.
Trong lều, hơi nước bốc lên nghi ngút, thoang thoảng mùi hương bồ kết. Cùng với một loại hương thơm mềm mại hơn, thuộc về cơ thể của nữ nhân.
Dưới ánh nến, Thẩm Diên đang quay lưng về phía hắn tắm. Qua tấm màn che, Tạ Cảnh Uyên nhìn thấy bờ vai trần tròn trịa, mịn màng của nàng.
Mái tóc đen dài ướt sũng như rong biển rủ xuống, dính vào tấm lưng trắng ngần của nàng.
Nhưng giây tiếp theo, Thẩm Diên dường như nghe thấy động tĩnh, đột ngột quay đầu lại. “Vương… Vương gia?”
Nhìn thân hình uyển chuyển ẩn hiện trong hơi nước, vẻ mặt hoảng loạn như một con nai nhỏ bị kinh động…
Ánh mắt Tạ Cảnh Uyên đột nhiên trở nên sâu thẳm. Hắn bước lên phía trước, mặc kệ tiếng kêu kinh ngạc và sự giãy giụa của nàng, trực tiếp vớt nàng đang ướt sũng từ trong thùng tắm ra.
“Ta đâu phải địa ngục vô thường, sao còn sợ như vậy?”
Ba năm rồi, sao nàng vẫn rụt rè như thế? Tạ Cảnh Uyên có chút cạn lời.
Hắn không chút thương tiếc ném nàng lên giường. Nụ hôn nóng bỏng mang theo ý trừng phạt, thô bạo rơi xuống.
Tạ Cảnh Uyên luôn cảm thấy, cơ thể của Thẩm Diên có một sức hút ma mị. Chỉ khi hoàn toàn chiếm hữu nàng, hắn mới có thể bình tĩnh.
Giờ phút này, hắn không muốn nhớ đến Mạnh Giao Giao. Hắn chỉ muốn chết dưới váy lụa của Thẩm Diên.
Nhìn người dưới thân đau đến mức nước mắt lưng tròng, trái tim hắn bỗng mềm đi: “Đừng sợ, lần này bổn vương sẽ không làm đau ngươi…”
Còn một câu nữa, hắn không nói ra. Đợi cưới Mạnh Giao Giao, hắn sẽ đưa nàng về kinh.
Hắn định cho nàng một bất ngờ. Giọng nói khàn khàn, dịu dàng, chìm nghỉm trong tiếng mưa lớn ngoài cửa sổ.
Hắn không còn vội vàng. Mà dùng sự kiên nhẫn gần như tra tấn, từng chút một đốt cháy nàng.
Những đầu ngón tay thô ráp mang theo vết chai mỏng, đi xuống dọc theo cơ thể. Tiếng mưa đã cách ly mọi thứ bên ngoài.
Trong không gian nhỏ hẹp, chỉ còn lại hơi thở dồn dập của nhau.
14
Sau đêm đó, hắn không bao giờ tìm ta nữa. Trong quân doanh, ánh mắt của đám lính côn đồ nhìn ta cũng bắt đầu có gì đó không ổn.
Để bảo vệ mình, mỗi ngày ta đều mặc những bộ quần áo rất dày. Dù ngày nào cũng bị mồ hôi thấm ướt, ta cũng không quan tâm.
Năm ngày sau, chiến báo truyền về. Tạ Cảnh Uyên đại thắng, chém hơn nghìn đầu giặc. Tiệc mừng công mới được nửa chừng, đã có tin báo truyền đến.
Ta trốn sau đám đông, thấy hắn nhận mật thư từ kinh thành, trên mặt lộ ra nụ cười mà ta chưa bao giờ thấy.
Chiều tối hôm đó, hắn cưỡi ngựa nhanh rời khỏi doanh trại. Hắn không nhìn ta một cái.
Ta hiểu. Mạnh Giao Giao quan trọng hơn bất cứ ai.
Đêm dần buông, trong quân doanh say khướt cả một mảng. Ta thay bộ quần áo vải thô đã giấu sẵn, búi tóc thành kiểu của nữ nông.
Cuối cùng, ta nhìn lại một lần nơi đã chứa đựng ba năm tủi nhục và ảo tưởng của mình, rồi ném ngọn đèn dầu vào đống lương thảo.
Ngọn lửa “bùng” lên, nhanh chóng nhuộm đỏ nửa bầu trời.
“Cháy rồi!” Có người lớn tiếng la hét.
Trong lúc hỗn loạn, ta ném một cái xác vào lều của mình, sau đó đeo bọc hành lý chui vào rừng.
Phía sau là ánh lửa ngút trời và tiếng la hét ồn ào. Phía trước là con đường tối tăm, vô định. Nhưng lòng ta lại vô cùng bình yên.
Hóa ra, niềm vui của tự do, vượt xa một người nam nhân.
Trời sắp sáng, ta trà trộn vào một đoàn người tị nạn đi về phía nam. Một bà lão đưa cho ta nửa chiếc bánh: “Cô nương, đi đâu vậy?”
Ta nhận lấy chiếc bánh, nhìn về phía mặt trời đang mọc ở phương đông: “Đi đến một nơi không ai có thể tìm thấy ta.”
15
Kinh thành, phủ Tuyên Vương.
Lúc này, Vương phủ lụa đỏ giăng khắp trời, tiếng người huyên náo. Tạ Cảnh Uyên mặc bộ mãng bào mới tinh, khí thế ngời ngời.
Đại thắng ở Lĩnh Nam, hoàng huynh không chỉ ban cho một phủ đệ mới to lớn. Mà còn thực hiện lời hứa, ban hôn Mạnh Giao Giao cho hắn.
Trong lúc chén tạc chén thù, hắn uống vô số ly rượu mừng, niềm vui trong lòng như muốn tràn ra khỏi lồng ngực.
Giao Giao, vầng trăng sáng trong trắng không tì vết đó, cuối cùng đã rơi vào vòng tay hắn. Chút ghen tị và không cam lòng của hoàng huynh, đã sớm bị hắn ném ra sau đầu.
Dưới ánh nến long phượng đỏ, hắn hít một hơi thật sâu, từ từ vén khăn voan đỏ lên. Một gương mặt được trang điểm tinh xảo, e thẹn hiện ra.
Nhìn gương mặt mà hắn ngày đêm mong nhớ, nụ cười của Tạ Cảnh Uyên lại cứng đờ trên môi. Người trước mắt, mày như họa, khí chất thanh nhã. Chắc chắn là Mạnh Giao Giao.
Nhưng ba năm không gặp… Mạnh Giao Giao, sao lại trông thế này?
Sao mắt nàng lại là mắt phượng, không phải mắt hoa đào?
Môi nàng sao lại mỏng như vậy? Và tại sao nàng lại gầy như vậy, trông không hề khơi gợi chút ham muốn nào?
Hắn bỗng nhớ đến mùi hương độc đáo pha lẫn giữa bồ kết và hương thơm mềm mại của nữ nhân trong lều ở Lĩnh Nam. Mùi hương đó có thể khiến hắn ngủ ngon.