“Ta… ta…”
Chu Lý Lý mặt đỏ như máu, nói năng lộn xộn, bỗng chỉ tay về phía ta:
“Là ả! Nhất định là ả mua chuộc công công, vu vạ cho ta!”
Sắc mặt Vương công công trầm xuống:
“Vô lễ! Lão nô tuyên đọc thánh chỉ, lời ngươi nói chẳng phải đang nói hoàng thượng bất công hay sao?”
Lúc này, Phó Minh Thư bước lên một bước.
Nàng đã sớm trở nên đoan trang kiều diễm, lúc này sắc mặt bình tĩnh, khí độ ung dung.
“Vương công công, mẫu thân vì huynh muội chúng ta lo lắng bôn ba nhiều năm, nay được hoàng thượng ban phong, là hoàn toàn xứng đáng. Còn về Chu thị…”
Nàng nhìn thẳng vào Chu Lý Lý, ánh mắt lạnh lẽo, chẳng có chút tình cảm:
“Năm đó bà lựa chọn vào cung, thì nên nghĩ đến ngày hôm nay. Huynh muội chúng ta khôn lớn, là nhờ mẫu thân dạy dỗ cẩn thận, chẳng dính dáng gì tới bà cả.”
Phó Minh Tu cũng bước tới đứng cạnh tỷ tỷ:
“Đúng thế. Những năm qua, mẫu thân vì huynh muội ta mà thỉnh danh sư, mưu tính mọi điều, đêm đêm tự mình dò bài, dù bệnh vẫn không quên sắp xếp chu toàn. Mà bà khi ấy hưởng vinh hoa phú quý trong cung, có từng nghĩ đến huynh muội ta giữa ngày đông không có áo bông, đói đến mức phải vụng ăn điểm tâm hay không?”
Sắc mặt Phó Vân Tiêu tái nhợt, nhìn hai đứa con dứt khoát đứng về phía ta,
Môi run run, song không thốt ra nổi một lời.
Chu Lý Lý bỗng hóa điên, nhào tới Phó Vân Tiêu:
“Phó lang! Phó lang, chàng tin thiếp đi! Thiếp thật lòng yêu chàng! Thiếp chỉ là… chỉ là bị phú quý làm mờ mắt… Nhưng lòng thiếp vẫn luôn có chàng!”
Phó Vân Tiêu theo bản năng đẩy nàng ra, trong mắt đầy kinh hoảng và thống khổ.
Vương công công không liếc bọn họ thêm lần nào, quay sang ta, giọng dịu dàng:
“Phu nhân, hoàng thượng còn đang chờ trong cung. Triều phục và cáo mệnh quan đới đã chuẩn bị xong, thỉnh phu nhân cùng lão nô vào cung tạ ân.”
Ta khẽ gật đầu, nhìn sang Minh Tu và Minh Thư:
“Các con theo ta cùng đi.”
Khi đi ngang qua Phó Vân Tiêu, bước chân ta hơi khựng lại.
Hắn ngẩng đầu, mắt đầy tơ máu, giọng khản đặc:
“Chiêu Doanh… ta… ta không biết…”
“Giờ Hầu gia đã biết rồi.”
Ta bật cười khẽ, giọng vẫn thản nhiên:
“Tĩnh Tư Viện rất tốt, thích hợp để tĩnh tâm suy ngẫm. Hầu gia cùng Chu thị, cứ ở lại đây mà nghĩ cho thật kỹ.”
Bước ra khỏi viện, gió lạnh đêm xuân lùa đến.
Minh Thư khoác áo choàng lên vai ta, khẽ nói:
“Mẫu thân, xe ngựa đã chuẩn bị xong rồi.”
Ta ngẩng đầu nhìn trời đêm, tinh tú đầy trời, lấp lánh rực rỡ.
Kịch hay, mới chỉ vừa khai màn.
7
Cung đăng sáng rực, chiếu rọi đêm đen như ban ngày.
Xe ngựa dừng lại trước cửa cung, Vương công công đích thân dìu ta bước xuống.
Băng qua từng lớp tường son ngói đỏ, bước chân ta lần lượt giẫm lên nền đá lạnh của hoàng cung, trong lòng không khỏi than thầm.
Đã bảy năm rồi, từ sau khi phụ thân qua đời, ta chưa từng đặt chân vào nơi này.
Tiên đế ngu hôn, phụ thân ta làm Thái phó, nhiều lần can gián thẳng thắn, cuối cùng lại bị lạnh nhạt mà u uất qua đời.
Khi ấy ta đã biết, chốn cung đình, sau lớp hào quang vinh hoa chính là tầng tầng tính toán.
“Phu nhân, hoàng thượng đang đợi người tại ngự thư phòng. Người có dặn, không cần đa lễ.”
Trước cửa ngự thư phòng, hai tiểu thái giám khom người hành lễ, nhẹ tay đẩy cửa.
Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, phía sau thư án là một thiếu niên vận thường phục màu vàng tươi, đang cúi đầu phê duyệt tấu chương.
Nghe tiếng động, hắn ngẩng đầu lên.
Giữa lông mày vẫn thấp thoáng dáng vẻ thuở thiếu niên.
Thấy ta, ánh mắt hắn liền sáng lên, lập tức buông bút chu sa, đứng dậy.
“Thẩm tỷ tỷ, bao năm không gặp, tỷ còn nhận ra trẫm chăng?”
Thấy hắn thần thái vẫn tự nhiên như xưa, ta bất giác nở một nụ cười nhẹ lòng.
Đương kim hoàng đế Lục Chiêu Dã, chính là học trò của phụ thân ta năm nào.
Khi xưa, hắn thường cùng Kỷ Duẩn đến nhà ta, luôn ngại ngùng gọi ta một tiếng: Thẩm tỷ tỷ.
Hắn nhìn ta, ánh mắt chân thành:
“Thái phó năm xưa dạy dỗ trẫm rất nhiều điều, trẫm vẫn luôn khắc ghi trong lòng. Nghe nói mấy năm nay tỷ tỷ ở Phó gia… chịu nhiều uất ức.”
Vừa nói, hắn lại thở dài, vẻ mặt cảm khái khôn cùng:
“Tỷ tỷ, trẫm biết những năm qua, tỷ sống chẳng dễ dàng. Nay Chu thị trở về, Phó Vân Tiêu lại vong ân phụ nghĩa, trẫm há có thể khoanh tay đứng nhìn? Ân điển lần này, là điều tỷ đáng được nhận. Còn về Phó Vân Tiêu và Chu thị…”
Hắn ngừng một lát:
“Trẫm đã lệnh cho người điều tra toàn bộ sổ sách của Quảng Ninh Hầu phủ những năm qua. Nếu có chỗ nào sai trái, trẫm quyết không dung thứ.”
Phó Minh Tu bỗng quỳ xuống:
“Khởi bẩm hoàng thượng, thần có một thỉnh cầu.”
“Nói.”
“Mẫu thân và phụ thân… tình nghĩa đã tận. Khẩn cầu hoàng thượng chuẩn cho mẫu thân và phụ thân hòa ly.”
Phó Minh Tu ngẩng đầu nhìn ta, giọng nói kiên định:
“Thần nguyện theo mẫu thân, phụng dưỡng đến cuối đời.”
Lục Chiêu Dã hơi sững người, vô thức nhìn về phía Minh Thư.
Minh Thư dịu dàng mỉm cười:
“Chỉ cần hoàng thượng không chê hậu cung nhà mẹ đẻ hèn kém, thì thiếp thân chẳng ngại điều chi. Thiếp và A Tu đều chỉ muốn được theo mẫu thân.”
Lục Chiêu Dã mặt thoáng đỏ, hoàn toàn mất vẻ uy nghi của đế vương:
“Kẻ nào dám chê Hoàng hậu của trẫm, dám chê Thẩm tỷ tỷ — chém hết!”
Bốn người đưa mắt nhìn nhau, cùng phá lên cười.
Ta nhìn Lục Chiêu Dã — thiếu niên năm xưa luôn theo sát bên Kỷ Duẩn,
Nay đã là người tôn quý nhất thiên hạ.
Ta tin hắn nhất định sẽ làm thật tốt.
Không nhịn được liền trêu ghẹo:
“Ngươi gọi ta là tỷ tỷ, lại muốn cưới con gái ta, thế là đạo lý gì đây?”
Tiếng cười vang vọng khắp hoàng cung sâu thẳm.
Ta biết, những ngày tháng nhẫn nhục tủi hờn kia, sẽ không bao giờ trở lại nữa.
Một lúc sau, Lục Chiêu Dã nghiêm mặt lại, nói:
“Chuyện này, trẫm nhất định sẽ làm chủ cho tỷ. Nhưng trước khi hòa ly, một số việc cũng cần phân rõ cho minh bạch.”
Hắn quay đầu phân phó Vương công công:
“Sáng mai sau triều, truyền Phó Vân Tiêu và Chu thị vào cung. Trẫm muốn đích thân hỏi xem, Quảng Ninh Hầu phủ này, rốt cuộc là ai đang làm chủ.”
Khi rời khỏi ngự thư phòng, đã là canh ba.
Cung đạo dài dằng dặc, hai bên đèn cung lay động trong gió đêm.
Phó Minh Tu và Minh Thư một trái một phải đi bên cạnh ta,
Hai bàn tay nhỏ siết chặt tay ta, lòng bàn tay ấm áp.
“Mẫu thân, từ nay về sau, nữ nhi sẽ bảo vệ người.”
Phó Minh Tu cũng cất lời tiếp nối:
“Hài nhi đã trưởng thành, có thể thay người chống đỡ một phương trời.”
Ta nhìn hai đứa trẻ, từng chút từng chút ký ức suốt bảy năm qua trào dâng trong lòng.
Huyết mạch có thể quyết định thân thế, nhưng tình thân lại được tạo nên từ năm tháng đồng hành.
Ta mỉm cười, dịu dàng gật đầu:
“Được. Nhà ta, từ nay sẽ sống ngày càng tốt.”
Khi xe ngựa lăn bánh rời khỏi cửa cung, ta ngoái đầu nhìn lại vách tường thành uy nghi sừng sững.
Ngày mai… nên có một hồi kết.
8
Sáng sớm hôm sau, cửa cung vừa mới mở.
Lần nữa bước vào ngự thư phòng, khí thế đã hoàn toàn khác biệt.
Phó Vân Tiêu và Chu Lý Lý toàn thân run rẩy, quỳ rạp trên đất không dám ngẩng đầu.
Trong thư phòng yên ắng đến đáng sợ, chỉ có tiếng bút chu sa lướt trên giấy sàn sạt.
Thật lâu sau, Lục Chiêu Dã mới khẽ cười lạnh một tiếng,
Ánh mắt dừng trên người Chu Lý Lý thảm hại,
“Chu thị, trẫm hỏi ngươi: đêm trừ tịch bảy năm trước, vì sao lại dâng vũ?”
Chu Lý Lý thân hình cứng đờ:
“Thần thiếp… thần thiếp là bị sắp đặt…”
Lục Chiêu Dã liếc mắt ra hiệu cho Phó Minh Thư,
Vị hoàng hậu tương lai liền đưa ra một cuốn sổ nhỏ, tiện tay lật mấy trang:
“Ghi chép của Nội vụ phủ, Chu thị dùng năm trăm lượng bạc mua chuộc nội thị, tự thêm tiết mục biểu diễn. Khoản bạc ấy, ta muốn hỏi, từ đâu mà ra?”
Sắc mặt Chu Lý Lý lập tức trắng bệch.
Phó Vân Tiêu đột ngột quay phắt lại nhìn nàng:
“Năm trăm lượng? Khi đó nhà ta túng thiếu, cả nhà tích góp cũng chưa tới từng ấy. Ngươi nói bị cướp mất bạc trên đường, chính là khoản ấy đem đi hối lộ sao?”
“Không… không phải… là… là thiếp mượn người khác…” Chu Lý Lý cuống cuồng nói.
“Mượn ai?” Minh Thư truy vấn.
“Là… là nhà mẹ đẻ…”
Lần này, đến cả Phó Minh Tu cũng không muốn nghe thêm,
Mặt đỏ bừng, hiển nhiên là giận cực điểm:
“Nhà họ Chu khi đó chẳng qua chỉ là tiểu lại, có thể đưa ngươi năm trăm lượng bạc để vào cung?
Chúng ta khi ấy cả nhà lên kinh, trên đường phải ăn uống tằn tiện, ta và tỷ tỷ phải chia nhau một miếng điểm tâm. Ngươi nói bị mất bạc, phụ thân không trách mà còn an ủi dịu lời.
Về sau ngươi nói bị tiên đế cưỡng ép, phụ thân đem toàn bộ bạc còn sót lại trong nhà giao cho ngươi mang theo bên mình. Ta và tỷ tỷ giữa mùa đông chỉ có thể mặc áo đơn.
Những chuyện đó, ngươi có nhớ chăng?”
Chu Lý Lý lắc đầu điên cuồng, lời lẽ rối loạn:
“Không… không phải vậy…”
Lục Chiêu Dã quay sang Phó Vân Tiêu:
“Phó Hầu gia, những việc này, ngươi có biết chăng?”
Phó Vân Tiêu sắc mặt tro tàn, chậm rãi quỳ xuống:
“Thần… thần không biết…”
Lục Chiêu Dã cười lạnh:
“Vậy trẫm lại hỏi tiếp: Thẩm thị gả vào Phó gia bảy năm, vì ngươi lo toan nội sự, dạy dỗ nhi tử, từng bước dựng nên cơ nghiệp, khiến Phó gia từ hai gian nhà nát biến thành Hầu phủ như nay.
Vậy mà ngươi lại động tay trên của hồi môn của nàng, đem nàng đày đến viện lạnh lẽo, chiếm đoạt tài sản riêng của nàng — những việc ấy, ngươi có biết?”
Phó Vân Tiêu mồ hôi như mưa, lại một lần nữa quỳ rạp:
“Thần… thần nhất thời hồ đồ…”
Hắn ngẩng đầu, như người sắp chết vớ được cọng rơm, ánh mắt cầu cứu tha thiết nhìn về phía ta.
Ta chỉ khẽ lắc đầu:
“Hầu gia không phải hồ đồ, mà là tham. Vừa muốn ta gánh vác mọi chuyện, lại chẳng thể buông bỏ cố nhân. Chu thị quay về, ngươi liền thấy ta vô dụng, tùy tiện vứt bỏ.
Đáng tiếc, ngươi quên rồi: ánh sáng vinh hoa của phủ Hầu này là do ta từng chút từng chút gầy dựng. Hai đứa trẻ này, là do ta từng ngày dạy dỗ nên người.
Ngươi không có công, Chu thị lại càng không.”
Phó Vân Tiêu vô thức đưa tay níu lấy vạt váy ta:
“Chiêu Doanh, ta sai rồi… ta thực sự sai rồi… nàng tha thứ cho ta một lần, chúng ta bắt đầu lại…”
“Mấy năm nay chúng ta sống chẳng phải rất tốt sao? Ta chỉ là hồ đồ một lúc… nàng tha cho ta một lần thôi…”
Ta lùi về sau một bước, rút váy ra khỏi tay hắn.
“Hầu gia, gương vỡ khó lành.
Từ cái đêm ngươi để Chu thị ngủ lại chính viện, từ lúc ngươi đoạt lấy của hồi môn của ta, giữa ta và ngươi — đã đoạn tuyệt ân nghĩa.”
“Không…”
Phó Vân Tiêu lê gối vài bước, muốn đưa tay níu vạt áo ta,
Nhưng đã bị Phó Minh Tu chắn lại.
“Phụ thân, xin tự trọng.”
Chu Lý Lý bỗng bật cười the thé:
“Tốt lắm… tốt lắm… các ngươi là một nhà, chỉ có ta là người ngoài!
Phó Vân Tiêu, ngươi là tên vô dụng! Năm đó nếu không có ta, ngươi có ngày hôm nay sao?
Nay hay rồi, từng người một đều quay ra trách ta!”
Nét mặt nàng dữ tợn, chẳng còn nửa phần nhu nhược thuở nào:
“Phải! Là ta chủ động quyến rũ tiên đế! Là ta muốn vinh hoa phú quý! Thì sao nào?
Thế đạo này, nữ nhân không tự lo cho mình, chẳng lẽ chờ các ngươi chà đạp sao?”
Phó Vân Tiêu nhìn nàng, chấn động như lần đầu nhận ra con người thật của nàng.
9
Lục Chiêu Dã phất tay áo, Vương công công bưng thánh chỉ tiến vào.
“Quảng Ninh Hầu Phó Vân Tiêu, xâm đoạt sản nghiệp chính thê, quản gia vô phương, đức hạnh suy bại — cách bỏ tước vị, giáng làm thứ dân.
Phủ đệ thu hồi, tài sản sung công.”
Phó Vân Tiêu như bị sét đánh, ngã quỵ tại chỗ.
“Chu thị, lừa trên dối dưới, tội đáng nghiêm trị.
Xét thấy từng hầu hạ tiên đế, nay tha xử nặng, đưa đến Tĩnh Tâm Am ngoài thành, đèn xanh Phật tổ, kết thúc tàn niên.”
Chu Lý Lý gào lên một tiếng, lăn ra hôn mê.
Lục Chiêu Dã lúc này mới nhìn sang ta:
“Thẩm phu nhân, việc hòa ly trẫm đã soạn sẵn thánh chỉ.
Từ hôm nay, ngươi và Phó Vân Tiêu — đoạn tuyệt quan hệ.
Phủ đệ trẫm ban đã được chuẩn bị thỏa đáng, tùy lúc có thể dọn vào.”
Vương công công dâng lên hòa ly thư.
Ta liếc nhìn Phó Vân Tiêu đang nằm gục trên mặt đất, đưa tay ký xuống.
Bảy năm dây dưa, đến đây là kết.
Ta lại nhìn sang đôi nhi nữ đã trưởng thành, lòng khẽ mềm xuống.
“Tâu hoàng thượng, tuy Phó Minh Tu, Phó Minh Thư là huyết mạch nhà Phó, nhưng đều do thần phụ một tay dưỡng dục.
Nếu bọn trẻ nguyện ý, xin hoàng thượng chuẩn cho theo họ mẹ, nhập tông phổ Thẩm gia.”
Lục Chiêu Dã mỉm cười:
“Chuẩn.”
Phó Vân Tiêu bỗng ngẩng đầu, môi run run, lại chẳng nói nổi lời nào.
Phó Minh Tu, Phó Minh Thư đưa mắt nhìn nhau, cùng quỳ xuống hành lễ:
“Tạ hoàng thượng long ân!”
Rời khỏi ngự thư phòng, ánh nắng chan hòa rọi khắp cung đạo.
Ngoài cửa cung, một cỗ xe ngựa mới tinh đang chờ sẵn.
Bích Hà đứng bên xe, nụ cười rạng rỡ:
“Phu nhân, phủ mới đã sắp xếp đâu vào đấy.”
Ta ngoái đầu nhìn lại cung thành nguy nga phía sau,
Lại nhìn sang đôi nhi nữ cạnh mình.
Xe ngựa từ từ lăn bánh rời khỏi hoàng cung, hướng về một cuộc đời mới.
Phủ mới tọa lạc nơi tĩnh địa phía đông thành,
Hoàng thượng từ lâu đã sắp đặt chu toàn.
Phó Minh Tu — nay nên gọi là Thẩm Minh Tu —
Trong mắt thiếu niên ánh lên tia sáng:
“Mẫu thân, hoàng thượng còn ban thêm một trang viên ở ngoại ô phía tây, nghe nói có suối nước nóng.
Chờ người nghỉ ngơi vài hôm, hài nhi sẽ cùng người đến đó ở lại một thời gian.”
Thẩm Minh Thư khoác tay ta, nhẹ giọng nói:
“Nữ nhi sau này sẽ xuất giá từ phủ này. Hoàng thượng nói, bất kỳ lúc nào cũng cho phép ta hồi phủ nghỉ ngơi.”
Nhìn cảnh tượng trước mắt, lòng ta ấm áp.
Bảy năm rồi, cuối cùng ta cũng có ngôi nhà của chính mình,
Không cần nhìn sắc mặt kẻ khác, không cần làm áo cưới cho người.
Ba ngày sau, trong phủ thiết đãi một buổi gia yến đơn giản.
Giữa tiệc, quản môn vội vã vào báo:
“Phu nhân, có người đưa lễ mừng.”
Trong yến tiệc thoáng trầm mặc.
Là Kỷ Duẩn.
Ta nhận lấy hộp gấm, bên trong là một khối ngọc dê mỡ thượng hạng.
Chính là khối ngọc năm xưa, ta trả lại cho hắn khi bị chỉ hôn với Phó Vân Tiêu.
Minh Thư khẽ nói bên tai:
“Nghe nói Kỷ tướng quân nhiều năm chưa từng thành thân.
Mẫu thân nếu như còn…”
Ta chỉ nhàn nhạt mỉm cười, không tiếp lời.
Miếng ngọc ấm nóng trong tay, tựa hồ còn lưu lại nhiệt độ của người kia.
Tương lai ra sao, ai biết được,
Nhưng ta sẽ không khép lòng mình thêm lần nữa.
Trời cao biển rộng, vạn sự đều khả.
Về sau có lời đồn:
Phó Vân Tiêu sau khi bị bãi tước, bán sạch gia sản còn lại, thuê một tiểu viện nơi thành nam.
Chu Lý Lý bị đưa vào Tĩnh Tâm Am, ngày ngày khóc lóc, mấy lần trốn chạy đều bị bà tử trong viện bắt về.
Ta chưa từng gặp lại bọn họ.
Chỉ có một lần.
Khi ta ngồi xe đến trang viên ngoại ô phía tây, nơi cổng thành thoáng thấy một bóng người quen thuộc.
Y phục vải thô đã cũ, dắt theo một con ngựa gầy còm, thần sắc tiều tụy,
So với Quảng Ninh Hầu năm nào, khác biệt một trời một vực.
Xe ngựa lướt qua, hắn ngẩng đầu nhìn một cái.
Ánh mắt giao nhau, trong đó là lớp lớp cảm xúc chồng chéo:
Có hối hận, có không cam, có nhục nhã, sau cùng hóa thành tro tàn.
Ta không dừng lại. Xe ngựa trực chỉ ra khỏi cổng thành.
Có sai lầm, một khi đã phạm, liền không đường quay đầu.
Có thương tổn, một khi đã khắc, vĩnh viễn không thể xóa mờ.
Xuân qua thu đến, chớp mắt đã thêm một năm.
Thẩm Minh Tu thi đậu tiến sĩ mùa xuân, nhập Hàn Lâm viện.
Thẩm Minh Thư tuy đã là hoàng hậu, vẫn thường lui về phủ, nói trong cung tuy tốt, nhưng không bằng nhà mình thanh nhàn tự tại.
Lục Chiêu Dã đối với ta trước sau kính trọng, thường ban tặng lễ vật.
Hắn thực là một minh quân, cần mẫn yêu dân, trên dưới triều đình đều ca tụng.
Ta đã không còn là kế thất của Phó gia — mà là Trấn Quốc phu nhân Thẩm Chiêu Doanh.
Hôm ấy, ta ngồi đọc sách trong đình giữa vườn,
Bích Hà mang tới một phong thư.
“Phu nhân, Kỷ tướng quân lại ra biên ải, đây là thư người gửi trước khi đi.”
Ta mở thư ra, chỉ thấy vài dòng chữ:
“Nếu chuyến này thuận lợi thu hồi đất đai,
Nàng có thể cho ta một cơ hội bắt đầu lại từ đầu hay không?”
Ta đưa tay chạm vào miếng ngọc dê mỡ nơi ngực áo, khẽ bật cười.
Ngoài đình, hải đường lại nở, cánh hoa phấn trắng bay theo gió,
Rơi trên lối đá, rơi giữa hồ nước, cũng rơi xuống trang sách đang mở của ta.
Thẩm Minh Tu hồi phủ, thay thường phục tới hầu chuyện.
Thẩm Minh Thư cũng từ cung về, mang theo điểm tâm mới làm trong ngự thiện phòng.
Nắng chiều rọi xuống, nhuộm cả sân vườn một màu vàng óng.
Bảy năm nhẫn nhịn và hy sinh, cuối cùng cũng đổi lấy được hôm nay — tự do và yên ổn.
Ta không còn là ai đó từng làm vợ, từng làm mẹ, từng là con gái của ai.
Ta chính là Thẩm Chiêu Doanh.
Từ nay về sau, trời cao biển rộng,
Không còn ai có thể trói buộc đôi cánh của ta nữa.