Quốc sư càng nói càng chắc chắn.
Một cuộc tuyển chọn bạn đọc cho công chúa vốn yên ổn, lại biến thành buổi công khai phân định thân phận thần nữ.
Hoàng đế nhìn ta chằm chằm hồi lâu, rồi mở miệng:
“Vậy thì ban hôn cho ngươi và Thái tử.”
Đúng lúc ấy, Trưởng công chúa đứng dậy:
“Thấm nhi hiện nay là người của công chúa phủ ta. Hoàng đế đã hỏi qua ý kiến của ta chưa?”
Hoàng đế bật cười:
“Buồn cười. Trẫm là thiên tử, thiên tử ban hôn, lẽ nào còn cần ngươi đồng ý?”
“Dẫu ngươi là hoàng tỷ của trẫm, cũng không được vượt quyền trên đầu trẫm! Người đâu, Trưởng công chúa khi quân phạm thượng, coi thường quân thượng, lập tức giam vào thiên lao, chờ ngày xử trí!”
Ngay khoảnh khắc ấy, Trưởng công chúa cười lớn:
“Ta rốt cuộc đã nuôi dưỡng một con sói mắt trắng! Phụ vương, người nhìn xem, đây chính là hoàng đế mà người muốn ta dốc lòng phò tá! G/i/ế/t hoàng thúc, giờ lại đến g/i/ế/t chính trưởng tỷ ruột thịt của mình, kẻ đã từng bước dìu hắn lên ngai vàng!”
Ta nhìn thấy trong mắt Trưởng công chúa là sự bất lực cùng nỗi đau tan nát.
Rất nhanh, một đám thị vệ vây kín Trưởng công chúa và ta.
“Thấm nhi, ngươi không sợ sao?”
Ta thường xuyên ra vào công chúa phủ, hoàng đế há có thể tin ta? Ta cũng không muốn gả cho Thái tử, càng không muốn quay về Lục gia!
“Thấm nhi nguyện bồi công chúa.”
“Được.”
Vừa dứt lời, Trưởng công chúa liền hất mạnh chén trà trên án xuống đất. Ngay khoảnh khắc ấy, những thị vệ vốn vây quanh Trưởng công chúa lập tức đổi thế, đồng loạt đứng ra bảo vệ người.
Cấm vệ quân bên cạnh Hoàng đế nhanh chóng giao chiến với thị vệ của Trưởng công chúa. Trong chớp mắt, đao quang kiếm ảnh chằng chịt, m/á/u tươi đổ đầy mặt đất.
Trưởng công chúa một thân chính khí, dáng đứng hiên ngang, lạnh lùng nhìn xuống tất cả trước mắt.
Ngược lại, Hoàng đế hoảng loạn trốn tránh khắp nơi, thậm chí sợ đến mức tiểu tiện ra quần, hoàn toàn không còn nửa phần uy nghi của bậc đế vương.
“Phản rồi, phản rồi! Hoàng tỷ, ngươi đây là mưu triều soán vị! Từ xưa đến nay, thiên hạ nào có nữ tử làm hoàng đế!”
“Hừ!” Trưởng công chúa cười lạnh. “Nếu không phải ngươi hôn quân vô đạo, nếu không phải ngươi tàn hại trung lương, vu oan hoàng thúc, rồi hôm nay lại bức ta vào đường ch/ế/t, thì đã đâu đến nông nỗi này! Đệ đệ, ta đã từng có lỗi với ngươi khi nào? Tất cả những gì ngươi có, đều là ta ban cho! Nếu ta muốn ngôi vị này, mười năm trước ta đã không nhường cho ngươi!”
Người dừng lại một nhịp, ánh mắt đau đáu quét khắp thiên hạ trước mặt:
“Nhưng ngươi hãy nhìn đi, nhìn cho kỹ thiên hạ này! Tân Châu ôn dịch hoành hành, bách tính lầm than. Còn ngươi thì sao? Ngươi lại có tâm tư bức ch/ế/t cung nữ! Mặc kệ sống ch/ế/t của dân Tân Châu! Đống tấu chương chất cao như núi kia, ngươi đã từng xem qua tờ nào chưa?”
Từng lời của Trưởng công chúa, chữ chữ vang dội, như từng cây đinh sắt, đóng thẳng vào tim tất cả những người có mặt.
Hoàng đế hoảng hốt bỏ chạy, vừa chạy vừa thất thanh kêu gào:
“Ngự lâm quân của trẫm đâu? Cấm quân đâu cả rồi?”
08
Trưởng công chúa nắm lấy tay ta, cười lớn:
“Ha ha, ngự lâm quân? Cấm quân ư? Ngốc đệ đệ, ngươi không biết sao, ngự lâm quân cùng cấm quân sớm đã là người của ta rồi. Ngươi nghĩ cả thiên hạ này, thật sự có ai phục ngươi ư? Quốc sư, Thái sư, Tể tướng… chư vị thấy thế nào?”
Chúng thần đồng loạt quỳ xuống, hô vang:
“Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Hoàng đế mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, dưới thân ướt sũng một mảng. Hoàng hậu ngồi xổm bên cạnh, ánh mắt vừa hận vừa bất lực.
Đúng lúc ấy, không biết từ đâu một thanh lợi kiếm lao tới, đ/â/m thẳng vào ngực vị cựu hoàng, đồng thời có người gào lớn:
“G/i/ế/t cẩu hoàng đế!”
Hoàng hậu thấy vậy, liền cùng cựu hoàng ngã xuống.
“Còn ngươi thì sao?” Trưởng công chúa liếc nhìn Thái tử một cái.
Ngay lúc này, Vệ chưởng sự lao tới trước mặt ta và Trưởng công chúa, dập đầu cầu xin:
“Hoàng thượng, xin người tha cho Hy công tử một mạng. Nô tỳ nguyện dẫn Hy công tử rời khỏi hoàng cung, ẩn danh mai tích, vĩnh viễn không quay lại. Xin người khai ân, tha cho Hy công tử!”
Ta kinh ngạc nhìn Vệ chưởng sự. Người đứng ra cầu xin cho Hy công tử… lại chính là Vệ chưởng sự.
“Thấm nhi, con thấy thế nào?” Trưởng công chúa hỏi.
Ta quay sang nhìn Vệ cô cô, chậm rãi nói:
“Vệ cô cô, người thật sự cam lòng chứ?”
Khi Lục Tuyết Nhu và bọn họ bắt nạt ta, Vệ chưởng sự cũng từng âm thầm chiếu cố ta không ít. Ân tình ấy, ta vẫn luôn ghi nhớ.
“Ta không hối hận. Chỉ mong được ở bên Hy.”
Vệ chưởng sự nói xong, cúi đầu thật thấp.
Lục Tuyết Nhu co người ngồi xổm một bên, đến thở mạnh cũng không dám.
Hy cùng Vệ chưởng sự trong đêm rời khỏi kinh thành.
Kẻ ám sát g/i/ế/t cựu hoàng bị giam giữ lại. Hắn vốn là một bộ khoái trốn khỏi Hân Châu. Hân Châu dân sinh điêu đứng, bách tính khổ không kể xiết. Không chỉ riêng Hân Châu, dịch bệnh ở các châu lân cận cũng đã bắt đầu lan rộng.
Thế nhưng cựu hoàng chỉ biết hưởng lạc, chẳng hề để tâm. Dân oán ngút trời.
Trưởng công chúa uy vọng rất cao. Dù vẫn có quan viên không phục, người cũng lập tức g/i/ế/t gà dọa khỉ. Vì bách tính, người buộc phải làm như vậy.
“Các ngươi thấy ta sai rồi sao?”
Sau khi mọi chuyện tạm lắng xuống, Trưởng công chúa bỗng hỏi.
Không ai trả lời.
Quốc gia không thể một ngày không có vua.
Trưởng công chúa được lòng dân, thuận theo thiên ý, vốn chẳng cần bất kỳ ai phán xét.
Nếu cựu hoàng không từng sinh ý định sát hại Trưởng công chúa, e rằng cả đời người cũng sẽ không nghĩ tới vị trí ấy.
Trưởng công chúa vừa đăng cơ, trăm công nghìn việc đổ dồn. Việc cấp bách nhất, chính là dịch bệnh ở Hân Châu.
Ta chủ động xin đi, tình nguyện tới Hân Châu.
09
“Thấm nhi, con đã nghĩ kỹ chưa? Nếu chẳng may có chuyện gì…”
Lần dịch bệnh này hung hiểm vô cùng, rất nhiều danh y đều đã nhiễm bệnh, mà vẫn chưa tìm ra được phương cách ứng phó. Trưởng công chúa lo lắng, sợ ta cũng sẽ như vậy.
“Hoàng thượng, thần đã nghĩ kỹ rồi.” Ta dập đầu đáp. “Thần không đành lòng nhìn bách tính chịu khổ. Nếu có thể vì dân mà làm được chút gì, Thấm nhi dù muôn ch/ế/t cũng không từ!”
“Thôi vậy.” Trưởng công chúa khẽ thở dài. “Một khi con đã quyết tâm, trẫm chuẩn tấu. Nhưng con cũng phải hứa với trẫm, nhất định phải sống mà trở về.”
Nói xong, người quay sang dặn dò: “Khương Việt Xuyên, chuyến này ngươi theo Thấm nhi cùng đi, nhất định phải bảo vệ nàng chu toàn.”
Khương thị vốn là dòng họ trung thành tuyệt đối với Trưởng công chúa, vì thế Khương Việt Xuyên tự nhiên được trọng dụng.
“Thần tuân chỉ.” Khương Việt Xuyên lĩnh mệnh.
Trưởng công chúa sắc phong ta làm Khâm sai, lập tức lên đường tới Hân Châu. Còn người ở lại kinh thành, xử lý việc quan viên tham ô, chỉnh đốn triều cương. Trì Cảnh Hựu thì ở bên phụ tá người.
Khương Việt Xuyên hoàn toàn khác với Trì Cảnh Hựu.
Trên đường tới Hân Châu, Khương Việt Xuyên nói không ngớt miệng, ríu rít suốt dọc đường, tựa như một chú chim nhỏ ồn ào không yên.
“Thấm nhi, nàng thích kiểu nam tử thế nào? Nàng thấy ta ra sao?”
“Thấm nhi, ta nghe nói trước kia nàng ở Lục gia thường xuyên bị ức hiếp. Không sao cả, sau này có ta, Khương Việt Xuyên sẽ bảo vệ nàng, lấy mạng mà hộ nàng!”
Ta bị hắn làm ồn đến đau cả đầu, chỉ đành cười gượng:
“Khương công tử quả thật rất hài hước.”
Nghe vậy, Khương Việt Xuyên lập tức như một đóa hoa bị sương sớm làm héo rũ, vẻ mặt ủ rũ thấy rõ.
Dọc đường không nghỉ, dưới ánh trăng, Khương Việt Xuyên nướng thịt, ta ngồi ăn. Nhìn kỹ mới thấy, kỳ thực Khương Việt Xuyên cũng rất tuấn tú, chỉ là mang theo vài phần phong thái lãng tử.
Ba ngày sau, vừa đặt chân tới Hân Châu, cả tòa thành đã chìm trong tử khí. Khắp nơi là thi thể, còn những người chưa ch/ế/t thì cũng chỉ thoi thóp nằm trên đất chờ ch/ế/t.
Chẳng bao lâu, chúng ta đã bị vây kín. Quan viên địa phương thậm chí còn phái binh lính ra đàn áp dân chạy nạn.
Tên bộ khoái cầm đầu thấy chúng ta bị bao vây, liền tiện tay đánh trọng thương một nạn dân, quát lớn:
“Cút! Muốn ch/ế/t thì ch/ế/t xa một chút, đừng lây bệnh cho người khác! Lục khâm sai, mời bên này.”
Nửa câu đầu hung thần ác sát, nửa câu sau lại đổi sang bộ mặt tươi cười với ta.
“Triều đình còn tới đây làm gì nữa! Thả chúng ta rời khỏi Hân Châu! Chúng ta muốn rời khỏi Hân Châu! Nếu triều đình mặc kệ sống ch/ế/t của chúng ta, vậy thì cùng nhau ch/ế/t hết tại đây đi!”
Hóa ra bọn họ vây lấy ta, là muốn kéo ta cùng nhiễm bệnh. Họ đã sớm chuẩn bị tinh thần chờ ch/ế/t.
Ta liếc nhìn Khương Việt Xuyên, rồi đưa tay tháo chiếc khăn che mặt phòng dịch:
“Triều đình không hề bỏ mặc các ngươi. Đương kim thánh thượng là Trưởng công chúa. Nay Trưởng công chúa đã đăng cơ, không chỉ đại xá thiên hạ, mà còn đặc phái ta tới trị dịch. Vì thế, ta sẽ ở lại, cùng các ngươi vượt qua.”
“Ngươi?” Có người cười lạnh. “Chỉ là một nha đầu non nớt, ngươi hiểu được gì? Ngươi có biết trận ôn dịch này đã ch/ế/t bao nhiêu người không? Bao nhiêu danh y đều bó tay bất lực!”
“Các ngươi hãy tin ta!”
Khương Việt Xuyên cũng tháo khăn che mặt. Hắn rút đao, không chút do dự, đ/â/m thẳng vào tên bộ khoái vừa ra tay đánh người. Một đao chí mạng, kẻ kia gục xuống tại chỗ.
“Ta, Khương Việt Xuyên, nguyện cùng các ngươi chung sức chống dịch. Ta lấy Khương thị ra thề, chừng nào dịch bệnh chưa dứt, ta và Thấm nhi tuyệt đối không rời Hân Châu!”
Vì chuyện này, nha môn huyện đành phải nhập cuộc chống dịch, xuất vật tư tiếp tế.
Không bao lâu sau, ta cũng nhiễm bệnh. Khương Việt Xuyên nửa bước không rời, tận tình chăm sóc ta. Cuối cùng, đến lượt hắn cũng ngã xuống.
Trước khi gục hẳn, hắn vẫn nắm chặt tay ta, thì thào:
“Thấm nhi, nàng mau khỏe lại đi. Đợi chúng ta hồi kinh, ta sẽ cưới nàng.”
“Ai thèm gả cho ngươi chứ!” ta bật lại.
Khương Việt Xuyên nghiêng người hôn nhẹ lên môi ta:
“Chúng ta đã có tiếp xúc da thịt, nàng là nữ nhân của ta rồi. Thấm nhi, nàng trốn không thoát đâu.”
Hắn vừa nói xong liền ngất đi.
Ta thử rất nhiều phương, phối vô số dược liệu, chỉ có thể làm giảm triệu chứng, vẫn không thể trị tận gốc.
Thế nhưng không hiểu vì sao, sau khi Khương Việt Xuyên ngã bệnh, ôn dịch của ta lại tự nhiên thuyên giảm.
Hôm ấy có một cô gái ho ra m/á/u, khiến ta nghĩ tới huyết.
Ta cắt lấy m/á/u mình hòa vào thang thuốc. Khương Việt Xuyên tự nguyện làm “chuột bạch”. Quả nhiên, ba ngày sau, bệnh dịch của hắn cũng kỳ tích khỏi hẳn.
Vì thế, ta cõng hắn trên lưng, lặng lẽ rạch cổ tay lấy m/á/u chế dược, cho đến khi vì mất m/á/u quá nhiều mà hôn mê bất tỉnh.
“Thấm nhi, nàng không cần mạng nữa sao!” Khương Việt Xuyên gào lên.
“Ta dùng một mạng, cứu vạn ngàn người. Đáng.” Ta mỉm cười. Ta nhìn thấy nơi khóe mắt thiếu niên ấy, có nước mắt rơi xuống.
10
Nửa năm chống dịch.
Cuối cùng cũng kết thúc. Ngày ta và Khương Việt Xuyên rời Hân Châu, toàn thành bách tính quỳ rạp tiễn đưa, cảm tạ đương kim thánh thượng lòng mang thiên hạ.
Trở lại cung, Hoàng thượng đích thân nghênh đón. Bên cạnh người là Trì Cảnh Hựu. Cũng trong năm ấy, ta được sắc phong thân phận Hoàng thái nữ.
Ta tới ngục giam thăm Lục Tuyết Nhu. Kể từ sau cuộc săn bắn, nàng cùng mẫu thân đã bị Trưởng công chúa giam vào thiên lao.
Ta hiểu rõ, đó là sự mặc nhận của Trưởng công chúa dành cho ta.
Lục Tuyết Nhu và mẫu thân nàng bị trói trên giá hình, từ đầu đến chân, khắp người đầy thương tích.
Nhưng vậy thì đã là gì. Dẫu sao, bọn họ vẫn không thể nào sánh bằng cảnh a nương ta năm xưa bị đánh đến ch/ế/t, thậm chí còn bị ném ra bãi tha ma!
Ta vĩnh viễn không quên!
Nhìn cảnh ấy, trong lòng ta không dấy lên nửa phần thương xót.
Xem ra, đám ngục tốt trong lao cũng chưa từng làm khó bọn họ.
“Hoàng thái nữ.” Ngục tốt cung kính hành lễ với ta, rồi mở cửa ngục.
“Hoàng thái nữ?” Lục Tuyết Nhu vừa khóc vừa cười. “Lục Thấm, đồ hạ tiện! Ngươi mà cũng xứng làm Hoàng thái nữ sao? Thật nực cười. Rõ ràng ta mới là thần nữ, còn ngươi là thứ gì! Ha ha ha ha!”
Mẫu thân nàng ta quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu cầu xin:
“Thấm nhi, đều là lỗi của đích mẫu. Nay con đã là Hoàng thái nữ, Tuyết Nhu cũng sẽ không còn tranh giành với con nữa. Chúng ta không muốn ch/ế/t. Chỉ cần cho chúng ta sống, bảo làm gì cũng được!”
Ta bật cười khẽ:
“Đích mẫu, người đừng quên, năm đó a nương ta đã ch/ế/t như thế nào!”
Bà ta nhào tới ôm lấy chân ta, lại bị ta một cước đá văng ra.
“Ban lăng trì đi. Nỗi đau năm đó của ta và a nương, cũng nên để các người nếm thử.”
Ta xoay người rời đi, còn dặn dò ngục tốt: sau khi thi hành lăng trì, đem thi thể của bọn họ ném ra bãi tha ma.
Ta muốn bọn họ — ch/ế/t không toàn thây.
A nương, rốt cuộc con đã phụ lòng người.
Con vẫn không thể buông bỏ thù hận.
Rời khỏi Lục phủ, con đã làm được.
Mối thù này, con cũng đã báo.
A nương, nơi suối vàng, người cũng sẽ vì con mà vui lòng chứ.
Trở về cung, Khương Việt Xuyên ngày ngày bám lấy ta, đòi cưới ta, và ta đã gật đầu.
Ta yêu hắn. Những gì hắn làm vì ta, ta đều biết rõ. Ngay từ lần ở Hân Châu ấy, ta đã hiểu, hắn là người đáng để ta gửi gắm cả đời.
Ngày đại hôn, Trì Cảnh Hựu xông thẳng vào tân phòng. Hắn nắm chặt tay ta, giọng run run:
“Thấm nhi, nàng có biết không? Từ năm nàng năm tuổi, lần đầu ta nhìn thấy nàng, ta đã thích nàng rồi. Bao nhiêu năm qua… nàng gả cho ta được không?”
“Ta…”
Ta sững sờ trong chốc lát. Trì Cảnh Hựu toàn thân nồng mùi rượu. Rượu say nói thật, ta tin lời hắn. Nếu không, hắn cũng chẳng thể hết lần này tới lần khác giúp ta.
“Trì Cảnh Hựu, Thấm nhi đã là tân nương của ta rồi. Ngươi muốn làm gì?” Khương Việt Xuyên thấy vậy liền bước lên, chắn ta ra sau lưng.
“Khương Việt Xuyên! Ngươi rõ ràng biết ta yêu Thấm nhi, vậy mà còn tranh với ta!”
“Ngày xưa ngươi chưa từng thổ lộ với Thấm nhi. Đó chỉ là thầm mến, không tính…” Khương Việt Xuyên phản bác.
11
Hai người liền đánh nhau.
Suốt một đêm, ba người đều không chợp mắt, thành ra một trò cười. Hai người bọn họ, không ai chịu nhường ai.
Nghe nói, khi ta mới nhập cung, lúc tiền Thái tử còn tại vị, Trì Cảnh Hựu đã từng nói với bọn họ rằng, người hắn thích chính là ta.
Chỉ là không ngờ, trận ôn dịch ở Hân Châu lại khiến Khương Việt Xuyên đi trước một bước, cùng ta đồng cam cộng khổ, từ đó nảy sinh tình cảm chân thành.
Trưởng công chúa nghe xong, mỉm cười nói:
“Kỳ thực Cảnh Hựu cũng thật lòng yêu con. Năm đó con tới Hân Châu, ngày nào nó cũng hỏi ta tình hình của con. Nghe tin con nhiễm bệnh, nó hận không thể lập tức chạy tới ở bên con.”
“Bệ hạ…” Ta không biết phải đáp lời thế nào.
Rất lâu sau, Trưởng công chúa mới nghiêm túc mở miệng:
“Thấm nhi, trẫm muốn thoái vị rồi. Con mang lòng vì thiên hạ, trẫm tin con nhất định có năng lực hơn trẫm, có thể đem lại an khang cho bách tính.”
“Bệ hạ, người thân thể vẫn an khang.” Ta khẽ dập đầu. “Thần nữ nguyện dốc hết sức mình, chăm sóc, phụng dưỡng bệ hạ.”
“Trẫm đã quyết rồi.” Trưởng công chúa mỉm cười hỏi ta, ánh mắt nhìn ta hiền hòa như một người mẫu thân.
“Trì Cảnh Hựu kia đối với con cũng là dùng tình rất sâu. Con có thích hắn không?”
“Con…”
Ta không phủ nhận. Trong lòng ta, từ đầu đến cuối chưa từng quên thiếu niên năm ấy đã cho ta viên kẹo. Hắn sưởi ấm trọn vẹn quãng niên thiếu của ta.
Hắn là thiếu niên ta cất giấu nơi đáy lòng. Là người chưa từng nói ra chữ “yêu”, nhưng lại yêu sâu nhất.
“Con thích.”
Trưởng công chúa bật cười:
“Vậy trước khi trẫm thoái vị, trẫm ban hắn cho con làm trắc phi, được chăng?”
“Thần nữ tạ ơn bệ hạ.”
“Thấm nhi, con có biết không? Trẫm xưa nay chưa từng tin vào số mệnh. Nhưng nhìn con, trẫm tin rồi.”
Trưởng công chúa chậm rãi nói.
“Năm đó Quốc sư từng tiên đoán, Lục gia sẽ có một vị thần nữ giáng thế, ngày sau che chở thiên hạ, được vạn dân kính ngưỡng. Con chính là người có thể gánh vác thiên hạ ấy. Trẫm tin con.”
“Thần nữ… tuân chỉ.”
Từ nội ưu ngoại hoạn cho đến hôm nay quốc thái dân an, Trưởng công chúa đã giao toàn bộ tâm huyết cả đời vào tay ta. Ta tiếp nhận, như đang nắm lấy gánh nặng ngàn cân.
Tin Trưởng công chúa thoái vị vừa truyền ra, triều đình lập tức dậy sóng.
Nhưng ta rốt cuộc vẫn là vị thần nữ đã cứu vạn ngàn bách tính. Nếu không có ta, e rằng U triều đã sớm diệt vong. Dẫu có kẻ không phục, cũng chẳng ai dám trái lại lòng dân.
Năm sau, đúng mồng Tám tháng Giêng, chính là ngày lành để ta đăng cơ.
Dưới sự dìu đỡ của Trì Cảnh Hựu và Khương Việt Xuyên, trong tiếng triều bái của bá quan văn võ khắp điện, ta từng bước, từng bước đi lên vị trí chí cao vô thượng ấy.
Vạn dân đồng thanh hô vang:
“Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Ta ngồi trên long ỷ, phóng tầm mắt nhìn khắp thiên hạ.
Một triều đại — thuộc về ta — chính thức bắt đầu từ đây.
-HẾT-