06
Sân viện của Tạ phu nhân trồng đầy lê, đúng vào thời tiết này, hoa lê nở rộ trắng xóa như tuyết.
Ta đứng dưới hành lang, ngắm cảnh mà ngây người.
Không biết từ khi nào, ta đã ở tướng quân phủ được tròn một tháng.
Trong một tháng qua, thương thế của Tạ Vô Cữu đã khá lên rất nhiều, thái y nói, chỉ cần nửa tháng nữa là có thể hoàn toàn hồi phục.
Còn ta, đối với phủ tướng quân này, từ những ngày đầu hoang mang bất an, dần dần cũng sinh ra vài phần cảm giác thuộc về.
“Bạch Lộ đến rồi.”
Tạ phu nhân thấy ta, liền vẫy tay gọi:
“Mau lại đây, vừa hấp xong bánh lê hoa.”
Ta hành lễ nghiêm chỉnh, rồi mới ngồi xuống bên người Tạ phu nhân.
Trên bàn bày đủ các món ăn tinh xảo, còn phong phú hơn cả những gì ta từng thấy ở phủ Ngự sử.
“Vô Cữu hôm nay thế nào?” — Tạ phu nhân đưa cho ta một miếng bánh.
“Bẩm mẫu thân, thương thế của tướng quân đã khá hơn nhiều, hôm nay còn xử lý một ít quân vụ.”
Tạ phu nhân khẽ thở dài:
“Đứa nhỏ này, xưa nay chẳng biết quý trọng thân thể mình.”
Bà bỗng ghé sát lại, hạ giọng thấp hơn:
“Đêm qua… các con có…”
Nghe vậy ta suýt nữa nghẹn, vội vàng uống một ngụm trà:
“Đêm qua tướng quân chỉ để con thay thuốc, rồi bảo con nghỉ ngơi…”
Trong mắt Tạ phu nhân thoáng hiện vẻ thất vọng, nhưng rất nhanh liền cười:
“Không vội, không vội, Vô Cữu còn chưa lành hẳn mà.”
Ta cúi đầu ăn cơm, giả vờ như không hiểu ý ngoài lời của bà.
“Bạch Lộ, con thấy Vô Cữu là người thế nào?”
Ta nhất thời nghẹn lời, không biết phải đáp ra sao.
Tạ phu nhân lại cười đầy ý tứ:
“Đứa nhỏ ấy từ nhỏ đã bướng bỉnh, trong lòng có gì cũng chẳng dễ nói ra. Nhưng ta nhìn ra được, nó rất thích con.”
Mặt ta lại nóng bừng lên:
“Mẫu thân nói đùa rồi… tướng quân chỉ là…”
“Đứa ngốc.”
Tạ phu nhân vỗ nhẹ lên tay ta:
“Con ta, ta còn không hiểu sao? Nếu nó không thích con, cho dù con có cứu mạng nó mười lần, nó cũng sẽ chẳng liếc mắt nhìn thêm một cái.”
Ta cúi đầu không nói, tim trong ngực như nai con nhảy loạn.
Tạ Vô Cữu… thích ta? Sao có thể như vậy?
Đang trò chuyện, bà vú Từ bưng một hộp thức ăn đi vào, trên mặt mang theo nụ cười thần bí.
“Đúng rồi, ta hầm canh cho Vô Cữu, con đem đến thư phòng đưa cho nó.”
Ta đón lấy hộp thức ăn, hơi do dự:
“Tướng quân… đang xử lý công vụ, có lẽ không muốn bị quấy rầy…”
“Đừng nói bậy,”
Tạ phu nhân vỗ tay ta:
“Nghe lời ta, canh này phải uống khi còn nóng.”
Ta bán tín bán nghi ôm lấy hộp, đến trước thư phòng, nhẹ nhàng gõ cửa.
“Mời vào.” — tiếng Tạ Vô Cữu vang lên.
Ta đẩy cửa bước vào, quả nhiên thấy chàng đang ngồi trước án thư, phê duyệt công văn.
“Tướng quân, mẫu thân sai con mang canh tới.” — ta nhỏ giọng nói.
Tạ Vô Cữu ngẩng đầu, thấy là ta, trong mắt thoáng qua một tia gì đó:
“Đặt ở đó đi.”
Ta đặt bát canh cạnh tay chàng, vừa định lui xuống thì Tạ Vô Cữu bỗng cất tiếng:
“Đợi đã.”
Chàng buông bút, nâng bát canh lên uống một ngụm, lông mày lập tức nhíu chặt:
“Đây là gì?”
“Mẫu thân nói là canh bổ…”
Ta hồi tưởng lại:
“Có dùng nhân sâm, câu kỷ tử, còn có…”
Sắc mặt Tạ Vô Cữu trở nên kỳ lạ, liền đẩy bát canh ra xa:
“Không uống nữa.”
“Nhưng mẫu thân nói…”
“Ngươi uống đi.”
Chàng cắt lời ta:
“Ngươi gầy quá.”
Ta luống cuống đứng yên, còn Tạ Vô Cữu thì đã cúi đầu viết tiếp, bộ dạng không muốn nói thêm nữa.
Ta đành bưng bát canh lên, nhấp từng ngụm nhỏ.
Vị canh rất lạ, vừa đắng vừa ngọt, còn mang theo chút tanh khó tả.
“Ngon không?” — Tạ Vô Cữu bỗng hỏi.
Ta thành thật lắc đầu:
“Có hơi… kỳ quặc…”
Khóe môi Tạ Vô Cữu khẽ cong:
“Lần sau mẫu thân lại đưa loại canh này, đừng uống.”
Ta không hiểu vì sao, nhưng vẫn gật đầu.
Trong phòng nhất thời yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng bút lướt trên giấy xào xạc.
Ta đứng bên, không biết nên rời đi… hay là nên ở lại.
“Mẫu thân nói gì với nàng vậy?” — chàng vừa viết vừa hỏi.
“Không… không có gì…” — ta lắp bắp đáp, vừa nhớ đến lời của Tạ phu nhân, tai đã bắt đầu nóng bừng.
Tạ Vô Cữu nhìn ta hồi lâu, bỗng nhiên tiến lại gần một bước:
“Bạch Lộ, nàng có biết khi mặt nàng đỏ lên thì đặc biệt xinh đẹp không?”
Ta kinh hãi lui về sau hai bước, suýt nữa vấp ngã, may mà được chàng kịp thời kéo lại.
Khoảng cách giữa hai người đột nhiên gần đến mức ta có thể đếm được từng sợi mi dài của chàng.
Ánh mắt Tạ Vô Cữu tối dần, yết hầu khẽ động, rồi chàng chậm rãi cúi đầu xuống…
“Tướng quân,”
Tiếng của lão quản gia vang lên ngoài sân, “Có người của Bộ Binh tới.”
Tạ Vô Cữu lập tức buông ta ra, lui một bước, sắc mặt khôi phục vẻ lãnh đạm thường ngày:
“Biết rồi.”
Chàng xoay người định đi, lại chợt dừng lại, quay đầu nói:
“Nàng… chờ ta về cùng dùng bữa tối.”
Ta còn chưa kịp phản ứng, chàng đã sải bước ra khỏi phòng, để lại ta đứng ngẩn ngơ tại chỗ.
Ta nhìn theo bóng lưng rắn rỏi khuất dần của chàng, tim đập như muốn vỡ khỏi lồng ngực.
Vừa rồi… chàng định hôn ta sao?
07
Trời đã sáng rõ, ta mới mơ màng tỉnh giấc.
Cả đêm qua trằn trọc không ngủ, trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh trong thư phòng ngày hôm qua.
“Thiếu phu nhân tỉnh rồi ạ?”
Hạnh Nhi bưng chậu nước rửa mặt bước vào, mỉm cười chải tóc cho ta:
“Tướng quân sáng chưa sáng hẳn đã đến giáo trường rồi.”
Ta ôm chăn ngẩn người, tinh thần vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.
“Thiếu phu nhân!”
Một tiểu nha hoàn hớt hải chạy đến:
“Người của phủ Tô tới, nói muốn gặp người.”
Phủ Tô…
Là thiếu phu nhân hối hận? Hay là đại thiếu gia…?
Tại tiền sảnh, Tạ Vô Cữu đứng đưa lưng về phía cửa, hai tay chắp sau lưng, quanh người tỏa ra hàn ý khiến người khác khó thở.
Đối diện là một bà tử mặc áo bì giáp màu nâu, ta nhận ra ngay đó là Chu mụ mụ bên cạnh Triệu Minh Lan.
“… Tiểu thư nhà ta cũng là có lòng tốt, nghe tin tướng quân tỉnh lại, liền chuẩn bị lễ vật đến mừng…”
“Không cần.”
Giọng Tạ Vô Cữu lạnh băng:
“Về nói với chủ tử nhà ngươi, Tạ mỗ có thê tử, không cần nàng ta bận tâm.”
Chu mụ mụ còn định nói gì đó, bỗng nhìn thấy ta đứng nơi cửa, hai mắt trừng to:
“Bạch Lộ? Ngươi…”
Ánh mắt bà ta đảo qua trang phục của ta, sắc mặt lập tức trở nên kỳ quái:
“Quả nhiên là cá chép hóa rồng rồi.”
Ta cứng người, tay vô thức siết chặt vạt áo.
“Lại đây.” — Tạ Vô Cữu đột nhiên quay người, đưa tay ra về phía ta.
Ta do dự bước tới, vừa đến gần đã bị chàng ôm lấy eo.
Tạ Vô Cữu quay sang Chu mụ mụ, dứt khoát nói:
“Nói với chủ tử nhà ngươi, thê tử của ta sống rất tốt, không cần ai lo lắng.”
Chu mụ mụ tức đến mặt mày tái mét, hậm hực bỏ đi.
“Tướng quân…” — ta nhỏ giọng hỏi, “Liệu có gây phiền toái cho người không?”
Tạ Vô Cữu buông vòng tay nơi thắt lưng ta ra, nhưng lại thuận thế nắm lấy tay ta:
“Sợ sao?”
Ta khẽ lắc đầu.
Lòng bàn tay chàng có lớp chai mỏng, ma sát khiến đầu ngón tay ta tê dại.
Sự thân mật ấy khiến tim ta đập loạn không thôi, nhưng lại chẳng hề thấy chán ghét.
“Ngày mai, để ta đưa nàng ra ngoài dạo một vòng.”
Chàng đột nhiên nói:
“Nàng tới đây đã lâu như vậy, mà chưa từng ra khỏi phủ.”
Mặt ta nóng bừng, lòng bàn tay không biết từ khi nào đã rịn mồ hôi, mãi mới khẽ cúi đầu gật nhẹ một cái.
Hôm sau, ta dậy thật sớm.
Hạnh Nhi mang tới một bộ áo váy cắt may tinh xảo màu hồng hải đường, gấu váy thêu nhành mai uốn lượn.
Nàng mỉm cười búi tóc cho ta:
“Thiếu phu nhân mặc sắc đỏ thật đẹp.”
Trong gương đồng, nữ tử với tóc vấn cao, châu sa điểm giữa mi tâm, môi thoa son nhẹ, thoạt nhìn quả thực mang phong thái của một tiểu thư khuê các.
Tại tiền viện, Tạ Vô Cữu đang kiểm tra xe ngựa.
Hôm nay chàng mặc một bộ trường bào cổ tròn màu chàm đậm, thắt lưng bằng đai da viền chỉ bạc, đứng thẳng tắp như tùng trên núi.
Nghe thấy tiếng bước chân, chàng xoay người lại, ánh mắt rơi lên người ta thì rõ ràng sững lại một thoáng.
“Tướng… tướng quân…”
Ta lúng túng nắm chặt vạt váy, nhỏ giọng hỏi:
“Có phải… quá diêm dúa rồi không?”
Tạ Vô Cữu nhìn ta chăm chú, rồi bỗng cởi chiếc ngoại bào màu mực trên người khoác lên vai ta:
“Sáng sớm khí lạnh.”
Trên áo choàng còn vương chút hơi ấm và hương vị của chàng, khiến lòng người bất giác an tâm.
Xe ngựa chầm chậm lăn bánh ra khỏi phủ Tạ.
Ta len lén vén một góc rèm xe, cảnh náo nhiệt bên ngoài khiến ta hoa mắt chóng mặt — có người bán kẹo hồ lô, có người diễn xiếc khỉ, có người rao hàng phấn son…
“Thích không?”
Tạ Vô Cữu đột nhiên hỏi.
Lúc này ta mới phát hiện nửa người mình đã gần như thò ra ngoài cửa sổ xe, vội vàng rụt lại, ngồi nghiêm chỉnh:
“Xin lỗi… là thiếp thất lễ rồi…”
“Không cần câu nệ, nàng muốn nhìn thế nào cứ nhìn.”
Xe ngựa dừng trước cửa Đại Từ Tự ở phía đông thành.
Lúc xuống xe, dòng người chen chúc, Tạ Vô Cữu tự nhiên nắm lấy tay ta:
“Theo sát ta.”
Tay chàng rộng lớn và ấm áp, hoàn toàn bao trọn lấy ngón tay ta.
“Muốn dạo đâu trước?”
Ta đỏ mặt lắc đầu.
Từ trước ở Tô phủ làm nha hoàn, ta đến cả cửa thứ hai còn hiếm khi bước qua, làm sao biết đi đâu cho phải?
“Vậy đi theo ta.”
Khóe môi Tạ Vô Cữu khẽ nhếch, nụ cười đó khiến ta choáng váng tâm trí.
Chàng dẫn ta đi xem tạp kỹ.
Một tráng sĩ cởi trần đang biểu diễn lấy đá đập lên ngực, ta sợ đến mức che mắt lại, nhưng vẫn len lén nhìn qua kẽ tay.
Tạ Vô Cữu khẽ cười, hơi thở ấm nóng lướt qua vành tai:
“Giả đấy, đá bị khoét rỗng rồi.”
Ta xem đến mê mẩn, Tạ Vô Cữu lại tiện tay đưa cho ta một xâu kẹo hồ lô.
Quả sơn tra đỏ au được bọc trong lớp đường bóng loáng, cắn xuống một miếng, chua chua ngọt ngọt, là mùi vị ta chưa từng nếm qua.
“Ngon không?”
Tạ Vô Cữu nhìn hai má ta phồng lên, ánh mắt đầy ý cười.
Ta gật đầu lia lịa, bất giác đưa kẹo lên trước mặt chàng:
“Tướng quân cũng nếm thử một miếng chứ?”
Lời vừa ra khỏi miệng liền thấy hối hận.
Sao ta lại có thể đưa thứ mình đã ăn cho tướng quân?
Vừa định thu tay lại, Tạ Vô Cữu đã cúi đầu, cắn lấy quả sơn tra ở đầu xâu kẹo:
“Ngọt.”
Ánh mắt chàng khóa chặt lấy mắt ta, chẳng rõ là nói quả sơn tra… hay nói ta.
Tay cầm kẹo của ta khẽ run lên.
Tạ Vô Cữu bỗng nắm lấy cổ tay ta, cúi đầu cắn thêm một quả nữa.
“Đằng kia có bán phấn son.”
Chàng thản nhiên buông tay:
“Muốn xem thử không?”
Trước quầy son phấn tụ đầy các cô nương tiểu thư.
Ta đứng ở vòng ngoài không dám chen vào, nhưng Tạ Vô Cữu lại kéo tay ta chen lên hàng đầu:
“Thích loại nào?”
Trên bàn bày đầy các loại phấn son đủ màu, khiến ta hoa cả mắt.
Chủ quầy là một tiểu nương lanh lợi, thấy thế liền giới thiệu nhiệt tình:
“Công tử thử cho phu nhân nhà ngài hộp này xem? Đây là màu đang thịnh hành nhất ở kinh thành đấy.”
Tạ Vô Cữu nhận lấy hộp phấn son, vậy mà lại tự mình dùng đầu ngón tay chấm một chút, rồi định thoa lên môi ta.
Ta giật mình lùi lại nửa bước, lưng đập vào lồng ngực chàng.
“Đừng động.”
Tạ Vô Cữu đưa tay trái giữ cằm ta, tay phải nhẹ nhàng thoa lên môi ta.
Xung quanh vang lên những tiếng cười trêu ghẹo thiện ý, ta xấu hổ đến mức ngón chân cũng muốn co lại.
Tạ Vô Cữu vẫn bình tĩnh như thường, còn quay sang chủ quầy hỏi mượn một chiếc gương đồng:
“Rất đẹp.”
“Lấy hết đi.”
Chàng đã móc tiền ra, gói tất cả những món được giới thiệu.
“Tốn kém quá…” — ta nhỏ giọng phản đối.
Tạ Vô Cữu cúi đầu, thì thầm bên tai ta:
“Lương của ta đủ nuôi mười người như nàng.”
Lời trêu đùa ấy khiến vành tai ta nóng bừng, tim đập rộn ràng như muốn vỡ tung.
08
Đến giờ ngọ, Tạ Vô Cữu đưa ta đến tửu lâu nổi danh nhất trên phố Chu Tước.
Chỗ ngồi nhã trên lầu hai nhìn thẳng ra sân khấu, vừa vặn có một đoạn Mẫu Đơn Đình đang được diễn.
“Đói rồi phải không?”
Tạ Vô Cữu gọi một bàn đầy món ngon:
“Thử món vịt tám bảo này xem.”
Ta nhỏ nhẹ ăn từng miếng, nhìn chồng đồ ăn như ngọn núi trước mặt, nhưng ánh mắt lại không ngừng liếc về phía sân khấu.
“Thích xem hí khúc?” — Tạ Vô Cữu hỏi.
Ta khẽ gật đầu, rồi lại vội vàng lắc đầu:
“Khi còn ở Tô phủ, bọn thiếp chỉ có thể trốn dưới hành lang mà lén nghe thôi…”
Ánh mắt Tạ Vô Cữu dịu hẳn xuống:
“Về sau nàng muốn nghe bao nhiêu cũng được. Nàng ngồi đây đợi một lát, ta đi gọi vài vở náo nhiệt cho nàng xem.”
Tạ Vô Cữu vừa rời đi không bao lâu, dưới lầu chợt truyền đến một trận ồn ào.
Vài công tử ăn mặc hoa lệ ồn ào bước lên lầu, đi đầu là một kẻ mặc áo gấm xanh biếc, bên hông ngọc bội va nhau leng keng.
“A, chẳng phải là Bạch Lộ sao?”
Tên áo xanh lớn tiếng hô, giọng đầy chế nhạo:
“Nghe nói ngươi gả vào phủ Tạ để xung hỷ à?”
Chiếc đũa trong tay ta “cạch” một tiếng rơi xuống bàn.
Kẻ đó ta nhận ra — là Chu Chính Vân, công tử phủ Lễ bộ Thị lang, bạn bè rượu chè của đại thiếu gia, ta từng gặp vài lần ở Tô phủ.
Sắc mặt ta lập tức lạnh xuống, không đáp lấy một lời.
Chu Chính Vân cười hì hì, tiến lại gần, ánh mắt đầy vẻ dâm tà đảo quanh thân ta:
“Bạch Lộ, ngươi không nhớ ta sao? Hồi ở Tô phủ, ngươi đâu có ăn mặc ra dáng thế này…”
Toàn thân ta run lên, những món ăn trước mặt bỗng chốc trở nên ghê tởm.
Những ký ức chẳng thể nào quên lại trào dâng như thủy triều — khi đó hắn đến Tô phủ làm khách, từng “vô tình” làm đổ rượu lên váy ta, rồi giả vờ xin lỗi, cố tình đụng chạm…
“Chu công tử, xin tự trọng.”
Giọng ta không lớn, nhưng đủ để khiến cả tầng hai lập tức im phăng phắc.
Sắc mặt Chu Chính Vân biến đổi:
“Giang Bạch Lộ, ngươi đừng có được voi đòi tiên. Ngươi chẳng qua là một nha hoàn, đừng tưởng gả vào tướng quân phủ là hóa phượng hoàng.”
Từ đám người phía sau bước ra một bóng dáng quen thuộc.
Đại thiếu gia Tô Thế Kiệt phe phẩy quạt xếp tiến lại gần, ánh mắt lộ rõ vẻ ghê tởm:
“Bạch Lộ, đã lâu không gặp.”
Ta vội đứng dậy, lảo đảo lùi lại, lưng đập vào cột nhà.
Tô Thế Kiệt tiến đến, hạ giọng bên tai ta:
“Nghe nói Tạ Vô Cữu sủng ái ngươi lắm? Có vẻ ngươi giỏi quyến rũ thật đấy…”
“Câm miệng!”
Toàn thân ta run rẩy, lớn tiếng quát:
“Ngươi dám nói bậy nữa…”
“Giả vờ thanh cao cái gì?”
Tô Thế Kiệt bất ngờ túm chặt cổ tay ta:
“Ngươi chẳng phải rất giỏi câu dẫn người sao?”
Ta giãy giụa kịch liệt, hắn lại càng siết chặt hơn.
Chu Chính Vân đứng một bên cười cợt:
“Thế Kiệt huynh, chớ có làm quá, người ta bây giờ là phu nhân tướng quân đấy.”
“Phu nhân cái khỉ.”
Tô Thế Kiệt khinh bỉ phun một bãi nước miếng:
“Chẳng qua là một nha hoàn xung hỷ, Tạ Vô Cữu chơi chán rồi sẽ vứt thôi… A a a…”
Mấy bóng người vụt qua, Tô Thế Kiệt đột nhiên hét thảm, buông tay ra.
Ta nhìn kỹ thì thấy mấy chiếc đũa tre cắm thẳng vào cổ tay hắn, máu chảy đầm đìa.
“Ai?!”
Từ góc hành lang xuất hiện một thân ảnh quen thuộc.
Tạ Vô Cữu sắc mặt âm trầm như mực, ánh mắt lộ sát khí khiến cả ta cũng lạnh sống lưng.
“Tướng… tướng quân…”
Chân ta mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống tại chỗ.
Tạ Vô Cữu sải bước đến, kéo ta ra sau lưng che chở.
“Tô đại nhân dạy con quả là có cách,”
Giọng chàng lạnh đến mức khiến người ta run rẩy,
“Giữa ban ngày ban mặt, dám trêu chọc mệnh phụ triều đình?”
Tô Thế Kiệt ôm tay rên rỉ:
“Ngươi… ngươi dám đả thương người, ta… ta sẽ để phụ thân ta tấu lên trước mặt Thánh thượng…”
“Tùy ý.”
Tạ Vô Cữu cười lạnh:
“Vừa hay để Hoàng thượng xét xem, ai đúng ai sai.”
Tô Thế Kiệt bị khí thế ấy ép đến lùi hai bước, miệng vẫn không cam lòng:
“Giả vờ tình thâm nghĩa trọng cái gì? Ai mà chẳng biết ngươi cưới nàng chỉ để xung hỷ? Với cái thân phận hèn mọn đó, đợi ngươi chơi chán rồi chẳng phải cũng…”
Lời còn chưa dứt, Tạ Vô Cữu đã sải bước đến trước mặt hắn, một tay bóp cổ hắn, ép chặt lên lan can.
Nửa thân Tô Thế Kiệt lơ lửng giữa không trung, sợ hãi đến run như cầy sấy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
“Nghe cho rõ.”
Giọng Tạ Vô Cữu vang vọng, như đinh đóng cột:
“Bạch Lộ là thê tử do ta Tạ Vô Cữu cưới hỏi đàng hoàng, ai còn dám khinh nhục nàng, tức là đối địch với Tạ gia ta. Còn để ta nghe thấy nửa câu bất kính, cẩn thận cái lưỡi của ngươi.”
Lời ấy không chỉ khiến đám người xung quanh sững sờ, mà ngay cả ta cũng đứng ngây như tượng.
Tạ Vô Cữu buông tay, Tô Thế Kiệt như mất hết khí lực mà ngã ngồi xuống đất, được đám bạn dìu đi trong bộ dạng vô cùng chật vật.
“Thất lễ rồi.”
Tạ Vô Cữu trở lại chỗ ngồi, mày vẫn còn nhíu chặt:
“Dọa nàng rồi phải không?”
Ta lắc đầu, vậy mà nước mắt lại không khống chế được mà rơi lã chã.
Không phải vì sợ, mà là một cảm giác ta chưa từng có.
“Đừng khóc.”
Tạ Vô Cữu dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta:
“Ta ở đây.”
Chỉ một câu giản đơn “ta ở đây” đã đánh tan mọi lớp phòng bị trong lòng ta.
Bảy năm ở Tô phủ, khi bị đánh chửi không ai che chở, lúc sinh bệnh không ai đoái hoài, đến đêm trừ tịch cũng chỉ có thể co ro trong phòng hạ nhân lạnh lẽo, nghe tiếng cười vui vang vọng từ xa.
Còn nay… có người vì ta nổi giận, có người vì ta lau nước mắt…
“Tướng quân…”
Ta nghẹn ngào, nắm lấy vạt áo chàng:
“Vì sao người lại đối tốt với thiếp như vậy?”
Tạ Vô Cữu nhìn ta thật sâu, đôi mắt đen như đêm tối không thấy đáy.
Hồi lâu, chàng thở dài một tiếng, đưa tay vén lại mấy sợi tóc rối nơi thái dương ta:
“Ngốc tử.”
09
Trên đường hồi phủ, ta dựa vào khung xe lim dim ngủ.
Một ngày hưng phấn xen lẫn kinh sợ đã rút cạn sức lực, mí mắt nặng như đeo chì.
“Buồn ngủ thì cứ ngủ cho ngon một chút.”
Trong cơn mơ hồ, ta cảm giác có ai đó khẽ xoay vai ta, rồi đầu ta liền tựa vào một bờ ngực rắn chắc.
Ta theo bản năng cọ nhẹ vài cái, lờ mờ cảm nhận được thứ gì đó ấm áp khẽ chạm vào đỉnh đầu mình.
“Sắp về tới rồi, Bạch Lộ.”
Ta gắng mở mắt, liền phát hiện bản thân đang cuộn tròn trong lòng Tạ Vô Cữu, nước dãi còn dây ra ướt một mảng trước ngực chàng.
Lập tức xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu, lúng túng muốn ngồi thẳng dậy.
“Đừng vội.”
Tạ Vô Cữu đỡ lấy thân thể nghiêng ngả của ta, ánh mắt mang theo ý cười:
“Ngủ còn chẳng khác gì tiểu trư.”
Lời trêu ghẹo ấy khiến vành tai ta nóng bừng.
“Tướng quân, thiếp…”
Ta lấy hết dũng khí định nói gì đó, xe ngựa lại bất ngờ xóc nảy, ta liền ngã nhào vào lòng chàng.
Lúc môi ta lướt nhẹ qua bên cổ chàng, thân thể Tạ Vô Cữu khẽ cứng đờ.
Ta vội vàng định đứng dậy, lại bị chàng giữ chặt.
Qua lớp y phục, ta cảm nhận được lòng bàn tay chàng nóng đến bỏng rát.
“Đừng nhúc nhích.”
Giọng Tạ Vô Cữu khàn khàn khác thường:
“Cho ta ôm một chút.”
Ta nằm cứng đờ trong lòng chàng, không dám thở mạnh.
Tiếng tim đập của chàng vang rõ bên tai, từng nhịp từng nhịp khiến toàn thân ta mềm nhũn.
Một vật cứng cộm áp vào đùi, khiến ta chợt hiểu ra… nhất thời xấu hổ đến mức cả ngón chân cũng muốn co quắp lại.
“Tướng… tướng quân…” — ta khẽ gọi, giọng mang theo run rẩy.
Tạ Vô Cữu bỗng buông ta ra, xoay người vén rèm:
“Dừng xe!”
Xe còn chưa dừng hẳn, chàng đã nhảy xuống, vội vã chạy thẳng vào phủ.
Ta đứng ngây ngốc trước cổng lớn, nhìn bóng lưng như trốn chạy của chàng mà mặt đỏ tới mang tai.
Vừa hay bà vú Từ đi ra, thấy ta đứng đờ đẫn, liền cười trêu chọc:
“Thiếu phu nhân làm sao thế? Mặt đỏ thế này, bị cảm à?”
Ta lắc đầu, cầm khăn tay che mặt, khóe môi không kìm được mà khẽ cong lên.
Từ hôm đó trở đi, Tạ Vô Cữu đối với ta lại càng thêm khác lạ.
Mỗi buổi sáng, ta đều thấy trên bàn trang điểm có thêm những món quà nhỏ xinh mới tinh.
Thỉnh thoảng là một hộp son môi, có khi là mấy viên mứt quả, hôm qua thậm chí còn là một con châu chấu đan bằng cỏ, sinh động như thật, chẳng biết chàng mua lúc nào.
“Thiếu phu nhân, tướng quân sai người hỏi trưa nay người muốn ăn món gì.”
Hạnh Nhi vừa cười vừa chải tóc cho ta, “Nghe nói trong phủ mới tới một đầu bếp vùng Giang Nam, biết làm món cá quý phi chiên giòn.”
“Sao cũng được…”
Ta đáp nhỏ, “Tướng quân thích gì thì làm nấy.”
Hạnh Nhi mím môi cười:
“Tướng quân bảo, về sau đều phải theo khẩu vị của thiếu phu nhân.”
Trong gương đồng, hai gò má ta ửng đỏ, nơi khóe mắt chân mày giấu không hết ý cười.
Ta vội cúi đầu, sợ người ta nhìn thấu tâm tư.
Nửa tháng vừa qua, ranh giới giữa ta và chàng dường như dần mờ đi — chàng dạy ta viết chữ thì vòng tay qua sau lưng, đêm mưa sấm sét thì đến bên ta bầu bạn, thậm chí trước mặt Tạ phu nhân còn tự tay cài trâm ngọc cho ta, bảo là chính tay chàng chọn mua.
Nhưng… chúng ta vẫn chưa từng thật sự viên phòng.
Mỗi đêm, khi chỉ còn hai người trong phòng, ta lại thầm nghĩ — chàng đang chờ đợi điều gì?
Buổi trưa, khi nghỉ ngơi, chúng ta nằm cạnh nhau trên ghế dài trong thư phòng, vẫn còn mặc nguyên y phục.
“Tướng quân…”
Ta lấy hết can đảm chọc vào ngực chàng,
“Hôm nay người không vào doanh trại sao?”
Tạ Vô Cữu đột ngột lật người đè lên ta, chóp mũi gần như chạm vào nhau:
“Nàng muốn đuổi ta đi đến vậy sao?”
Thân thể chàng đè xuống khiến ta khó thở, nhưng lại mang đến cảm giác an tâm đến kỳ lạ.
Ta lắc đầu, ngón tay vô thức vướng vào mái tóc dài xõa xuống của chàng:
“Thiếp chỉ… chỉ là hiếu kỳ…”
Ánh mắt Tạ Vô Cữu tối đi.
Chàng cúi đầu hít sâu nơi cần cổ ta, rồi đột nhiên trở mình bước xuống giường:
“Biên cảnh có động tĩnh, hôm nay phải đến Bộ Binh bàn việc.”
Ta ngồi dậy, nhìn chàng chỉnh sửa y quan một cách gọn gàng.
Chàng đi tới cạnh giường, cúi người đặt một nụ hôn lên trán ta:
“Tối nay ta sẽ mang bánh hoa quế về cho nàng.”
Nụ hôn ấy khiến ta cả ngày tâm hồn phiêu lãng.
Hạnh Nhi cười ta như một tiểu nương tử đang đợi phu quân hồi môn, ta vừa đỏ mặt phản bác, trong lòng lại ngọt ngào như mật.
10
Lúc trời chạng vạng, ta đang ở tiểu trù phòng học làm chè hạnh nhân cùng đầu bếp, thì đột nhiên nghe thấy tiền viện vang lên tiếng động lộn xộn.
“Thiếu phu nhân!”
Hạnh Nhi hoảng hốt chạy tới, “Tướng quân trở về rồi, sắc mặt rất khó coi.”
Ta vứt luôn muỗng, chạy một mạch đến tiền viện, vừa tới nơi liền thấy Tạ Vô Cữu vận chiến bào đứng dưới hành lang, vài vị phó tướng đang thấp giọng nói chuyện với chàng.
Thấy ta đến, đám tướng sĩ lập tức im bặt, đồng loạt hành lễ:
“Phu nhân.”
Hai chữ ấy khiến tai ta nóng bừng.
Tạ Vô Cữu quay người lại, lúc này ta mới nhận ra mày chàng nhíu chặt.
“Xảy ra chuyện gì?”
Ta bước tới nắm tay chàng, vừa chạm vào đã thấy lạnh toát.
Tạ Vô Cữu không nói, chỉ phất tay bảo mọi người lui, rồi nắm tay ta dẫn vào thư phòng.
“Thủ lĩnh bộ lạc Oa Lạt vừa qua đời, con trai hắn liên hợp cùng thủ lĩnh Nữ Chân, xé bỏ hoà ước. Ba ngày sau, ta phải xuất chinh.”
Chiếc khăn tay trong tay ta rơi xuống đất.
“Phải… đi bao lâu?” — ta cố nén nghẹn ngào, nhẹ giọng hỏi.
Chàng ngẩng đầu nhìn ta:
“Nhanh thì ba tháng, lâu thì nửa năm. Bạch Lộ, nếu ta…”
“Thiếp đợi người,” Ta nắm chặt lấy áo chàng, “Thiếp sẽ đợi người trở về.”
Tạ Vô Cữu nhìn ta rất lâu, rồi đột nhiên ôm chặt lấy ta vào lòng.
Tim chàng đập nhanh và mạnh đến lạ:
“Ngốc tử…”
Cái ôm ấy kéo dài rất lâu, lâu đến khi hoàng hôn buông xuống, sắc trời ngả tối.
Tạ Vô Cữu cuối cùng cũng buông ta ra, nhưng lại nâng mặt ta lên, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi hàng lệ nơi khoé mắt:
“Khóc gì chứ, ta đâu có nói không trở về.”
Ta lúc này mới phát hiện, mặt ta đã đầm đìa nước mắt tự khi nào.
Tạ Vô Cữu khẽ thở dài, cúi đầu hôn đi giọt lệ trên má ta.
Nụ hôn ấy từ từ lướt xuống, cuối cùng dừng lại nơi đôi môi.
Nụ hôn ấy sâu và nặng, mang theo khí thế không cho chối từ.
Ta bị chàng ép vào kệ sách, hai chân mềm nhũn, chỉ còn biết bám lấy vai chàng mới có thể đứng vững.
Đầu lưỡi chàng khẽ tách môi ta ra, như công thành chiếm đất mà hôn đến mức ta đầu óc quay cuồng, gần như nghẹt thở.
“Bạch Lộ…”
Tạ Vô Cữu thở dốc buông ta ra, trán tựa vào trán ta:
“Chờ ta trở về, chúng ta sẽ thật sự làm phu thê.”
Một câu ấy như một thùng nước lạnh dội thẳng vào đầu, khiến ta chợt tỉnh.
Ta đẩy chàng ra, nước mắt mơ hồ lắc đầu:
“Không… không thể…”
Sắc mặt Tạ Vô Cữu lập tức thay đổi:
“Vì sao?”
“Thiếp không xứng…”
Ta nghẹn ngào quay mặt đi:
“Tướng quân xứng đáng với người tốt hơn, tiểu thư danh môn, hiểu lễ biết đạo…”
“Giang Bạch Lộ!”
Tạ Vô Cữu nâng mặt ta lên:
“Nhìn ta!”
Trong mắt chàng cuồn cuộn những cảm xúc ta chẳng thể đoán thấu:
“Nàng nghĩ những ngày qua vì sao ta đêm nào cũng phải tắm nước lạnh? Vì sao lại nhẫn nhịn không chạm vào nàng?”
Chàng nghiến răng, giọng khàn đặc:
“Không phải vì chê, mà là vì trân trọng.”
Tạ Vô Cữu hít sâu một hơi, buông cổ tay ta ra, ngón tay khẽ vuốt má ta:
“Ta muốn nàng cam tâm tình nguyện làm thê tử của ta, không phải vì báo ân, không phải vì sợ hãi, mà là vì…”
Chàng đột nhiên nghẹn lại, vành tai đỏ đến chảy máu:
“Nói chung… nàng chờ ta trở về.”
11
Hai ngày tiếp theo, phủ Tạ bận rộn đến mức không ai chạm đất.
Ta ngày đêm không nghỉ, lo chuẩn bị đủ loại dược liệu, lương khô và y phục, sợ thiếu sót điều gì.
“Thiếu phu nhân, nghỉ chút đi.”
Hạnh Nhi đau lòng khuyên nhủ:
“Người đã hai ngày gần như không chợp mắt rồi.”
Ta lắc đầu, tiếp tục nhét thuốc trị thương vào tay nải.
Thương cũ của Tạ Vô Cữu sợ trời ẩm, thuốc cao phải chuẩn bị nhiều hơn; phương Bắc khí hậu lạnh, miếng lót gối gối cần may dày thêm; chàng thích vị ngọt, mứt quả không thể thiếu…
“Bạch Lộ.”
Tạ Vô Cữu chẳng biết từ khi nào đã đứng ở cửa:
“Lại đây.”
Chàng đưa ta vào thư phòng, từ ngăn bí mật lấy ra một chiếc hộp gỗ chạm trổ tinh xảo:
“Đây là ấn tín và danh sách tài sản riêng của ta. Nếu ta…”
Chàng dừng lại một chút:
“Nếu có chuyện gì, cũng đủ để nàng và mẫu thân sống an ổn cả đời.”
“Cạch!”
Ta lập tức đóng hộp lại, nước mắt trào ra:
“Không có chuyện gì cả, người đã hứa sẽ trở về.”
Tạ Vô Cữu khẽ thở dài, ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng lắc lư:
“Được rồi, không nhắc đến nữa.”
Chàng lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc dê mỡ, đeo lên cổ ta:
“Là tổ mẫu cho ta lúc mới sinh, cầu bình an.”
Ta mân mê những hoa văn uốn lượn trên mặt ngọc, đột nhiên nhớ ra điều gì, lấy từ tay áo ra một túi hương:
“Cho người… thiếp thêu không đẹp lắm…”
Trên túi là đóa sen song sinh méo mó, đường kim mũi chỉ rối tung.
Tạ Vô Cữu lại coi như trân bảo, lập tức buộc ngay vào thắt lưng:
“Rất đẹp, ta rất thích.”
Yến tiệc tiễn hành đêm đó vô cùng yên ắng.
Tạ phu nhân cố nở nụ cười, ta ngồi cạnh Tạ Vô Cữu, chẳng thấy vị gì, chỉ nhớ chàng luôn gắp thức ăn cho ta, nói:
“Ăn nhiều một chút, nàng gầy đi rồi.”
Đêm khuya tĩnh lặng, Tạ Vô Cữu lần đầu tiên ở lại trong phòng ta.
Chàng chỉ ôm ta rất chặt, bên tai nhỏ giọng dặn dò từng việc — sổ đỏ để trong hộp nào, gặp khó khăn có thể tìm ai, lão quản gia biết hết các sổ sách ngầm…
Ta gật đầu từng việc, nước mắt thấm ướt cả vạt áo chàng.
Tạ Vô Cữu đột nhiên buông ta ra, nhìn ta chăm chú:
“Nhớ kỹ dáng vẻ của ta, Bạch Lộ.”
Ta đưa tay vuốt mặt chàng, từ chân mày sắc nét đến sống mũi cao thẳng:
“Thiếp nhớ được.”
Tạ Vô Cữu nắm lấy tay ta, đặt một nụ hôn vào lòng bàn tay:
“Chờ ta trở về, ta dạy nàng cưỡi ngựa.”
Một câu ấy trở thành cọng rơm cuối cùng nghiền nát lý trí của ta.
Ta ôm cổ chàng, khóc òa như một đứa trẻ:
“Người nhất định phải trở về… nhất định phải…”
Tạ Vô Cữu không nói gì, chỉ siết chặt vòng tay hơn nữa.
Hôm xuất chinh, cả thành đều ra tiễn.
Ta đứng trên lầu thành, dõi theo đoàn quân xa dần… xa dần… trong gió bụi.
Trên đường hồi phủ, bà vú Từ đột nhiên đưa cho ta một phong thư:
“Là tướng quân nhờ lão nô chuyển giao.”
Ta không kịp đợi thêm, lập tức xé ra xem, bên trong chỉ có vài dòng ngắn ngủi:
“Bạch Lộ：
Nếu ta không thể trở về, nàng tái giá cũng không sao.
— Vô Cữu”
Ta giận đến nắm chặt tờ giấy vo tròn lại trong tay.
Tên hỗn đản tự cho là đúng này… Hắn sao có thể… sao có thể nói ra lời như thế!
12
Ngày thứ hai mươi lăm kể từ khi Tạ Vô Cữu rời đi, ta nhận được bức gia thư đầu tiên.
Trên đó ghi rõ từng việc chàng thấy trên đường, cuối thư là một câu viết tay:
“Nhớ món chè hạnh nhân nàng làm.”
Ta ôm bức thư, vừa khóc vừa cười, lập tức chạy vào bếp, bận rộn suốt một buổi để làm chè hạnh nhân, nhưng lại không biết nên gửi đi đâu.
Lá thư thứ hai đến vào ba tháng sau, nét chữ đã nguệch ngoạc hơn:
“Đã tới nơi, mọi việc bình an.”
Ta thao thức suốt đêm, chép mười lượt Bình An Kinh, còn đến Đại Từ Tự dâng đèn trường minh.
Tháng thứ tư, không có thư.
Ban đầu ta cho rằng chỉ là đường xa chậm trễ.
Nhưng đến tháng thứ năm, vẫn không thấy hồi âm, cả phủ Tạ đều chìm trong lo lắng nặng nề.
Vào một đêm đông lạnh giá, ta đang ngồi bên đèn thêu túi hương, chợt nghe ngoài cửa sổ náo động.
Tiếp đó là tiếng Hạnh Nhi thất thanh:
“Tướng quân?!”
Kim chỉ trong tay ta rơi xuống đất, ta chẳng buồn mang giày mà vội vàng chạy ra ngoài.
Trong sân, trên nền tuyết, có một thân ảnh quen thuộc đang đứng, áo giáp phủ đầy băng sương.
Tạ Vô Cữu đã trở về.
Ta đứng chết trân, sợ rằng đây chỉ là một giấc mộng.
Mãi đến khi chàng dang tay ra, giọng khàn khàn gọi một tiếng:
“Bạch Lộ…”
Ta lập tức lao đến, nhào vào lòng chàng.
Áo giáp lạnh buốt đâm vào da thịt đau rát, nhưng ta vẫn ôm chặt lấy, không buông tay.
Tạ Vô Cữu cúi đầu hôn lên đỉnh đầu ta, giọng mang theo nụ cười mỏi mệt:
“Ta trở về rồi, phu nhân.”
Về sau ta mới biết, chàng trở về trước thời hạn khi còn đang bị thương.
Sau đại thắng ở Nhạn Môn Quan, chàng ngày đêm không nghỉ quay về, khiến vết thương càng thêm trầm trọng.
“Sao lại gấp đến vậy?”
Ta vừa thay thuốc vừa rơi nước mắt.
Tạ Vô Cữu nằm yếu ớt trên giường, vậy mà vẫn nở nụ cười:
“Sợ nàng thật sự tái giá.”
Ta tức giận đánh vào ngực chàng, lại bị chàng nắm tay kéo vào lòng.
Cái ôm này còn siết chặt hơn bất kỳ lần nào trước đó.
Tạ Vô Cữu bắt đầu phát sốt vào nửa đêm.
Ta đang gục đầu bên giường chợp mắt, thì đột nhiên bị bàn tay nóng hầm hập của chàng nắm lấy, giật mình tỉnh dậy.
Dưới ánh nến, mặt chàng đỏ bừng, lông mày nhíu chặt, vết thương mới trên người hiện rõ từng mảng tím bầm.
“Tướng quân.” — ta vội đặt tay lên trán chàng, chỉ cảm thấy một mảnh nóng rực.
Tạ Vô Cữu hé mắt, ánh nhìn mơ hồ:
“Bạch Lộ… nước…”
Ta luống cuống bưng chén nước đưa tới bên môi chàng.
Chàng miễn cưỡng uống được hai ngụm, bỗng ho dữ dội, bên mép rỉ ra một vệt máu đỏ.
“Hạnh Nhi, mau đi mời đại phu!”
Trong phủ lập tức rối loạn.
Tạ phu nhân gắng trấn định chỉ huy hạ nhân nấu nước, lấy thuốc.
Ta quỳ bên giường, liên tục dùng khăn lạnh lau trán và ngực cho chàng, nhưng nhiệt độ chẳng những không giảm mà còn tăng cao.
“Mũi tên có độc.”
Một vị phó tướng theo cùng thấp giọng nói:
“Tướng quân vì muốn nhanh chóng trở về, không chịu nghỉ ngơi lâu tại trạm dịch…”
Tên ngốc này, chỉ để sớm được trở về, đến cả mạng cũng chẳng cần?
Thái y vội vàng tới, sau khi bắt mạch thì sắc mặt trầm trọng:
“Nhiệt độc công tâm, phải lập tức trích máu giải độc.”
Dao nhỏ rạch lên cánh tay Tạ Vô Cữu, máu đen đỏ tuôn ra từng dòng, chàng rên lên một tiếng trong cơn mê man, ngón tay bất giác siết lại.
Sau khi trích máu, thái y lại đổ một bát thuốc tanh nồng xuống, Tạ Vô Cữu lúc này mới dần dần bình ổn lại.
“Đêm nay là hiểm nguy nhất.”
Thái y già dặn trước khi rời đi liền dặn dò,
“Nếu qua được đêm nay, thì tính mạng sẽ vô sự.”
Ta tiễn mọi người ra ngoài, nhất quyết một mình thủ đêm bên giường.
Tạ Vô Cữu khi thì mê man thiếp ngủ, khi lại lẩm bẩm nói mớ.
Trời tờ mờ sáng, thân nhiệt chàng rốt cuộc cũng dần hạ xuống.
Ta kiệt sức tựa vào cột giường, mi mắt nặng tựa nghìn cân, nhưng không dám khép lại.
Trong cơn mê man mơ hồ, dường như có ngón tay thô ráp nhẹ lướt qua má ta.
“Sao lại khóc nữa rồi…” — giọng chàng khàn khàn yếu ớt, nhưng đã tỉnh táo.
Ta giật mình mở mắt, đối diện với ánh mắt mỏi mệt nhưng vẫn dịu dàng của chàng.
Ta mấp máy môi, lại chẳng thốt ra được lời nào, chỉ có nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Tạ Vô Cữu khẽ động, định giơ tay lau lệ cho ta, nhưng sức lực cạn kiệt, tay vừa đưa lên đã rơi xuống.
Ta vội vàng nắm lấy tay chàng áp lên má, cảm nhận sự ấm áp tuy không còn nóng hừng hực, nhưng vẫn còn mang theo hơi thở sinh mệnh.
“Đừng khóc nữa…”
Ngón tay cái của chàng nhẹ nhàng lau đi quầng thâm dưới mắt ta.
“Ta đâu có việc gì đâu mà?”
Một câu ấy, liền đánh sập tất cả những phòng tuyến trong lòng ta.
Ta gục đầu vào ngực chàng khóc lớn, đem tất cả nhớ thương, lo sợ, đau đớn mấy tháng trời trút ra hết.
Tạ Vô Cữu khẽ vỗ về lưng ta, nhưng từng tiếng nấc của ta đều khiến vết thương của chàng đau đến rên rỉ.
“Tướng quân! Người tỉnh rồi?”
Từ mụ mụ đẩy cửa bước vào, thấy cảnh ấy lập tức đỏ hoe vành mắt.
“Lão thiên phù hộ… Thiếu phu nhân canh người suốt một đêm, đến ngụm nước cũng chưa uống qua…”
Ánh mắt Tạ Vô Cữu trở nên mềm mại:
“Ngốc nghếch quá…”
13
Sức hồi phục của Tạ Vô Cữu nhanh đến kinh người.
Mới năm ngày đã có thể xuống giường đi lại, đến ngày thứ bảy thì lén lút vào thư phòng xử lý quân vụ.
Khi ta bắt gặp, chàng còn làm ra vẻ vô tội:
“Nằm mãi khiến xương cốt đều mềm nhũn cả rồi.”
Một tháng sau, một con tuấn mã phóng như bay vào tướng phủ.
Hạnh Nhi chạy vào vội vàng:
“Thiếu phu nhân, có người trong cung đến!”
Ta giật mình bật dậy:
“Trong cung?”
Hạnh Nhi vừa giúp ta chỉnh sửa y phục vừa hớn hở:
“Nhanh lên nào, công công truyền chỉ, tướng quân và phu nhân đều đang đợi ở tiền viện rồi!”
Trong tiền viện, Ngự Lâm Quân xếp thành hàng, nghi trượng màu vàng rực rỡ lấp lánh dưới nắng.
Ta hít sâu một hơi, chậm rãi bước tới bên cạnh Tạ Vô Cữu, quỳ xuống.
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết——”
Thái giám truyền chỉ cao giọng đọc:
“Tạ Vô Cữu bắt sống thủ lĩnh địch, chấn uy quốc thể, trung dũng đáng khen… đặc phong làm Trấn Bắc Đại tướng quân, ban thưởng vàng nghìn lượng…”
Ta quỳ sát đất, nghe từng dòng ban ân, lòng tràn đầy hân hoan.
Tạ Vô Cữu lập đại công, thật là… tốt quá rồi…
“…Thê tử Giang thị, ôn lương hiền thục, trợ phu lập đức… đặc phong làm Tam phẩm Thục nhân, ban sắc phong quán phục…”
Ta chợt ngẩng đầu, không thể tin vào tai mình.
Sắc phong? Cho ta?
Tạ Vô Cữu lặng lẽ nắm tay ta, trong mắt toàn là ý cười.
Mãi đến khi thái giám truyền chỉ giục, ta mới như vừa tỉnh khỏi mộng:
“Thần phụ… tạ ân Thánh thượng.”
Tam phẩm Thục nhân… điều đó có nghĩa, ta không còn là tỳ nữ xuất thân thấp hèn, mà đã là mệnh phụ triều đình.
Trở về nội viện, Tạ Vô Cữu nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt ta:
“Lại khóc rồi sao?”
“Thiếp… thiếp không xứng…” — ta nghẹn ngào, “thiếp chỉ là…”
“Suỵt ——”
Tạ Vô Cữu đặt ngón tay lên môi ta:
“Về sau không được nói mấy lời ấy nữa. Nay nàng là thục nhân do chính Hoàng thượng sắc phong, còn ai dám nói nàng không xứng?”
Lúc này ta mới hiểu, thì ra chàng muốn cho ta một thân phận đường hoàng, để không ai có thể khinh khi ta nữa.
Ánh mắt chàng chuyên chú đến nỗi khiến tim ta đập loạn không ngừng.
“Nàng có biết, lúc ta nơi chiến trường, trong lòng đang nghĩ điều gì chăng?”
Tạ Vô Cữu cúi đầu chậm rãi, “Ta chỉ muốn sớm ngày hồi phủ để được thấy nàng.”
Chàng đột nhiên kéo ta vào lòng, “Muốn như thế này…”
Đôi môi chàng phủ xuống, nóng bỏng mà gấp gáp.
Vòng tay chàng như xiềng sắt, ôm chặt lấy eo ta khiến ta gần như không thở nổi.
Ta vụng về đáp lại, cảm nhận được tay chàng vuốt ve sau gáy, nhẹ nhàng mà dịu dàng.
Nụ hôn kết thúc, cả hai đều có chút thở dốc.
“Tướng quân…”
Ta khó khăn đẩy chàng ra một chút, ngượng ngùng vùi mặt vào ngực chàng.
“Tạ Vô Cữu…”
Lần đầu tiên, ta gọi thẳng tên chàng, giọng nhẹ đến mức không thể nghe rõ.
Ánh mắt chàng tối đi, bất ngờ bế ngang ta lên:
“Ta chờ ngày này, đã lâu lắm rồi…”
“Tư… Tướng quân!”
Ta quýnh quáng, “Vết thương của chàng còn chưa lành…”
“Gọi phu quân.”
Tạ Vô Cữu đặt ta xuống giường, “Vết thương của ta sớm đã khỏi rồi.”
Ánh mắt chàng nóng rực khiến toàn thân ta như bốc cháy.
Ta lấy dũng khí, đưa tay vuốt nhẹ gương mặt chàng:
“Phu… phu quân…”
Hơi thở Tạ Vô Cữu rõ ràng trở nên gấp gáp.
Khi đôi môi chàng áp xuống, ta cũng khép mắt lại.
Tựa như một chiếc thuyền con, ta lênh đênh giữa cơn sóng lớn, chỉ còn biết bám chặt lấy bờ vai rắn chắc của chàng để giữ vững chính mình.
14
Sáng sớm hôm sau, ta tỉnh dậy trong vòng tay Tạ Vô Cữu.
Toàn thân ê ẩm, còn chàng thì tinh thần sảng khoái, một tay nhè nhẹ đùa nghịch lọn tóc ta.
“Tướng quân… phải dậy rồi…”
Ta đỏ mặt đẩy chàng.
Tạ Vô Cữu rúc vào cổ ta:
“Cho ta nằm thêm một lát nữa…”
Giọng chàng khàn khàn mang theo chút lười biếng lúc mới thức giấc,
“Gọi ta là phu quân.”
“…Phu quân.”
Chàng cười đầy thoả mãn, hôn nhẹ lên môi ta rồi mới chịu rời giường.
Ta cuống quýt kéo chăn quấn quanh mình, lại nghe chàng khẽ “xuýt” một tiếng.
“Sao vậy?”
Ta hoảng hốt hỏi.
Tạ Vô Cữu chỉ vào dấu răng trên vai mình, nhướng mày:
“Tiểu miêu dã man cắn đấy.”
Ta lập tức chui tọt vào chăn, xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ, chỉ còn nghe được tiếng cười sang sảng của chàng dần xa khỏi phòng.
Sau khi chắc chắn chàng đã rời đi, ta mới dám thò đầu ra khỏi chăn.
“Thiếu phu nhân, tướng quân sai người chuẩn bị nước nóng cho người.”
Giọng Hạnh Nhi vang ngoài cửa, mang theo nụ cười cố nén.
“Còn nói… để người ngâm lâu một chút, giảm bớt… ừm… ê ẩm…”
Ta vùi mặt vào lòng bàn tay, ngượng đến mức không dám nhìn ai.
Buổi chiều, ta mang theo hộp thức ăn đến thư phòng.
Trong hộp là canh bổ do bếp chính ninh suốt buổi sáng, thêm vài món điểm tâm chàng thích.
Tạ Vô Cữu đang xử lý quân vụ, thấy ta đến liền lập tức đặt bút xuống đứng dậy đón.
“Thân thể còn đau không?”
Giọng chàng mang theo sự quan tâm rõ ràng, nhưng khoé miệng lại khẽ cong lên đầy thoả mãn.
Ta đỏ mặt trừng mắt lườm chàng, đặt hộp thức ăn xuống bàn rồi toan rời đi, lại bị chàng kéo lại ôm lấy eo.
Tạ Vô Cữu kéo ta ngồi lên đùi mình:
“Chạy gì vậy?”
Chàng cúi đầu ngửi hương tóc ta, lớp râu mới mọc lướt qua cổ khiến ta nhột đến co người lại.
“Phu nhân đêm qua đâu có như vậy…”
Ta thẹn quá hoá giận, giơ tay định bịt miệng chàng, lại bị chàng thuận thế hôn vào lòng bàn tay.
Tạ Vô Cữu kéo ta ngồi bên cửa sổ, tự tay múc một bát canh.
“Há miệng.”
Chàng đưa muỗng canh đến sát môi ta, ánh mắt tràn đầy nhu tình.
Ta quay đầu tránh:
“Thiếp tự uống được…”
“Phu nhân là chê vi phu sao?”
Hắn cố ý thở dài,
“Ắt hẳn là phu quân hầu hạ không chu đáo?”
“Chàng…”
Cuối cùng, chàng vẫn không để ta tự mình uống canh, đang đút thì lại thừa cơ hôn mấy cái lên môi ta như gặm trái cây chín mọng.
“Tướng quân,”
Tiếng quản gia vang lên cắt ngang khung cảnh,
“Phủ Thượng thư Triệu đưa sính lễ tới, nói là chúc mừng Tướng quân được gia phong, cùng Thiếu phu nhân được phong tặng chiếu chỉ…”
Sắc mặt Tạ Vô Cữu lập tức trầm xuống:
“Thu vào kho, lại chuẩn bị lễ vật hồi đáp đưa sang phủ Thượng thư Triệu.”
Quản gia nhận lệnh lui ra.
Ta tựa vào lòng chàng, chợt nhớ ra chuyện gì, khẽ hỏi:
“Chuyện… tiểu thư họ Triệu…”
“Thị lang Tô bị cách chức điều tra vì tham ô quân lương,” Tạ Vô Cữu nói bằng giọng đầy hả hê, “Triệu gia sợ bị liên luỵ, đã lập tức cho Triệu tiểu thư hoà ly với Tô Thế Kiệt rồi.”
Ta im lặng một lát, nhẹ giọng nói:
“Chuyện cũng đã qua rồi…”
Tạ Vô Cữu siết chặt vòng tay:
“Từ giờ trở đi, từng ngày của nàng, đều chỉ có thể tốt đẹp hơn.”
15
Vết thương của Tạ Vô Cữu đã hoàn toàn bình phục.
Hoàng thượng ban đặc ân cho chàng ở lại phủ nghỉ dưỡng đến tiết Đoan Ngọ.
Những ngày ấy, mỗi ngày chàng đều dạy ta luyện chữ, cưỡi ngựa, đôi lúc còn đưa ta ra ngoài thành du xuân.
Kinh thành bắt đầu truyền tai nhau rằng, Tạ tướng quân sủng ái thê tử đến vô độ.
Nhưng chàng chẳng giận mà còn được thể lấn tới.
Mùng Năm tháng Năm, Tạ phủ mở tiệc mừng Đoan Ngọ.
Khi ta đang sai nha hoàn treo ngải cứu, chợt cảm thấy buồn nôn, vội bám lấy cột hành lang nôn khan.
Tạ Vô Cữu lập tức lao tới, sắc mặt tái nhợt:
“Sao vậy? Ăn nhầm thứ gì sao?”
Từ Mụ mụ mắt tinh, lập tức cười mà báo hỉ:
“Chúc mừng Tướng quân, Thiếu phu nhân có hỉ rồi!”
Tạ Vô Cữu ngây ra tại chỗ, một lúc sau mới hồi thần, liền ôm lấy ta xoay một vòng ngay giữa sân, dọa đến mức phu nhân cũng phải liên tục nhắc:
“Cẩn thận, cẩn thận!”
“Ta sắp làm cha rồi?”
Tạ Vô Cữu ghé sát bụng ta, cười ngốc:
“Bạch Lộ, chúng ta sắp có con rồi!”
Ta đỏ mặt đẩy chàng:
“Mới có một tháng, nghe được gì chứ…”
Tối hôm ấy, Tạ Vô Cữu lục tung rương hòm tìm ra bộ binh thư quý của mình, nói là để làm sách khai tâm cho hài tử.
Ta dở khóc dở cười giành lấy:
“Lỡ đâu là bé gái thì sao?”
“Bé gái càng tốt.”
Tạ Vô Cữu từ phía sau ôm lấy ta, bàn tay to lớn nhẹ nhàng đặt lên bụng ta còn phẳng lì:
“Giống nàng, nhất định xinh đẹp.”
Ta xoay người, đặt tay chàng lên má mình:
“Phu quân, thiếp có từng nói…”
“Ừm?”
“Thiếp rất rất thích chàng.”
Ta nói nhỏ.
Đôi mắt Tạ Vô Cữu sáng lên.
Chàng cúi người hôn lên môi ta:
“Thật khéo, vi phu cũng vậy.”
Ngoài cửa sổ, hoa lựu đang nở rộ.
Mà câu chuyện của chúng ta, mới chỉ vừa bắt đầu.
[Toàn văn hoàn].