Cô ngẩn ra: “Nhưng loài người đã lâu không còn sinh nở.”
Tôi đáp: “Cậu còn nhớ người phụ nữ trong tháp nói gì không? Bà ta bảo tận thế là sự chọn lọc của tự nhiên, chúng ta không nên miễn cưỡng duy trì thế giới này.
“Hơn nữa, cho dù chúng ta sinh con cả đời, cũng không thể thay đổi được gì.”
“Chúng ta phải trở về, người thân vẫn đang đợi chúng ta.”
Nguyễn Vi cười buồn: “Tô Cách, mình không còn người thân.”
Tôi nắm tay cô: “Mình đã nói bao lần rồi, nhà mình chính là nhà cậu, người thân mình chính là người thân của cậu.”
Cô cuối cùng gật đầu đồng ý.
Những ngày sau đó, tinh thần cô sa sút rõ rệt, có lúc định nói gì lại thôi.
Tôi hỏi cô có chuyện gì, cô ngập ngừng: “Không có gì, chỉ muốn hỏi… cách phá thai thôi.”
Tôi bảo cô ở đây có hoa đào, mà hoa đào có tác dụng hoạt huyết.
Giờ thai còn nhỏ, chỉ cần uống chút hoa đào rồi cố tình ngã một cái, là được.
Nghe xong, cô đặt tay lên bụng: “Mình biết rồi.”
Đêm đó, tôi lén ra hái hoa đào, lại thấy ở chỗ vắng Nguyễn Vi đang van xin Lục Thượng:
“Vì em và con, anh phải sống, việc nguy hiểm hãy để người khác làm, đừng lao vào nữa.”
Lục Thượng nhíu mày: “Anh là chỉ huy, em bảo anh trốn sau người khác à?”
Nguyễn Vi rơi nước mắt: “Nếu anh chết, em sẽ bị ép giao cho người khác, con chúng ta sẽ mất cha.
“Em không muốn ở với người nào khác.
“Em chỉ muốn… chỉ muốn ở bên anh thôi.”
Cô tỏ tình rồi.
Lục Thượng thoáng sững, có vẻ chưa từng nghe ai nói với mình như thế.
Hắn gượng gạo đẩy cô ra: “Em nói linh tinh gì thế, chuyện của em liên quan gì đến anh.”
Sau khi hắn rời đi, Nguyễn Vi đứng một mình thật lâu.
Tôi bước ra từ sau gốc cây.
Thấy tôi, cô lúng túng, rồi trấn tĩnh lại: “Cậu nghe hết rồi.”
“Ừ, nghe hết rồi.”
“Xin lỗi… mình không muốn trở về. Thế giới kia chẳng còn gì để mình lưu luyến.”
Tôi bật cười: “Kể cả mình cũng không đáng sao?”
Cô khẽ nói: “Khác mà, sau này ai rồi cũng có gia đình riêng, chúng ta không thể ở bên nhau mãi.
“Mình sẽ không bỏ đứa trẻ này, mình thích con bé.
“Mình cũng sẽ không nói cho ai chuyện cậu muốn rời đi. Cậu có thể làm theo kế hoạch, mình thậm chí có thể giúp cậu.
“Chúng ta vẫn là bạn tốt.”
Cô đã chọn ở lại thế giới này — nơi cô coi là thiên đường.
Nhưng cô không muốn phụ lòng tôi.
Vì thế cô giằng xé, mất ngủ triền miên.
Cuối cùng, cô vẫn nghe theo con tim mình, chọn ở lại.
Tôi run giọng: “Vậy chúc cậu hạnh phúc.”
Cô đáp: “Cũng chúc cậu đạt được điều mình muốn.”
12
Từ đêm đó, không ai còn làm khó tôi.
Nguyễn Vi giữ lời, không tố cáo.
Chỉ là mấy ngày nay chúng tôi chưa gặp lại.
Căn cứ xảy ra một trận động đất nhỏ, tâm chấn ở khu nhà trắng, may mắn không có thương vong.
Cảm giác rung chuyển đó khiến tôi nhớ đến cơn sụp đất hôm xuyên đến đây.
Tôi đứng dưới tán đào, nhìn về phía tòa nhà trắng, nghĩ cách sang đó.
“Muộn thế này còn chưa ngủ sao?” — Thẩm Chấp đến.
Tôi giật mình, chỉ vào cành hoa đào: “Không ngủ được, muốn hái vài nhành để trong phòng cho dễ ngủ.”
Hắn không nghi ngờ.
Nhanh gọn hái mấy cành nở rộ nhất, đưa cho tôi: “Thế này đủ chưa?”
Khi hắn cầm hoa, trông hắn ấm áp hơn hẳn lúc cầm súng.
Hắn không biết, chính tay hắn đang đưa cho tôi công cụ để kết liễu đứa con của mình.
Tôi nhận hoa: “Đủ rồi.”
Tôi ôm hoa đi trước, hắn lặng lẽ theo sau.
Ánh trăng kéo dài bóng hai người trên mặt đất.
“Tô Cách.” — hắn gọi tôi.
Tôi dừng lại, quay đầu: “Gì vậy?”
Hắn nói: “Tôi sắp rời căn cứ một thời gian.”
Chuyện đó vốn không cần báo với tôi.
Tôi ngạc nhiên nhìn hắn.
Hắn đưa cho tôi một tấm thẻ: “Trong này là toàn bộ điểm tích lũy của tôi, cô muốn dùng thế nào cũng được. Tôi sẽ sống sót trở về.”
Ở đây ăn mặc của tôi đều do căn cứ cung cấp, không cần điểm.
Nên điều hắn muốn nhấn mạnh chính là câu cuối cùng.
Tôi thoáng sững, rồi hiểu ngay.
Tất cả là vì đứa trẻ trong bụng tôi.
Tôi nhận thẻ, nói qua loa: “Được, tôi và con sẽ chờ anh về.”
Trong mắt hắn thoáng có chút rung động.
Tôi bắt lấy giây phút ấy, hỏi: “Anh có muốn chạm vào con không?”
Hắn gật đầu, tháo găng, đặt tay lên bụng tôi.
Tôi muốn hắn ghi nhớ giây phút ấm áp này — để nếu một ngày tôi gặp nguy hiểm, có lẽ hắn sẽ tha cho tôi.
Thẩm Chấp phải rời căn cứ hai tháng.
Có lẽ nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng, nên dù hắn là “người phối giống” chính của tôi cũng bị điều đi.
Nhưng với tôi, đó lại là tin tốt.
Không có hắn bên cạnh, tôi dễ hành động hơn.
Tôi gọi Giang Trí đến, hỏi: “Tòa nhà trắng kia cũ quá, chẳng thấy ai ở, nó dùng làm gì thế?”
Cậu đáp: “Đó là công trình cổ nhất căn cứ, có từ trước tận thế. Sau tận thế thì thành trung tâm nghiên cứu.”
“— Nghiên cứu gì?”
Cậu nhìn quanh, hạ giọng: “Sau tận thế, có nhóm nhà khoa học muốn nghiên cứu cách quay về thời điểm trước tận thế, để ngăn chặn nó. Nhưng thất bại rồi, chết nhiều người, tòa nhà ấy bị phong tỏa thành khu cấm.”
Có lẽ đó chính là nơi khiến tôi và Nguyễn Vi xuyên đến.
Tôi nói mình chỉ tò mò, muốn đi xem.
Giang Trí bối rối: “Tôi không có quyền vào.”
“Vậy ai có?”
“Thiếu tá Thẩm và Thiếu tá Lục.”
Thẩm Chấp đang rời căn cứ, mà dù có ở đây hắn cũng sẽ không cho phép tôi đi.
Lục Thượng thì càng không thể.
Tôi khẽ mát-xa vai, bóp tay cho Giang Trí, dịu giọng: “Rồi cậu sẽ có quyền mà, đúng không?”
Cậu do dự một hồi, cuối cùng đồng ý, bảo tôi cho cậu nửa tháng.
Tôi cũng biết, trong nửa tháng đó, phải bỏ được đứa con trong bụng — nếu để lớn hơn sẽ khó.
Đứa bé mới hai tháng, chỉ là một mầm nhỏ — chiếc chìa khóa để tôi thoát ra khỏi tòa tháp này, tôi không có chút tình cảm nào.
Nửa đêm tôi dậy đi vệ sinh, “vô tình” ngã một cái, đứa trẻ không còn.
Cấp trên giận dữ, toàn bộ người bên cạnh tôi đều bị trừng phạt.
Giang Trí nhìn tôi, trong mắt vừa hối hận vừa chờ đợi.
Nếu Thẩm Chấp chết trong nhiệm vụ, cậu sẽ là người phối giống tiếp theo của tôi.
Tôi không quan tâm sẽ ra sao.
Tôi chỉ cần cậu quan tâm tôi, và nghe theo lời tôi.
Nguyễn Vi gửi cho tôi bát canh cô tự nấu.
Giờ cô là người duy nhất mang thai trong căn cứ, được bảo vệ nghiêm ngặt.
Nhờ vậy, quanh tôi vắng người hẳn.
Cơ thể tôi vốn khỏe, nửa tháng đã hồi phục, nhưng tôi vẫn giả vờ yếu ớt nằm liệt giường.
Nửa tháng sau, Giang Trí lấy được quyền hạn.
Chúng tôi nắm tay nhau, né tránh lính gác, lợi dụng màn đêm đến trước tòa nhà trắng.
Khác hẳn những lần trước, nơi này đã được dọn sạch cỏ dại, có người ra vào tấp nập. Có vẻ trận động đất vừa rồi không phải ngẫu nhiên.
Khi tôi đang nghĩ cách vào, Giang Trí kéo tôi nấp vào góc tường.
Có mấy người đi qua, bàn chuyện công việc:
“Đã gần một tháng rồi, sao bên Thiếu tá Thẩm vẫn chưa có tin?”
“Vận chuyển lõi năng lượng từ xa về không dễ, gặp đàn xác sống thì coi như xong.”
“Sao tự nhiên cấp trên lại muốn khởi động lại cỗ máy đó?”
“Nghe nói nửa năm trước phát hiện dao động năng lượng.”
Nửa năm trước — chính là thời điểm tôi và Nguyễn Vi xuyên đến.
Đợi họ đi xa, Giang Trí vẫn chưa buông tôi ra.
Cơ thể chúng tôi dán sát, trán cậu rịn mồ hôi.
Cậu cúi đầu, bất ngờ hôn tôi.
Nụ hôn giấu giếm mà mãnh liệt.
Tôi nghiêng mặt: “Đừng, ở đây có người.”
Cậu miễn cưỡng rời môi, hơi thở dồn dập.
Tôi cảm nhận được — cậu khác hẳn Thẩm Chấp.
Cậu không tuân thủ quy tắc, không bị trói buộc.
Nếu tôi thật sự ở bên cậu…
Tôi e rằng chính mình cũng không chịu nổi.
13
Cuối cùng tôi cũng nhìn thấy cỗ máy ấy.
Nó khổng lồ và lạnh lẽo, như một con quái thú cổ đại đang ngủ say.
Đứng trước nó, tôi chỉ như một con kiến nhỏ bé.
Tôi đưa tay chạm khẽ vào bề mặt kim loại lạnh buốt, dường như cảm nhận được âm vang náo nhiệt của thế giới cũ.
Không biết đó là ảo giác của tôi, hay thật sự nơi này có thể kết nối với thế giới ban đầu.
Giang Trí cho rằng chuyện “xuyên không” là điều hoang đường, cỗ máy này chỉ là ảo tưởng do tầng lớp trên dựng nên để cho loài người có niềm tin mà sống tiếp.
Tôi không nói cho cậu biết — tôi chính là người đã từ thế giới khác bước qua.
Tôi chỉ âm thầm cầu nguyện cho Thẩm Chấp sớm mang lõi năng lượng trở về.
Khi chúng tôi vừa trèo qua tường vào sân, ánh đèn pha đã chiếu rọi thẳng tới.
Tôi sớm đoán được chuyện này.
Đám an ninh già đời, làm sao tôi có thể qua mắt họ lâu được.
Vì vậy, tôi đã lợi dụng Giang Trí.
Tôi mập mờ nắm lấy tay cậu, rúc vào ngực cậu như một con chim nhỏ, khiến tất cả đều nghĩ tôi vì cô đơn mà ngả vào vòng tay cậu.
Hơn nữa, cậu là người có gen tương thích thứ hai của tôi, còn Thẩm Chấp thì sinh tử chưa rõ, việc tôi ở bên Giang Trí cũng là điều căn cứ mong thấy.
Họ chỉ mắng qua loa vài câu, rồi cho qua.
Tôi vẫn thấy Nguyễn Vi thỉnh thoảng xuất hiện trong tầm mắt.
Bụng cô ấy đã nhô cao.
Mọi người đều chăm sóc cô hết sức chu đáo, giờ cô chẳng khác nào phu nhân hào môn trong phim — đến uống nước cũng có người bưng.
Thỉnh thoảng cô cũng nhìn tôi.
Chúng tôi từng không giấu nhau điều gì.
Giờ chỉ còn có thể lặng lẽ nhìn nhau qua lớp kính dày.
Một tháng sau, Thẩm Chấp cùng đội của hắn vẫn bặt vô âm tín.
Căn cứ mặc định rằng họ đã hi sinh, chuẩn bị cử đội thứ hai tiếp tục nhiệm vụ.
Tôi và Giang Trí cũng bị sắp vào danh sách “phối giống” tiếp theo.
Tôi nhìn mình trong gương — rõ ràng là con người, mà lại bị đối xử chẳng khác loài vật nhân giống.
Tôi đang nghĩ cách kéo dài kế hoạch này thì ông lão đột nhiên dẫn theo một đám người xông vào.
Giang Trí lập tức đứng nghiêm, hành lễ.
Ông ta chẳng thèm liếc cậu lấy một cái, chỉ lạnh giọng hỏi tôi:
“Cô cố ý phá thai phải không?”
Tôi không hiểu sao ông ta biết.
Tôi phủ nhận, nói là do vô tình ngã.
Ông ta túm tóc tôi giật mạnh:
“Vì sao lại dối chúng tôi? Chúng tôi đã đối xử với cô tốt như thế.
“Cho cô ăn ngon, ở sang, chỉ cần cô hiến một bộ phận cơ thể thôi, sao cô lại không chịu?”
Mọi người xung quanh nhìn tôi đầy căm giận.
Thì ra họ đã đem thai nhi bé nhỏ đó vào phòng thí nghiệm và phát hiện dấu vết thuốc.
Tôi định giả vờ thề thốt, rơi nước mắt để thoát tội.
Nhưng khi nghe đến câu “chỉ cần hiến một bộ phận cơ thể”, tôi không thể kìm được, nói thẳng:
“Không có lý do gì cả. Tôi không muốn, thế thôi.”
“Vậy nếu cô lại mang thai, cô vẫn sẽ phá bỏ sao?”
“Nếu thế giới này vẫn coi tôi là con vật để phối giống, tôi sẽ làm vậy.”
Một cái tát mạnh giáng xuống mặt tôi.
Mắt tôi hoa lên, tai ù đi, chỉ nghe tiếng ông ta cười lạnh:
“Kẻ ăn nhờ ở đậu thì nên biết thân mà chịu tội thay người khác.”
Tôi nhìn thấy Giang Trí đứng chết lặng.
Bộ đồng phục của cậu được ủi thẳng tắp, tóc chải gọn gàng — có lẽ hôm nay cậu được đặc cách ra ngoài.
Tôi cũng nhìn thấy Nguyễn Vi.
Cô khẽ bước lên một bước, dường như định cầu xin cho tôi.
Nhưng chỉ một bước thôi, cô lại lùi về.
Ông lão ra lệnh trói tôi, giải đi khắp phố làm gương cho kẻ khác.
Xe chạy trên đường, hai bên là đám đàn ông đứng xem.
Họ gào thét mắng tôi tham lam, hưởng đặc quyền mà lại không chịu sinh con cho nhân loại.
Họ đòi nhốt tôi dưới tầng đáy tháp, để tôi “dùng thân báo đáp”.
Nhưng từng tế bào trong người tôi vẫn có giá trị, họ không dám để tôi chết vì tra tấn.
Cuối cùng tôi bị nhốt lên tầng cao nhất của tháp.
Từng tấm thép bịt kín cửa sổ, ánh sáng biến mất, tôi lại rơi vào bóng tối.
Tôi bước lên con đường của Tiểu Hy — trở thành vật thí nghiệm của căn cứ.
Họ lấy máu tôi mỗi ngày để nghiên cứu.
Nhưng tôi không tuyệt thực như cô ấy.
Tôi ăn sạch bắp và khoai mà họ mang tới.
Giang Trí vẫn đến.
Vì tôi mà cậu từng bị giam, giờ họ thả ra để cậu “hoàn thành nhiệm vụ”.
Trong bóng tối, tôi không nhìn rõ mặt cậu.
Ngón tay lạnh lẽo của cậu bóp cằm tôi:
“Thì ra cô vẫn luôn lợi dụng tôi?”
Tôi áp mặt vào lòng bàn tay ấy:
“Không, tôi thật lòng thích cậu.”
Dù sao chuyện đó cũng phải xảy ra, tôi chỉ muốn ít đau đớn hơn.
Nhưng tôi đánh giá thấp nỗi oán hận trong lòng cậu.
Cậu nói:
“Cái gọi là thích của cô, tôi không cần.”
Tiếng sấm nổ rền, rồi mưa trút xuống ào ào.
Bên ngoài vang tiếng reo hò — đã lâu lắm rồi nơi này mới có mưa, cơn mưa này đủ để họ sống sót thêm một thời gian.
Tôi bị Giang Trí ép sát vào cửa sổ, nghe mưa đập lộp bộp vào kính.
Không biết bao lâu, mưa ngừng.
Tôi kiệt sức dựa vào bệ cửa, hơi thở dồn dập.
Giang Trí kề sát tai tôi, thì thầm:
“Họ nói đúng — chỉ cần coi cô như món đồ chơi là được.”
Giờ đây tôi lại thấy Thẩm Chấp có lẽ còn dễ chịu hơn.
Ít ra hắn thẳng thắn, không giày vò người khác như thế.
Những ngày như thế kéo dài hai tháng.
Căn cứ chuẩn bị sẵn cả dây trói, chỉ cần tôi có thai sẽ lập tức hạn chế đi lại.
Nhưng sau hai tháng, bụng tôi vẫn phẳng lì.
Có lẽ cơ thể tôi chưa hồi phục.
Hoặc có lẽ, thân thể tôi cũng đã thích ứng với thế giới này — bắt đầu kháng lại việc sinh sản.
Căn cứ dự định thay “người thích hợp thứ ba”, nhưng kế hoạch bị hoãn lại.
Bởi vì căn cứ bị lũ nhiễm bệnh tấn công, người thứ ba và thứ tư của tôi đều chết trong trận đó.
Tôi ước lượng thời gian, khắc từng vạch lên tường để đếm ngày.
Tôi vượt qua hết lần này đến lần khác — mười bốn ngày, lại mười bốn ngày.
Khoảng hai tháng sau, tôi nghe tin Nguyễn Vi sinh con.
Là một bé gái.
Đứa trẻ ấy như mũi kim tiêm sinh lực, khiến căn cứ hừng hực hy vọng.
Mọi người đều tin rằng, thế giới được cứu rồi.
Và chính ngày đó, tôi trốn thoát khỏi tòa tháp.
Ngay từ ngày đầu bị giam, tôi đã dùng đôi đũa ăn để đào tường.
Để không bị phát hiện, mỗi ngày tôi chỉ đào một chút.
Giang Trí từng nói trong tháp không có lửa — vậy tôi liền đào đến dây điện.
Khi dòng điện chạy qua, dây bị đứt sinh tia lửa, bén vào chiếc chăn tôi để sẵn.
Lửa bùng lên, hệ thống báo cháy kích hoạt, tất cả cửa đều tự động mở.
Người trong tháp hoảng loạn bỏ chạy, tôi trà trộn vào dòng người, thoát ra ngoài.
Và rồi tôi nhìn thấy Thẩm Chấp — hắn trở về, toàn thân phủ đầy cát bụi, ôm theo lõi năng lượng.
Khói từ tháp cháy bay xuống, phủ lên khuôn mặt hắn.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên — chỉ thấy biển lửa cuồn cuộn.
Ngày hôm đó, căn cứ có ba chuyện lớn:
Một sinh mạng mới ra đời.
Lõi năng lượng được mang về.
Và tòa tháp bốc cháy.
14
Mọi người đều cho rằng tôi đã chết trong ngọn lửa ấy.
Tôi cải trang thành đàn ông, ẩn náu quanh tòa nhà trắng, chỉ chờ cỗ máy được khởi động lại.
Mùa đông sắp đến, giữ ấm và kiếm ăn trở thành vấn đề sinh tử.
Dân thường nghèo khổ, thậm chí trong thùng rác cũng chẳng còn gì để nhặt.
May thay, ông trời không tuyệt đường người — tôi gặp lại người phụ nữ để lại cuốn nhật ký.
Tên chị là Ninh Ngọc. Chị nhận ra tôi, đưa tôi về chỗ ở của mình.
Chị chia cho tôi chút cháo bắp loãng. Giờ cơ thể chị đã suy kiệt, tuy làm việc hậu cần nhưng lương thấp, sắp bị đào thải.
Tôi đưa chị tấm thẻ mà Thẩm Chấp để lại, bảo chị mang ra chợ đen đổi lấy thức ăn, dặn nếu ai hỏi thì nói là nhặt được dưới chân tháp.
Chị đổi được ít đồ ăn và vài bộ quần áo.
Khi ăn, chị hỏi:
“Cô nghe tin chưa? Thiếu tá Lục chết rồi.”
Tôi khựng lại: “Chết thế nào?”
“Trong nhóm mang lõi năng lượng về có người bị nhiễm. Khi hắn đến tiếp nhận, người đó biến dạng, cắn hắn.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Giờ người tương thích thứ hai đã được sắp đến bên bạn cô. Chắc khi cô ấy hồi phục, họ sẽ bắt đầu cho mang thai lần nữa.”
“Ừ.”
“Cô không phải bạn thân nhất của cô ấy sao? Sao nghe lạnh lùng thế?”
Tôi ghé gần ngọn lửa: “Cô ấy có suy nghĩ riêng. Sự quan tâm của tôi chẳng giúp được gì.”
Ninh Ngọc kể rằng chị từng gặp Giang Trí, cậu ta vì dọn dẹp xác nhiễm mà được thăng chức.
Chị nói: “Cậu ta tàn nhẫn như Thẩm Chấp, Lục Thượng còn là thầy dạy của cậu, vậy mà cậu vẫn bóp nát đầu ông ta bằng chính tay mình.”
Căn cứ đã sắp cho cậu một cô gái mới tương thích.
Nhưng cô gái ấy bỗng dưng biến mất — không ai biết sống hay chết.
Chị nhắc tôi:
“Có lẽ cái chết của hai người phối giống kia cũng liên quan đến cậu ta. Cô tuyệt đối không được lộ thân phận, rơi vào tay cậu thì khổ lắm.”
Giá như tôi sớm biết Giang Trí là kẻ điên, tôi đã chẳng bao giờ dây vào.
Nhưng giờ tôi lo hơn cả Giang Trí — là Thẩm Chấp.
Khi mang lõi năng lượng về, hắn phải vòng đường xa để tránh đàn xác sống, dẫn quân cực khổ lắm mới trở lại.
Giờ căn cứ giao cho hắn phụ trách an ninh của tòa nhà trắng.
Tôi sợ hắn nhận ra tôi.
Ninh Ngọc giới thiệu tôi vào làm ở bộ phận hậu cần của tòa nhà.
Lần này tôi cải trang thành bà lão.
Dù vậy, cả tôi và Ninh Ngọc vẫn thường bị đám đàn ông trêu chọc.
Một tối, tất cả nhân viên hậu cần bị tập trung.
Thẩm Chấp mất một tập tài liệu, buộc chúng tôi phải tìm cho bằng được.
Cả đêm, chúng tôi lục lọi trong đống rác.
Cuối cùng, tôi nhìn thấy tờ phiếu siêu âm khi tôi mang thai — mép nhựa đã quăn lại, cho thấy hắn thường xuyên lấy ra xem.
“Chính là cái này.” — một nhân viên an ninh giật tờ ảnh khỏi tay tôi.
Ninh Ngọc hỏi: “Đây là gì mà Thiếu tá Thẩm quý thế?”
Người kia đáp: “Ảnh của đứa trẻ mà người phụ nữ chết ấy từng mang. Trong quãng thời gian chúng tôi không trở về được, Thiếu tá Thẩm sống nhờ bức ảnh này.”
Ninh Ngọc khinh khỉnh: “Không ngờ hắn cũng biết quan tâm con cái.”
Người kia hừ lạnh: “Chúng tôi không phải sinh ra đã vô tình. Nếu cô ở vị trí của chúng tôi, có khi còn tàn nhẫn hơn.”
Khi họ rời đi, Ninh Ngọc nói nhỏ:
“Có vẻ Thiếu tá Thẩm vẫn còn để tâm đến cô đấy. Hay cô đi gặp hắn đi.”
Tôi ngạc nhiên: “Chẳng phải chị luôn phản đối chuyện ‘phối giống’ sao? Sao giờ lại khuyên tôi thế?”
Ninh Ngọc khẽ đáp: “Tôi chỉ phản đối cái kiểu đối xử với phụ nữ như gia súc thôi.”
Tôi ngẩng đầu nhìn cỗ máy khổng lồ trước mặt:
“Tôi có nơi riêng phải đến.”
15
Thời gian từng ngày trôi qua, việc lắp đặt lõi năng lượng tiến hành chậm rãi — vẫn còn phải đợi.
Sau vài lần đẩy lùi đợt xâm nhập của bọn nhiễm bệnh, dân số căn cứ tổn thất nặng, họ bắt đầu tiếp tục “bổ sung nhân khẩu”.
Nhưng cũng có tin “tốt”: Bộ Sinh học đã nghiên cứu ra một loại hormone giúp phụ nữ dễ thụ thai hơn.
Và hormone ấy — được chiết xuất từ chính bào thai mà tôi từng phá.
Lượng rất ít, nên họ cần nhiều bào thai hơn nữa.
Nhưng tôi “đã chết”.
Cơ thể Nguyễn Vi giống tôi, họ muốn cô ấy trở thành nguồn cung.
Nói cách khác, cô phải liên tục mang thai, và cứ mỗi hai tháng thì lấy đi bào thai để chiết xuất.
Giống như “tinh chất nhau thai” ở thế giới cũ — chỉ khác rằng, nơi này dùng người chứ không phải động vật.
Sinh con thì mười tháng,
Lấy thai thì chỉ cần hai.
Nguyễn Vi… sẽ còn khổ sở hơn cả Tiểu Hy.
Tôi trà trộn vào hậu cần để gặp cô.
Có lẽ vì cô luôn hợp tác, hoặc vì Lục Thượng đã chết nên lực lượng canh gác giảm, mọi người đều bận chăm đứa trẻ.
Tôi đi thẳng đến phòng cô, không ai ngăn cản.
Cô không nhận ra tôi trong bộ đồ hậu cần.
Cô ngồi thất thần trước tấm ảnh Lục Thượng, gầy gò và mệt mỏi.
Tôi đặt bữa tối xuống bàn: “Ăn chút gì đi.”
Cô khựng lại, ngẩng đầu — dường như chẳng ngạc nhiên vì thấy tôi.
“Cậu đến đây làm gì?”
“Tớ đến thăm cậu.”
“Cậu… không giận tớ à?”
“Giận chứ. Nhưng nghĩ đến việc cậu âm thầm nhờ Ninh Ngọc giúp tớ, tớ không giận nổi.”
Cô khẽ cười: “Cô ấy nói với cậu rồi à?”
“Không, là tớ tự đoán ra. Mọi thứ đều quá trùng hợp.”
Khi tôi đói khát tuyệt vọng, Ninh Ngọc xuất hiện.
Khi tôi cần vào tòa nhà trắng, cô lại giúp tôi “được nhận”.
Cô biết chuyện Giang Trí, cảnh báo tôi — rõ ràng không phải năng lực của cô ấy.
Người duy nhất nắm được những tin này, chỉ có Nguyễn Vi.
Cả hôm nay, việc tôi dễ dàng gặp cô, chứng tỏ cô vẫn luôn chờ.
“Tại sao cậu biết tớ chưa chết?” — tôi hỏi.
Cô đáp: “Giang Trí nói, trong tháp khi cháy, chỉ có hai người nghe thấy cửa mở là cậu và tớ. Tớ không phóng hỏa, vậy thì chỉ có thể là cậu.”
Tôi hiểu cô, và cô cũng hiểu tôi.
Chúng tôi từng rẽ hai hướng, nhưng cuối cùng vẫn quay về điểm khởi đầu.
Cô thở dài: “Tớ tưởng mình đã có gia đình ở đây. Nhưng Lục Thượng chết rồi.
“Anh ấy vốn không đáng chết. Là do tớ nói muốn ăn táo, đúng lúc đội của Thẩm mang về ít táo, anh đi lấy cho tớ… rồi bị cắn.
“Anh ấy vốn chẳng để tâm đến tớ, sao hôm đó lại nhớ lời tớ chứ…
“Có lẽ tớ thật sự là sao chổi.”
Tôi ngắt lời: “Không phải, nếu cậu là sao chổi, thì sao tớ vẫn sống?”
Cô cười yếu ớt, hỏi nhỏ: “Cậu còn muốn đưa tớ về không?”
Tôi gật đầu: “Chỉ cần cậu muốn, tớ mãi mãi muốn.”
16
Để đưa Nguyễn Vi đi, chúng tôi phải đợi ngày cỗ máy khởi động.
Cô muốn mang theo đứa trẻ — khó gấp bội.
Nhưng khó đến đâu, cũng phải thử.
Nguyễn Vi nói cô có thể ra khỏi khu nhà, nhưng để vào tòa nhà trắng — phải trông cậy vào tôi.
Trên đường trở lại, tôi suy tính mãi, thì bất ngờ gặp Giang Trí.
Cậu đang dẫn người kiểm tra, ai cũng phải trình diện.
Giờ đây, cậu trông già dặn, ánh mắt lạnh băng.
Ninh Ngọc run run: “Giờ làm sao?”
Tôi nói nhỏ: “Cứ ra kiểm tra trước, rồi báo với Thẩm Chấp rằng tôi đang ở đây.”
Tôi đánh cược —
rằng Thẩm Chấp sẽ tuân quy tắc,
rằng chút ấm áp tôi từng gieo vào hắn, sẽ đổi được cơ hội sống.
Tôi cố tình đi chậm, nhưng Giang Trí đã cảm thấy khác lạ.
Cậu bước thẳng đến trước mặt tôi.
“Ngẩng đầu lên.”
Tôi khẽ ngẩng, tóc rối che nửa khuôn mặt.
Cậu dùng báng súng nâng cằm tôi.
Vừa nhìn, ánh mắt cậu đã sắc bén: “Quả nhiên, cô còn sống.”
Cậu lôi tôi lên xe, không ai dám đến gần.
Súng của cậu trượt từ mặt xuống cổ tôi.
“Cô phóng hỏa, phải không? Bởi tôi từng nói với cô rằng khi cháy, cửa tháp sẽ mở.”
“Đúng.”
“Tại sao cô hết lần này đến lần khác lừa tôi?”
“Tôi xin lỗi.”
Tôi chủ động nhận lỗi — tôi đã trêu chọc trước, tôi chấp nhận mọi hậu quả.
“Xin lỗi là xong à?”
“Vậy anh muốn gì?”
Cậu không đáp, chỉ nhìn tôi — ánh nhìn như những đêm xưa, khi cậu lặng lẽ quan sát tôi trong bóng tối.
Đầy chiếm hữu.
Tôi vô thức lùi lại.
Cậu kéo mạnh: “Lại đây. Ở chỗ tôi. Thuộc về tôi.”
Tôi hỏi: “Làm đồ chơi cho anh sao?”
Cậu cười nhạt: “Thế thì sao? Cô có biết bao nhiêu người muốn gần tôi không?”
Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa kính.
Thẩm Chấp đến.
Nhanh hơn tôi tưởng.
Hắn đứng trong gió, tóc ngắn, mắt lạnh.
Giang Trí không mở cửa — giờ hai người đã ngang cấp.
Thẩm Chấp không nói nhiều — bắn thẳng vào ổ khóa, kéo tôi ra ngoài.
Giang Trí nắm chặt tay tôi, không chịu buông.
Thẩm Chấp lạnh giọng:
“Giang thiếu tá, mong anh tuân thủ quy tắc phối giống.”
Giang Trí cười khẩy:
“Quy tắc là do người đặt ra, cũng có thể do người sửa.”
Cả hai siết mạnh, tôi đau đến bật tiếng kêu.
Giang Trí buông tay trước.
Tôi trốn sau lưng Thẩm Chấp, theo hắn lên xe.
Khi xe chạy xa, tôi vẫn thấy Giang Trí đứng đó, bất động.
Tuyết rơi, phủ trắng mái tóc cậu — hòa lẫn vào thế giới xám tro.
17
Về đến tòa nhà trắng, Thẩm Chấp không hỏi gì.
Cấp trên cũng không truy cứu — họ còn cần tôi để “sản xuất” bào thai.
Nhưng vì tôi từng gây rối, họ yêu cầu hắn giám sát chặt.
Hắn ở tòa nhà trắng, tôi cũng bị buộc ở lại đó.
Tôi cầu còn không được.
Đêm, hắn trở về phòng.
Tôi cảm ơn hắn đã cứu tôi.
Hắn im lặng, nằm xuống giường.
Tôi nằm cạnh.
Lâu lắm, hắn mới khẽ nói:
“Tôi không giết cha mẹ mình. Họ bị nhiễm, sợ làm hại tôi nên tự sát.”
Tôi đã đoán vậy — làm sao một đứa trẻ mười tuổi có thể giết cha mẹ mình.
Những lời đồn chỉ là dối trá.
Hắn tiếp tục:
“Tôi biết chuyện Ninh Hy.
“Chồng cô ấy là thầy của tôi. Hôm đó tôi đưa cô ấy đến gặp con… rồi họ nhảy xuống ngay trước mặt tôi.
“Tôi từng không hiểu vì sao, cho đến khi cô mang thai.
“Nếu cô cũng sinh con gái, rồi tôi chết… cô sẽ là Ninh Hy tiếp theo.”
Hóa ra, hắn đã chứng kiến toàn bộ cái chết ấy.
Ngoài cửa sổ, gió rít qua cành cây như tiếng than khóc của thế giới.
Tôi hỏi: “Anh có từng nghi ngờ rằng tôi chưa chết không?”
Hắn nói: “Tôi biết. Thẻ của tôi — cô vẫn dùng.”
Hắn biết tôi sống.
Và hắn chọn giữ im lặng.
Cho phép tôi trốn trong bụi trần.
Đêm đó, hắn chẳng làm gì tôi.
Sáng hôm sau, khi tôi tỉnh, hắn đã đi tuần.
Lõi năng lượng đã gần xong — chỉ một tuần nữa là khởi động.
Căn cứ bắt đầu chọn người thí nghiệm đầu tiên.
Dù các nhà khoa học đảm bảo an toàn,
nhưng không ai dám tình nguyện.
Bởi họ nghe nói, lần trước khi kích hoạt, mọi người đều hóa thành mưa máu.
Cuối cùng, căn cứ ép rút thăm trong đội an ninh.
Người trúng — Giang Trí, cùng ba người khác.
Có thể họ sẽ được “truyền sang thế giới khác”,
cũng có thể… chết tan biến.
Tôi và Nguyễn Vi không sợ.
Bởi nếu chúng tôi từng xuyên qua được, nghĩa là cơ thể chịu được năng lượng đó.
Một lõi năng lượng chỉ dùng được một lần.
Nếu họ thành công, tôi và Nguyễn Vi sẽ phải chờ rất lâu.
Tôi quyết định khởi động sớm.
18
Đêm trước thí nghiệm, Nguyễn Vi lén bế con đến tìm tôi.
Tôi hỏi cô ra sao, cô nói trong hầm của biệt viện có một đường thoát hiểm — Lục Thượng từng kể.
Đứa bé ngoan ngoãn trong tay cô, đôi mắt tròn xoe nhìn tôi.
Con bé có đôi mắt và chiếc mũi của Nguyễn Vi,
nhưng khuôn mặt lại giống Lục Thượng.
Có lẽ, anh ta thật sự đã yêu cô —
bởi vậy mới đi lấy táo cho cô ăn, mới nói cho cô lối thoát ấy.
Tôi đứng trước cỗ máy khổng lồ, ngẩng đầu cầu nguyện — mong ba người chúng tôi được trở về.
Tôi hỏi: “Nếu không thể quay về thì sao?”
Cô cười: “Thì sống tiếp thôi. Coi như hai tháng đổi một ông chồng mới, còn cậu?”
Tôi đáp: “Nếu không về được, tớ sẽ thành nhiễm bệnh, rồi cắn chết bọn họ.”
Cô cũng bật cười: “Cậu thật khác biệt.”
Chúng tôi mặc đồng phục hậu cần, dùng thẻ quyền hạn tôi lấy từ Thẩm Chấp, bước vào khu thí nghiệm.
Giờ hắn đang ngủ say — tôi đã cho thuốc vào nước uống.
Mấy tháng qua tôi chuẩn bị kỹ càng:
rèn luyện cơ thể, tích trữ thuốc, học cách khởi động máy.
Có lẽ Thẩm Chấp giờ đã là người tôn trọng phụ nữ.
Nhưng thế giới này không thể thay đổi chỉ nhờ một người đàn ông.
Nguyễn Vi bế con lên vùng năng lượng, cởi áo khoác để thu hút chú ý.
Các nhà nghiên cứu sửng sốt:
“Sao lại có phụ nữ bế con ở đây?”
Chính trong khoảnh khắc họ phân tâm, tôi ấn nút khởi động.
Tiếng rền vang, mặt đất rung chuyển — vùng năng lượng sáng bừng.
Theo nghiên cứu, sau 10 giây nó sẽ bắt đầu truyền đi.
Tôi chạy vào.
Một bàn tay chụp lấy cổ tay tôi — Giang Trí.
Cậu ta cười: “Cô muốn đi cùng tôi sao?”
Tôi không trả lời, đánh mạnh vào gân tay cậu — chiêu học từ Thẩm Chấp.
Cậu buông lỏng, tôi lao về phía ánh sáng.
“Tô Cách!” — tiếng cậu gào sau lưng.
Tôi không quay đầu.
Khi tôi đặt chân vào, cậu cũng lao đến.
Nhưng vừa chạm mép, bị hất văng ra, đập xuống đất.
Cùng lúc đó, đứa bé trong tay Nguyễn Vi bị đẩy ra khỏi vùng năng lượng.
Chúng tôi sững người.
Giây kế tiếp, Nguyễn Vi nhảy ra ôm con.
Tôi thấy ánh sáng trắng lóa mắt.
Hình ảnh cuối cùng —
là nụ cười dịu dàng của Nguyễn Vi,
và ánh mắt sững sờ của Giang Trí.
19
Tôi tỉnh dậy trên giường bệnh.
Cha mẹ ở bên.
Họ nói công viên xảy ra sụt đất, tôi và Nguyễn Vi rơi xuống hố.
Ba ngày sau, họ tìm thấy tôi.
Còn Nguyễn Vi — mất tích.
Sống không thấy, chết không thấy xác.
Tôi biết, cô không trở về.
Vùng năng lượng chỉ chấp nhận hai kẻ từng xuyên qua,
nên người của căn cứ bị loại bỏ.
Đứa bé bị đẩy ra — vì thế.
Và cô, người mẹ ấy,
chỉ có thể chọn ôm con mà nhảy ra ngoài.
Chúng tôi từng hứa sẽ cùng trở về,
nhưng cuối cùng, đến lời tạm biệt cũng không kịp nói.
Sau khi ra viện, tôi đến lại công viên.
Khu vực sụt lở đã bị phong tỏa.
Người dân quanh đó nói hố đã ngập nước, biến thành hồ sâu.
Tôi đứng bên bờ, nhìn làn nước tối thẳm.
Tôi mua những món Nguyễn Vi thích, ném xuống hồ —
hy vọng có thể “gửi” sang thế giới của cô.
Nhưng chỉ lát sau, tất cả lại nổi lên.
20
Năm năm trôi qua.
Nguyễn Vi vẫn chưa trở lại.
Theo dòng thời gian, tận thế còn hai mươi năm nữa.
Virus vẫn chưa được tạo ra —
nó đang nằm trong một phòng thí nghiệm ở nước ngoài.
Tôi đã nhận được thư nhập học ngành Sinh học,
sẽ du học, vào chính công ty đó —
để ngăn chặn thảm họa từ trong trứng nước.
Trước khi đi, tôi đến hồ một lần nữa.
Bất ngờ, phía bên kia hồ dựng lên một tòa nhà trắng.
Tim tôi đập loạn, tôi chạy qua —
đó chính là tòa nhà trắng trong căn cứ.
Tôi còn đang quan sát thì hai người phụ nữ gọi:
“Cô ơi, khu này chưa hoàn thiện, không thể vào.”
Tôi quay lại — họ trông quen quen, khoảng ba mươi tuổi,
mỗi người dắt một đứa bé trai.
Thấy tôi, họ ngạc nhiên:
“Cô là… Tô Cách phải không?”
Tôi bối rối: “Hai cô là…?”
Họ cười: “Cô quên rồi à? Năm năm trước, cô và bạn cô Nguyễn Vi hiến máu cho chúng tôi.”
Tôi nhớ ra —
khi ấy, có hai chị em mắc bệnh cần tế bào gốc, nhóm máu đặc biệt.
Tôi và Nguyễn Vi phù hợp, họ trả hậu tạ rất hậu hĩnh.
Sau khi khỏi bệnh, họ còn mời chúng tôi ăn tối.
Họ bảo tòa nhà này là tài sản gia đình, dùng để nghiên cứu công nghệ tương lai, hôm nay đến kiểm tra.
Họ đẩy hai cậu bé lại gần tôi:
“Nào, chào cô đi.”
Hai đứa bé cất giọng ngây thơ: “Cháu chào cô ạ.”
Họ nói, một đứa mang họ Thẩm, một đứa họ Lục.
“Nếu không có cô và bạn cô, chúng tôi đã không thể có hai đứa trẻ này.”
Tôi mỉm cười, định nói “đúng là duyên phận”,
bỗng sững người —
khi nhìn kỹ khuôn mặt hai bé,
tôi thấy bóng dáng của Thẩm Chấp và Lục Thượng.
Tôi chợt hiểu,
vì sao tôi và Nguyễn Vi lại “tương thích gen” với họ đến thế.
Bởi trong cơ thể họ — đã mang một phần của chúng tôi.
Tôi bước vào tòa nhà trắng trống trải, nhắm mắt, dang tay.
Tôi nghe thấy tiếng gió từ xa —
thứ gió của một thế giới khác,
lướt qua mái tóc, khẽ chạm vào mí mắt tôi.
Tôi mong nó mang theo nhớ thương và lời chúc đến với Nguyễn Vi.
Khi mở mắt, tôi xin địa chỉ liên lạc của hai người phụ nữ,
muốn giữ liên hệ với họ —
đặc biệt là với hai đứa trẻ ấy.
Tôi sẽ dạy dỗ, dẫn đường cho chúng,
để tương lai loài người không còn tái diễn