Những “nâng cấp nhỏ” như vậy, tích lũy qua năm tháng, cộng thêm việc Triệu Nguyệt Ninh đang được Hoàng đế sủng ái, lại sinh hạ Cửu hoàng tử, khiến lưng của Triệu thượng thư Triệu Văn Uyên ngày càng thẳng hơn.
Con gái là sủng phi, cháu ngoại là hoàng tử được Hoàng đế yêu quý nhất, gia tộc ngày một thịnh vượng… những ý nghĩ vốn không dám có, bắt đầu âm ỉ trỗi dậy.
Trên triều, Triệu thượng thư bắt đầu tích cực kết đảng, môn sinh cố cựu trải khắp các vị trí then chốt, đối với một số chính sự càng lúc càng kiên quyết, mơ hồ có xu thế muốn đọ sức với vài vị công thần kỳ cựu.
Thậm chí có kẻ âm thầm bàn luận, Thái tử thể nhược, còn Cửu hoàng tử lại khỏe mạnh thông minh, lại được thánh tâm sủng ái…
Những lời đồn đó, ít nhiều đã truyền đến tai ta qua nhiều ngả.
Ta vẫn mỗi ngày xử lý cung vụ, dạy dỗ con cái, đến thỉnh an vị Hoàng hậu bệnh yếu, khuyên Hoàng thượng bảo trọng long thể, mưa móc đều khắp.
Chỉ là… số lần ta đến thỉnh an Hoàng hậu, có hơi tăng lên chút.
Phụ thân Hoàng hậu là lãnh tụ của phái thanh lưu trong triều, vốn không cùng chí hướng với Triệu thượng thư.
Chỉ là khi hỏi đến việc học hành của Thái tử và các Hoàng tử khác, ta có phần hỏi kỹ hơn.
Đôi khi lại “vô tình” nhắc đến sự nhân hậu hiếu thuận của Thái tử và sự tiến bộ trong cưỡi ngựa bắn tên của một vị Hoàng tử nào đó.
Khi Hoàng đế thỉnh thoảng lộ ra chút khó chịu vì sự “quá tích cực” của Triệu thượng thư, ta liền đưa lên một chén trà thanh hỏa, nhẹ nhàng nói: “Việc triều chính thần thiếp không hiểu, chỉ biết long thể của Hoàng thượng mới là quan trọng nhất.”
Nước chảy đá mòn, không phải chuyện một ngày.
Để phá một con đê, đôi khi chỉ cần lặng lẽ rút đi một viên gạch ở điểm yếu nhất.
Ta cúi đầu, nhìn ngón tay mình.
Ba lần [Dự báo nguy hiểm], còn lại lần cuối cùng.
Nó lặng lẽ ẩn mình như một con rắn ngủ đông, chờ tiếng sấm đầu xuân.
Lệ phi ôm lấy Cửu hoàng tử, cười rạng rỡ như xuân về.
Nàng ta tưởng rằng mình đã nắm trọn thiên hạ trong tay.
Nhưng không biết rằng, mảnh đất tưởng chừng vững chắc dưới chân nàng và gia tộc, từ lâu đã bị khoét rỗng tận gốc.
Chỉ chờ cơn gió cuối cùng ập tới.
Sự đắc ý của Lệ phi, gần như hiện rõ trên khuôn mặt.
Cửu hoàng tử ngày một lớn, trắng trẻo bụ bẫm, thông minh lanh lợi, Hoàng đế yêu thương như trân bảo, gần như ngày nào cũng phải gọi đến để ôm bế chơi đùa.
Cũng vì vậy, Trường Xuân cung của Lệ phi thật sự trở thành cung duy nhất được sủng ái, khiến lục cung phải ghen tị.
Nàng ta dần dần không còn hài lòng với việc chỉ được yêu chiều.
Phần thưởng [Tinh thông độc thuật] và [Mị hoặc chi thuật] từng nhận được từ sớm, giờ là chỗ dựa và công cụ đắc lực trong tay nàng.
Những phi tần từng nói lời châm chọc, hoặc có thể tạo thành uy hiếp trong mắt nàng, bắt đầu lần lượt gặp “tai nạn”.
Vương mỹ nhân bất ngờ nổi mẩn đỏ trên mặt, chữa mãi không khỏi, dung nhan hủy hoại, tất nhiên mất đi sủng ái.
Lý tài nhân vô cớ sảy thai, thái y tra mãi chỉ nói là thể chất hư hàn, không biết dưỡng thai.
Thậm chí có một vị tần phi lớn tuổi, nhưng không con, chỉ vì trong cung yến nhìn Cửu hoàng tử thêm vài lần, buột miệng nói một câu “ngũ quan không giống Hoàng thượng”, vậy mà sau đó bị nhiễm bệnh lạ, bệnh liệt giường, chưa đầy hai tháng đã qua đời.
Thủ đoạn ngầm độc ác, nhờ cậy vào sủng ái đang thịnh, hiệu lực tàn dư của [May mắn liên tục], và chút trợ giúp ít ỏi còn lại từ hệ thống, nàng ta lại lần lượt thoát khỏi nghi ngờ.
Hoàng đế say mê trong ôn nhu hương của Triệu Nguyệt Ninh, tâm trí lại phần lớn bị chiếm bởi Cửu hoàng tử, đối với những việc “nội viện có loạn”, không truy cứu kỹ, thường chỉ trách cứ Nội vụ phủ và Thái y viện, sau đó để mọi chuyện trôi qua.
Lệ phi càng lúc càng to gan.
Ánh mắt nàng rốt cuộc không còn dừng ở tranh đấu giữa các phi tần, mà nhìn về xa hơn — những kẻ ngáng đường nàng và con trai.
Hoàng hậu, Thần quý phi, và các vị hoàng tử.
Đặc biệt là Thái tử, và các hoàng tử trưởng thành của ta.
Thái tử thể nhược, nhưng địa vị vững vàng.
Nhị hoàng tử của ta văn võ song toàn, bắt đầu tham gia triều chính, Tam hoàng tử thông minh trầm ổn, được tiếng tốt trong giới sĩ lâm.
Tất cả đều là gai trong mắt nàng.
Nàng bắt đầu thử đưa tay về phía các hoàng tử.
Thái tử được bảo vệ nghiêm mật, người bên cạnh đều do Hoàng hậu và Hoàng đế đích thân tuyển chọn, nàng nhất thời không tìm được kẽ hở.
Vì thế, người đầu tiên gặp chuyện là Nhị hoàng tử.
Một lần sau hội thơ trong cung, điểm tâm bị hạ thuốc hàn độc âm tính, lượng không lớn, nhưng dùng lâu sẽ làm suy nhược tạng phủ, cơ thể yếu dần không dậy nổi.
Thế nhưng, đĩa điểm tâm đã bị động tay ấy, khi vừa được đặt lên bàn Nhị hoàng tử, liền bị một tiểu thái giám trầm lặng bên cạnh “lỡ tay” làm rơi xuống đất.
Tiểu thái giám quỳ xuống nhận lỗi, Nhị hoàng tử tính tình ôn hòa, không truy cứu.
Lệ phi chỉ cho rằng là chuyện ngoài ý muốn, lẩm bẩm mắng xui xẻo, rồi âm thầm tính toán lần sau.
Nàng không biết, tiểu thái giám đó là do ta — từ nhiều năm trước — nhờ một lần nhặt được [Nhận biết người tài] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Thuật đọc tâm (một lần dùng đã hết)]) mà chọn ra, rồi cho [Tỳ nữ trung thành] âm thầm quan sát bồi dưỡng, từng bước đưa đến bên Nhị hoàng tử.
Hắn có thể không lanh lợi, nhưng đủ cẩn trọng và trung thành.
Còn ta, càng không biết rằng, vào khoảnh khắc trước khi đĩa điểm tâm bị đánh đổ, trong ý thức của ta, phần thưởng [Dự báo nguy hiểm] cuối cùng đã khẽ rung động, rồi lặng lẽ tan biến.
Nó như một hồi chuông báo động không tiếng, nhắc nhở ta rằng hiểm họa vừa lướt qua, nhưng đồng thời cũng tuyên bố rằng lá bùa giữ mạng cuối cùng, đã dùng hết rồi.
Thế nhưng, ta vẫn không hề hoảng loạn.
Hơn mười năm dày công vun đắp, những phần thưởng tưởng như tầm thường mà ta nhặt được, từ lâu đã được ta gieo rắc như hạt giống, lặng lẽ nuôi dưỡng thành thế lực thuộc về riêng mình.
[Binh pháp sơ cấp] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Toàn phổ khúc Nghê Thường Vũ Y]) — ta lĩnh hội thấu đáo, âm thầm ảnh hưởng đến tư tưởng của thầy dạy và bạn đồng học của Nhị hoàng tử, khiến họ trong diễn võ và sa bàn bày binh bố trận luôn có thể nghĩ ra những cách mới lạ hiệu quả, dần dần tích lũy được danh vọng trong giới tướng lĩnh trẻ tuổi.
[Thông thạo quản lý sổ sách] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Ghi nhớ như in (hiệu lực ba tháng)]) — ta dùng để sắp xếp lại mấy trang trại hoàng gia dưới tên mình và một vài cửa hàng ngầm ủng hộ, tích lũy được nguồn tài lực dồi dào. Số tiền này hóa thành dòng suối âm thầm, nuôi dưỡng những nơi cần thiết.
[Kỹ năng giao tiếp] (Triệu Nguyệt Ninh chọn [Giọng hát êm ái]) — giúp ta kết giao hiệu quả với những gia tộc đại thần vốn bất mãn với thế lực nhà họ Triệu, hoặc trung thành với chính thống hoàng gia.
Từ họ, ta thu được nhiều mẩu tin vụn vặt, ráp lại thành tình hình tiền triều, cũng có thể tùy thời bày tỏ quan tâm, duy trì mối liên hệ vi diệu mà bền vững.
Ngay cả phần thưởng đầu tiên [Tỳ nữ trung thành], nay cũng đã trở thành ma ma chưởng sự đắc lực trong cung của ta.
Nàng lại giúp ta chọn lọc, bồi dưỡng một nhóm hạ nhân tuyệt đối trung thành, như một tấm lưới vô hình, lặng lẽ bao phủ lấy nhiều góc khuất trong hậu cung.
Những thế lực này, không cường đại, không khoa trương, thậm chí không đáng kể.
Chúng không thể giúp ta lập tức lật đổ Lệ phi đang thịnh sủng, cũng không thể khiến con ta ngay lập tức chiếm ưu thế áp đảo.
Nhưng chúng là một lớp lưới đỡ phía dưới, là tấm giáp bảo vệ.
Ta chưa từng ép buộc các con phải tranh giành ngôi vị đó.
Năm người con trai, ta chỉ nói với bọn chúng: Dù muốn làm gì, mẫu phi đều sẽ ủng hộ.
Nếu muốn bay lượn giữa chín tầng trời, thì đây có thể là một cánh tay giúp sức.
Nếu chỉ mong bình an vui vẻ, thì đây cũng có thể bảo vệ cho con cả đời.
Nhưng giờ đây, bàn tay độc ác của Lệ phi đã không thèm che giấu mà vươn thẳng đến con ta.
Đĩa điểm tâm bị hất đổ chỉ là khởi đầu.
Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn Nhị hoàng tử đang luyện kiếm trong sân, bóng dáng cường tráng, ánh mắt sắc bén.
Con lại cao thêm chút nữa, ngày càng giống phụ hoàng thời trẻ.
Vân Thư bước nhẹ vào, hạ giọng bẩm: “Nương nương, đã tra rõ, một đầu bếp nhỏ trong tiểu phòng bếp của Trường Xuân cung nhận bạc của huynh đệ đại cung nữ bên cạnh Lệ phi.”
Ta nâng chén trà, thổi tan lớp bọt, hơi nước mờ ảo che khuất tầm nhìn.
“Khống chế người đó, giữ lại chứng cứ. Tạm thời, đừng công khai.”
“Nương nương?” Vân Thư không hiểu, “Nàng ta lần này dám ra tay với Nhị hoàng tử, lần sau chỉ sợ…”
“Ta biết.” Ta ngắt lời nàng, giọng bình thản, “Cứ để nàng ta tiếp tục.”
“Cứ để nàng ta tiếp tục?” Vân Thư hít sâu một hơi lạnh.
“Bay càng cao, ngã càng đau. Những gì nàng đang làm lúc này, đều là đang tự đào huyệt cho mình và Cửu hoàng tử.”
Ta đặt chén trà xuống, phát ra tiếng vang khẽ khàng.
“Điều chúng ta phải làm, là nhớ thật kỹ cái huyệt nàng đang đào sâu thế nào.
Đến lúc thích hợp…”
Ta dừng một nhịp, ánh mắt xuyên qua khung cửa sổ, nhìn về phía Càn Thanh cung.
“… sẽ cùng nhau tính sổ.”
Ba năm, trôi qua trong sóng ngầm cuộn trào.
Lệ phi Triệu Nguyệt Ninh rốt cuộc cũng được tấn phong làm Lệ quý phi, địa vị ngang hàng với ta, đồng vị quý phi.
Thế lực nàng ta đạt đến đỉnh điểm, quyền lực hậu cung chia đôi cùng ta.
Cửu hoàng tử thiên tư thông minh, lanh lợi hoạt bát, được Hoàng đế tự mình dạy dỗ bên cạnh, sủng ái vượt xa các hoàng tử khác.
Cũng nhờ đó, nhà họ Triệu nơi tiền triều lại càng rực rỡ, môn sinh cố cựu rải khắp nơi, mơ hồ có thế cùng triều đình phân chia quyền lực.
Thủ đoạn của Triệu Nguyệt Ninh, trong ba năm này, cũng được rèn dũa thêm phần “lão luyện”.
Hay nên nói, càng thêm độc ác.
Nàng bắt đầu ra tay với Thái tử và Hoàng hậu.
Thái tử vốn thân thể yếu ớt, sau một trận “gió lạnh bất ngờ”, bệnh tình đột nhiên chuyển biến xấu, Thái y viện bó tay chịu trói, cuối cùng băng hà trong một đêm mưa.
Hoàng đế đau đớn tột cùng, chỉ than rằng số trời đã định.
Sau đó không lâu, Hoàng hậu mang bệnh lâu ngày, nghe tin dữ của Thái tử, vì quá đau lòng mà phát bệnh nặng, chưa đầy nửa tháng cũng theo con mà đi.
Trung cung liên tiếp sụp đổ, triều đình chấn động.
Những chướng ngại lớn nhất, dường như đã bị lần lượt dọn sạch.
Lệ quý phi bế Cửu hoàng tử ba tuổi, đứng trên đỉnh hậu cung, nhìn xuống muôn người.
Ánh mắt nàng không còn giấu giếm, đầy tham vọng với Phượng vị.
Hoàng đế đang chìm trong bi thương mất con mất thê, càng thêm ỷ lại vào nàng và Cửu hoàng tử, gần như nói gì nghe nấy.
Tiền triều, lời kêu gọi lập Tân Thái tử ngày càng rầm rộ.
Thế lực đứng đầu là Triệu thượng thư, hết lời cổ xúy “con theo mẹ mà quý”, “lập hiền lập ái”, mục tiêu nhắm thẳng vào Cửu hoàng tử.
Một số đại thần từng trung lập cũng bắt đầu dao động — dù sao, thái độ của Hoàng đế hình như đã rõ ràng.
Lệ quý phi cho rằng, nàng đã thắng.
Hệ thống dù vẫn ngắc ngoải, quyền hạn chưa khôi phục, thì sao chứ?
Dựa vào bản thân và những thủ đoạn độc ác ấy, nàng sắp bước lên đỉnh cao rồi.
Thậm chí còn lén lút sai Thượng y cục chuẩn bị bản thiết kế cho lễ phục của Hoàng hậu.
Nàng quên mất rằng, càng leo cao, càng nhiều kẻ nhìn chằm chằm.
Tội ác chất chồng dưới chân nàng, sẽ không còn chốn che giấu.
Nàng cũng quên mất rằng, Thần quý phi vẫn luôn im lặng trong cái bóng nàng tạo ra, suốt bao năm qua chưa từng thật sự ngăn cản điều gì.
Nàng tưởng ta sợ hãi, tưởng ta cam chịu, tưởng ta già nua thất sủng, bất lực trước thời thế.
Nàng sai rồi.
Ta chỉ đang đợi — một thời điểm thích hợp nhất, để nhổ bật gốc nàng, cùng tham vọng ngày càng phình to của nàng.
Thời cơ đó, đến khi Hoàng đế vì đau lòng tưởng niệm Hoàng hậu và Thái tử, bệnh nặng một trận, mới vừa khỏi hẳn — rốt cuộc đã đến.
Thân thể ông tuy yếu, nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo.
Có lẽ chính cảm giác cận kề cái chết khiến ông gột bỏ lớp mê mờ bị sắc đẹp và ôn nhu che phủ bấy lâu.
Một buổi trưa, ông hiếm khi đến cung ta, thần sắc mệt mỏi, ánh mắt trống rỗng.
“Ái phi,” ông bảo lui hết thị vệ cung nữ, giọng khàn khàn, “mấy hôm nay trẫm cứ mơ thấy Hoàng hậu và Thái tử… họ ra đi… quá đột ngột.”
Ta dâng lên một chén trà nhân sâm, giọng trầm ổn mà bi ai: “Bệ hạ xin bớt đau thương, bảo trọng long thể mới là trọng yếu. Tỷ tỷ và Thái tử… nếu linh thiêng trên trời, hẳn cũng không muốn thấy người như thế này.”
Hoàng đế lặng im thật lâu, bỗng nói: “Trẫm đôi khi cảm thấy… trong cung này… hình như có rất nhiều chuyện trẫm không hề biết đến.”
Ta biết… thời khắc ấy — đã tới rồi.
Ta không lập tức mở lời, chỉ lặng lẽ đứng dậy, từ nội điện lấy ra một chiếc hộp tử đàn khóa kín, mang đến đặt trước mặt Hoàng đế.
“Bệ hạ,” ta từ từ quỳ xuống, giọng nói mang theo một tia run rẩy khó nhận ra nhưng rõ ràng vô cùng, “có những việc, thần thiếp vốn không muốn quấy nhiễu long nhan. Nhưng liên quan đến quốc bản, liên quan đến long thể bệ hạ, liên quan đến… tỷ tỷ và Thái tử chết thảm, thần thiếp… không thể giấu nữa.”
Hoàng đế nghi hoặc nhìn chồng tấu chương dày cộp, đưa tay mở ra xem.
Trang đầu tiên là ghi chép việc Vương mỹ nhân nhận dược liệu từ Ngự dược phòng trước khi bị hủy dung, đối chiếu với chứng cứ cho thấy Trường Xuân cung đã âm thầm mua vào một số loại độc thảo quý hiếm.
Trang thứ hai là biến động bất thường trong người phụ trách ăn uống vào ngày Lý tài nhân sảy thai, và báo cáo nghiệm thi của một gia nhân đột tử không rõ nguyên nhân (ta dùng [tri thức y học] và bộ phận pháp y bí mật mà ta âm thầm bồi dưỡng).
Trang thứ ba là ghi chép chi tiết triệu chứng “quái bệnh” của vị tần già nọ, trùng khớp đến kinh người với phản ứng trúng độc từ một loại độc hiếm gặp, cùng với mẫu hương túi còn sót lại phát hiện trong cung của bà ta, đến từ đường dây bí mật của nhà họ Triệu bên ngoài cung.
Trang thứ tư là khẩu cung chi tiết và chữ ký điểm chỉ của người đầu bếp làm rơi điểm tâm của Nhị hoàng tử, chuỗi lời khai cuối cùng chỉ thẳng tới đại cung nữ tâm phúc của Lệ quý phi.
Trang thứ năm, thứ sáu… là ghi chép bất thường của Thái y viện về phương thuốc chữa “cảm lạnh” của Thái tử — có người đã điều chỉnh phương thuốc, tăng liều lượng của dược liệu hàn độc.
Trong cung Hoàng hậu, vào những ngày cuối cùng của bà, hương đốt trong điện đã bị trộn thêm dược liệu khiến tinh thần tiêu điều, khí huyết suy kiệt…
Từng việc, từng chuyện, thời gian, địa điểm, nhân chứng, vật chứng…
Dù từng cái riêng lẻ có thể ngụy biện, nhưng khi tất cả được xếp chung một chỗ, thì mũi nhọn chỉ về một hướng rõ ràng đến rợn người.
Phía sau cùng, thậm chí có cả ghi chép mật nghị giữa Triệu thượng thư và môn sinh, trong đó nói đến “Cửu hoàng tử thông minh giống phụ thân”, “Đông cung đã lâu yếu ớt, không phải phúc của xã tắc”, “nên sớm định danh phận” (thu thập từ một tiểu quan bị lay động bởi [kỹ năng giao tiếp] và tiền bạc của ta).
Còn có dấu vết nhà họ Triệu âm thầm kết giao biên tướng, tích trữ lương thảo.
Hoàng đế xem đến tay run lẩy bẩy, sắc mặt từ trắng bệch hóa xanh xám, cuối cùng đỏ bầm như máu.
Ông ngẩng đầu đột ngột nhìn ta, ánh mắt tràn đầy hoảng hốt không thể tin nổi cùng phẫn nộ ngút trời:
“Những thứ này… thật sao?!”
“Thần thiếp lấy tính mạng và các hoàng nhi để thề, lời nào cũng thật, sự nào cũng có thể tra!” Ta dập đầu xuống đất, giọng nghẹn ngào nhưng kiên định, “Thần thiếp thân phận thấp hèn, lời nói không trọng, cũng không có chứng cứ xác thực, trước giờ chỉ dám âm thầm thu thập, sợ đánh rắn động cỏ, ngược lại bị ám hại… Thần thiếp tận mắt thấy tỷ tỷ và Thái tử…”
“Thần thiếp có tội!”
“Độc phụ! Độc phụ!!” Hoàng đế quét phăng cả chồng tấu chương, gầm lên giận dữ, tiếng quát vang vọng cả đại điện.
Ngực ông phập phồng dữ dội, rồi một ngụm máu tươi trào ra, thấm đỏ long bào màu vàng rực.
“Bệ hạ! Xin bảo trọng long thể!” Ta kinh hoảng đỡ lấy ông.
Hoàng đế hất tay ta ra, mắt đỏ ngầu như dã thú bị vây, gầm lên:
“Trẫm đối xử chưa đủ tốt với ả! Với Triệu gia còn chưa đủ sao! Vậy mà chúng dám… dám hại Hoàng hậu của trẫm! Hại Thái tử của trẫm! Còn mơ tưởng đến giang sơn của trẫm?!”
Nỗi đau tột cùng, sự phẫn nộ vì bị lừa gạt, và nỗi sợ khi suýt mất nước vào tay người khác — trong khoảnh khắc đó, hoàn toàn nuốt trọn lý trí ông.
“Người đâu! Người đâu!!” Ông gào lên như xé cổ.
“Phong tỏa Trường Xuân cung! Đem Triệu thị đánh vào lãnh cung cho trẫm! Truy xét! Tra cho trẫm rõ ràng nhà họ Triệu! Một tên cũng không được tha!!!”
Cuồng nộ như lôi đình, cuối cùng cũng giáng xuống.
Bên ngoài, bước chân thị vệ dồn dập, tiếng giáp sắt va chạm lạnh lẽo và sát khí rợn người.
Ta cụp mắt xuống, đỡ lấy thân thể gần như không đứng nổi của Hoàng đế, lặng lẽ lắng nghe tiếng ông thở gấp, tiếng rống đầy giận dữ.
Ngoài cửa sổ, không biết từ khi nào trời đã âm u, mây đen đè nặng, một trận cuồng phong bão tố đang sắp ập đến.
Giấc mộng đẹp vàng son của Lệ quý phi và gia tộc nàng, đến hồi kết thúc rồi.
Tiếng gầm của Hoàng đế như sấm sét dội khắp hoàng cung.
Ngự Lâm quân giáp trụ chỉnh tề thẳng tiến Trường Xuân cung, nơi từng huy hoàng náo nhiệt nay phút chốc chìm vào tĩnh lặng chết chóc và sợ hãi.
Lệ quý phi — không, là Triệu thị — khi ấy đang thử cài cây trâm phượng chín đuôi mới nhận trước gương, mơ tưởng đến ngày đại điển sắc phong Hoàng hậu không xa nữa.
Tiếng va đập dữ dội khi cửa cung bị phá làm nàng giật mình quay đầu lại.
Thứ đập vào mắt lại là khuôn mặt băng giá của thị vệ, và giọng tuyên chỉ vô cảm của thái giám.
“Không thể nào! Hoàng thượng sẽ không đối xử với ta như vậy! Ta muốn gặp Hoàng thượng! Nhất định là tiện nhân Thần quý phi vu oan hãm hại ta!”
Nàng gào thét, giãy giụa, gương mặt khuynh quốc khuynh thành vì sợ hãi và phẫn nộ mà méo mó vặn vẹo.
Cây trâm rơi xuống đất, sợi vàng gãy lìa, châu ngọc lăn tán loạn, bị giẫm nát dưới đế giày không chút thương tiếc.
Không ai để ý đến tiếng khóc lóc gào thét của nàng.
Những kẻ từng xu nịnh lấy lòng nay hận không thể phủi sạch quan hệ.
Trong đầu nàng, hệ thống phát ra tiếng điện tử hỗn loạn tuyệt vọng cuối cùng.
【Đinh! Phát hiện nhiệm vụ ký chủ thất bại, kiểm tra kết thúc】
Giống như bị ai đó cưỡng chế ngắt điện — “xoẹt” một tiếng — rồi vĩnh viễn rơi vào im lặng chết chóc.
Nó biến mất rồi.
Thứ còn lại cho Triệu thị, chỉ là tường gạch lạnh lẽo của lãnh cung và bản án khốc liệt sắp tới.
Ở tiền triều, phong ba cũng dâng trào.
Phủ Triệu thượng thư bị bao vây nghiêm ngặt, tra án, tịch biên.
Từng tội danh kết đảng mưu tư, dòm ngó cấm cung, thậm chí mưu đồ bất chính bị liệt kê ra từng điều một.
Những quan viên từng dựa vào nhà họ Triệu thi nhau phản cung, vạch tội tố cáo, chỉ hận không thể phủi sạch quan hệ sớm hơn.
Hoàng đế sau biến cố này như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm, nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lùng và tỉnh táo chưa từng có.
Nỗi đau lớn nhất là khi trái tim đã chết, giận dữ đến cực điểm lại hóa thành lặng thinh.
Ngài dùng thủ đoạn sắt thép để thanh tẩy triều đình, họ Triệu và đám đảng phái bị nhổ tận gốc, kẻ thì chém đầu, người thì lưu đày, một gia tộc từng hiển hách chỉ trong chớp mắt hóa thành tro bụi.
Về phần Cửu hoàng tử, Hoàng đế trầm mặc rất lâu.
Dù sao đó cũng là đứa con mà ngài từng chân tâm thương yêu.
Cuối cùng, ngài chỉ hạ chỉ, xóa tên Cửu hoàng tử khỏi ngọc điệp, phế làm thứ nhân, giao cho một chi tộc hoàng thất xa xôi nuôi dưỡng, suốt đời không được quay lại kinh thành.
Đứa trẻ ấy ngây thơ chưa hiểu chuyện, nào biết được mình từ mây xanh rơi xuống bùn đen như thế nào.
Hậu cung không thể một ngày vô chủ.
Sau khi các đại thần nhiều lần dâng biểu, Hoàng đế hạ chiếu sách phong Thần quý phi họ Lưu làm Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, chưởng quản lục cung.
Thánh chỉ truyền đến khi ta đang tỉa một chậu lựu cảnh.
Hoa nở đúng độ, đỏ rực chói mắt.
Vân Thư cùng toàn cung quỳ rạp, vui mừng rơi lệ.
Ta đặt kéo bạc xuống, đón lấy cuộn gấm vàng kia, cảm giác nặng trĩu nơi đầu ngón tay.
Không có cuồng hỉ, không có xúc động, thậm chí chẳng có bao nhiêu cảm khái.
Tựa như nước chảy thành sông, là kết cục đã được định trước.
Ngày dời cung, Phượng Nghi cung được quét tước sáng bừng.
Ta bước qua con đường dài thẳm trong cung, hai bên cung nhân quỳ rạp, im lặng như tờ.
Bước vào chính điện, nhìn chiếc long tọa rộng lớn cao hơn xưa, ấn phượng tượng trưng cho quyền uy Hoàng hậu đang yên lặng đặt trên án.
Ta chậm rãi bước đến, ngồi xuống.
Đầu ngón tay lướt qua vân chạm lạnh buốt phức tạp của ấn phượng.
Ngoài cửa sổ, sau cơn mưa trời quang mây tạnh, ánh nắng xé mây chiếu rọi, nhuộm mái ngói lưu ly thành sắc vàng rực rỡ.
Không có âm báo của hệ thống, không có lời dẫn truyện, không có kịch bản.
Chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối — thứ chỉ thuộc về kẻ chiến thắng.
Ta, từ một cung nữ nhặt nhạnh phần thưởng người ta không thèm chọn, đã đi đến ngày hôm nay.
Không dựa vào khuynh quốc khuynh thành, không cần mê hoặc chi thuật, không cần độc dược, càng không cần vận khí hão huyền.
Ta dựa vào mười năm ẩn nhẫn, dựa vào từng lựa chọn tưởng như nhỏ bé nhưng tích góp thành sức mạnh, dựa vào sự thấu triệt lòng người và thế sự, dựa vào tấm lưới lặng lẽ dệt nên bằng thời gian và trí tuệ, dựa vào đòn chí mạng tung ra đúng lúc.
Hệ thống cho Triệu Nguyệt Ninh con đường tắt, nhưng cũng khiến nàng ta lạc lối trong sức mạnh ảo tưởng mà con đường ấy mang lại.
Còn ta, dựa vào phần thưởng nàng không cần, bước đi con đường chậm chạp và ngu ngốc nhất, vậy mà từng bước từng bước, nghiền nát mọi phù hoa, nắm lấy quyền lực chân thực nhất.
Mọi thứ đã hạ màn.
Con trai ta trở thành Hoàng đế kế vị.
Còn ta, Lưu Nguyễn, là người chiến thắng cuối cùng nơi chốn thâm cung này.
HẾT