Ta: “……”
Nhịn cơn muốn lật mặt, ta biểu hiện nét mặt không cảm xúc, nói: “Điện hạ giờ đây là bậc trên vạn người, nếu ngài muốn nghe, ta có thể nói bao nhiêu lần cũng được.”
Mục Dung Lãng dường như bị khơi gợi hứng thú: “Ồ? Kể ta nghe.”
Ta ngẩn ra, khuôn mặt đờ đẫn: “Ý của Hoàng thượng quả thật đúng. Hoàng thượng minh mẫn, thần võ, Hoàng thượng thánh minh…”
Chưa kịp nói hết câu, hắn bỗng nhiên lao tới, dùng đôi môi mình chặn lấy miệng ta.
Ta ngơ ngẩn, một lúc quên cả việc kháng cự.
Hắn dường như vì sự không chống cự của ta mà được khích lệ, hai tay nhẹ nhàng đặt lên vai ta.
Màn che được kéo xuống, các cung nữ đã sớm rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta.
Trong khoảnh khắc nồng nàn ấy, hắn để trán dựa vào ngực ta, thở dài nhẹ nhàng: “Hôm nay ta mới biết, cái gọi là ‘giường tằm mềm mại’.”
5
Ngày hôm sau, ta đến thỉnh an với Quý phi.
Quý phi hiện tại, Linh thị, là con gái của Quý phi đã khuất – Nhân Hoàng hậu, cũng chính là dì của vương tử Vĩnh Ninh.
Khi ta và Vĩnh Ninh cùng học ở Thượng thư phòng, nàng đã vào cung chơi với chúng ta, chúng ta còn gọi nàng một tiếng tỷ.
Gia tộc Linh thị từ trước tới nay có nhiều người đỗ đạt làm quan, thực sự là một thế gia vọng tộc. Với gia thế hiển hách như vậy, nhưng Quý phi lại có tính cách hoạt bát, vui tươi, đối đãi với mọi người khá thân thiện.
Ta không thể hiểu tại sao ở kiếp trước, Nhạc Hàm Ngọc lại đắc tội với nàng.
Mặc dù thông tin từ kiếp trước cũng không hoàn toàn chính xác, chẳng hạn như việc Hoàng đế không gần nữ sắc…
Ta nhịn đau, không dám xoa cái lưng hơi ê ẩm của mình, khi Quý phi hô một tiếng “Đứng dậy”, Thu Nguyệt đỡ ta đứng lên.
“Muội ngồi đi, thưởng trà.”
Linh Quý phi trong bộ trang phục cung đình màu đỏ hồng rực rỡ, kim cương và ngọc bích trang điểm cho nàng trở nên vô cùng quý phái. Nàng mỉm cười nói: “Kể từ khi đã vào cung, chúng ta đều là tỷ muội. Dù ta có điều hành lục cung, nhưng cũng chỉ là thay mặt quản lý, nên các ngươi không cần phải thỉnh an, nếu có thời gian rảnh, hãy đến Tích Căn cung của ta ngồi chơi.”
Trong cung này chỉ có ta, Đế phi và Tửu Chiêu Dung là ba vị phi tần cao vị, bên cạnh đó còn có hai vị mỹ nhân, đều là những người trước đây là thiếp của thái tử.
Khi nghe Quý phi nói như vậy, các nàng đều thấy thoải mái, cúi người cùng hành lễ: “Tạ ơn Quý phi nương nương đã quan tâm.”
Dù sao ta cũng từng ở trong cung, khả năng quan sát và đoán ý của ta không tệ, nên khi họ đứng dậy, ta cũng đứng dậy theo.
“Được rồi, được rồi, mọi người đều đứng dậy đi.” Quý phi rõ ràng rất hài lòng.
Nàng lại đánh giá ta, đôi mắt dài hẹp lộ ra một chút thần sắc khó hiểu: “Trong cung này cũng đã lâu không có người mới. Tháng trước, khi thấy tiểu thư ở Yến tiệc Trung thu, ta đã cảm thấy nàng thật xinh đẹp, nay nhìn kỹ lại, quả thật không sai.”
Trong lòng ta cảm thấy có chút gượng gạo. Lẽ ra ta muốn làm quen với nàng, nhưng không ngờ giờ đây nàng lại có dáng vẻ như vậy, thật khó gần.
Ta chỉ đành cười đáp: “Nô tỳ chỉ là một cây liễu mềm yếu, Quý phi nương nương thật quá khen.”
Sau một hồi khách sáo nhàm chán, Quý phi cuối cùng cũng cảm thấy chán, phẩy tay ra hiệu cho chúng ta lui.
“Thục phi, xin ngừng lại.”
Vừa ra khỏi Tích Căn cung, ta đã bị người gọi lại.
Quay đầu nhìn lại, thì ra là Đế phi.
Đế phi trước đây là chính thê của thái tử. Ngoài Quý phi là nhánh bên của gia tộc Lâm, những phi tần khác đều xuất thân không cao, đều là những món “quà” được các quan viên gửi đến nhằm lấy lòng thái tử.
Ta không hiểu tại sao nàng lại đến tìm ta.
Đế phi nói: “Ta vào cung trước ngươi, nên gọi ngươi một tiếng muội. Ta đã nghe danh tài nữ của ngươi từ lâu, thật tình ta cũng có chút hứng thú với thơ phú tranh họa, không biết muội có muốn cùng ta thảo luận một phen không? Trong cung ta có một bức tranh chân thực của Trung Diêu, là quà mừng tuổi mà phụ thân ta đã tặng cho ta trước đây. Nếu muội không bận rộn trong vài ngày tới, thì hãy đến chơi cùng ta.”
Nàng tự nói một hồi, chưa kịp đợi ta đáp lại, lại tiếp: “Hôm nay Thái hậu ra ngoài lễ Phật, muội có thể tự mình về nghỉ ngơi, ngày mai đến Kiến Chương Cung cũng không muộn. Ta cũng không làm phiền muội nữa.”
Đế phi quay người rời đi, nhìn theo bóng lưng của nàng, ta và Thu Nguyệt, Xuân Vũ nhìn nhau khó hiểu.
Ta: “Vậy nên nếu ta không muốn đi, cũng… không sao… đúng không?”
Về đến Y Lan cung, thái giám phụ trách là Trần Hoạn đã trình lên cho ta một tờ danh sách quà tặng.
Ta nhận lấy xem qua, đó là phần thưởng của Thái hậu và Hoàng đế.
“Đồ này cứ để vào kho đi.” Ta nói.
“Vâng.” Trần Hoạn nhận lệnh lui xuống.
Ta đã bôn ba suốt buổi sáng, chỉ thấy mệt mỏi vô cùng, mí mắt tựa hồ đang đánh nhau. Nghĩ rằng bên trái bên phải cũng không có việc gì, chẳng bằng nghỉ ngơi một chút, liền sai thuỳ mị là Thuỷ Hạ hầu hạ ta thay y phục.
Giấc ngủ này kéo dài đến tối tăm, cho đến khi ta nghe thấy tiếng rèm ngọc xao động, dường như có một giọng namtrầm thấp đang nói chuyện với Thuỷ Hạ.
Ta mơ màng mở mắt, hỏi: “Thuỷ Hạ, đã là giờ nào rồi?”
Bên kia lại im lặng một chút, rồi nghe thấy Thuỷ Hạ cung kính trả lời: “Thưa nương nương, đã là giờ Dậu.”
Ta cảm thấy có chút không ổn, liền ngồi dậy, vén rèm lên, thì thấy Mục Dung Lãng đứng trước giường, đang nhìn ta.
Ta kinh hãi, vội vàng xuống giường: “Tham kiến bệ hạ.”
Mục Dung Lãng lại nhíu mày, một tay ôm lấy eo ta, giúp ta đứng dậy: “Sao lại không mang giày mà xuống vậy?”
Ta bị hắn dẫn ngồi lên giường, không khỏi nhìn hắn với ánh mắt bất ngờ.
Mục Dung Lãng tự nhiên ngồi bên cạnh ta: “Việc của triều trước đã xử lý xong, ta muốn tới thăm ngươi, không ngờ lại làm ngươi tỉnh dậy.”
Ta lắc đầu: “Chẳng qua là nô tỳ tham ngủ, cũng nên tỉnh dậy rồi.”
“Chẳng lẽ đêm qua…” Mục Dung Lãng còn chưa nói hết câu, thấy ta đang nhìn hắn, bỗng nhiên ho khan một tiếng, trên mặt hiện lên sắc hồng, “Đêm qua là ta không đúng, làm ngươi mệt mỏi.”
Nghe hắn nói như vậy, ta không khỏi nhớ lại tình hình đêm qua, theo phản xạ mà tránh ánh mắt của hắn, đôi mắt dừng lại ở ngón chân mình.
Nói ra cũng thật kỳ quái, đáng lẽ là hoàng đế trẻ tuổi từng trải qua vô số người, nhưng lại hiện rõ vẻ ngại ngùng, khi thành thật đối diện với ta mà lại đỏ mặt.
Nhưng những điều không nên hỏi, ta trong lòng rõ ràng, vì vậy chỉ chuyển đề tài: “Ta hơi đói, bệ hạ có muốn dùng bữa không?”
Mục Dung Lãng đáp: “Có.”
Vậy là ta chuẩn bị xuống giường mang giày, Thuỷ Hạ đang định tới hầu hạ, nhưng bị Mục Dung Lãng ngăn lại: “Để ta làm.”
Ta còn chưa kịp phản ứng, đã thấy Mục Dung Lãng cúi xuống cầm giày của ta, nâng chân ta lên, một cách nghiêm túc mà giúp ta mang giày.
Ta: “……”
Bởi vì quá chấn động, ta đứng sững lại, đầu ngón chân căng thẳng thẳng tắp, ngơ ngác nhìn hắn.
Mục Dung Lãng dường như cũng nhận ra hành động của mình quá tự nhiên, lại ho khan một tiếng như để che giấu sự ngại ngùng: “Trong phòng hơi nóng, ta ra ngoài đi dạo một chút. Việc còn lại cứ để nha hoàn lo liệu.”
Nhìn bóng lưng hắn rời đi, ta mới nhận ra vừa rồi đã xảy ra chuyện gì.
Ta chớp chớp mắt, lại nhìn về phía bên cạnh, Thuỷ Hạ đến nỗi cằm suýt rơi xuống đất.
Thấy không chỉ mình ta bị dọa, ta mới cảm thấy một chút an ủi.
Ta ổn định tinh thần, khôi phục lại vẻ uy nghiêm của Thục phi: “Không phải là nên thay y phục rồi sao? Sao ngươi không động đậy?”
Thuỷ Hạ: “Không dám động, nô tỳ hoàn toàn không dám động.”
Ta: “?”
6
Thời gian ăn cơm vẫn còn sớm, Mục Dung Lãng rất tự nhiên bắt đầu trò chuyện với ta.
“Y Lan Cung trước đây là nơi ở của Thái phi Khang, nàng xuất thân từ nhà Hàn Lâm học sĩ, thường thích ngâm thơ vẽ tranh. Phụ thân ta đã cho người xây dựng một thư phòng nhỏ trong cung của nàng. Mấy hôm trước, phủ Lăng Dương Bá đã báo lại rằng sau khi ngươi vào cung, ta đã cho người dọn dẹp xong.”
Hôm qua ta cũng đã biết qua từ quản sự Dương rằng Y Lan Cung có thư phòng, không ngờ lại là do chính Mục Dung Lãng chuẩn bị cho ta.
Nghĩ đến những hành động của hắn trong hai ngày qua, tâm trạng ta bỗng trở nên phức tạp.
Ta nói: “Cảm tạ bệ hạ quan tâm. Nay ta nấu ăn cũng khá lắm, ngày sau ta sẽ làm ít bánh trái tỏ lòng thành ý.”
“Ngươi có lòng.” Mục Dung Lãng nhìn có vẻ rất hài lòng, giọng điệu cũng vui vẻ hơn nhiều, “Nếu muốn biểu đạt lòng thành, thì không cần phải một miệng một câu gọi ta là ‘bệ hạ’, như vậy sẽ trở nên xa lạ.”
Ta: “Vậy ý của ngài là…”
Mục Dung Lãng đáp: “Từ nay về sau, ngươi gọi ta là A Lãng, ta gọi ngươi là Duẫn Nhi, được không?”
“A… Lãng?” Ta khá khó khăn mà lặp lại.
Mục Dung Lãng nhìn vẻ không tình nguyện của ta, liếc xéo ta một cái: “Sao, cái tên này khó gọi sao?”
Ta lập tức nhận rõ thân phận của hai người, vội vàng nói: “Không khó gọi, không khó gọi, được gọi tên của ngài là phúc phận của Duẫn Nhi.”
Mục Dung Lãng thấy ta như vậy, hài lòng gật đầu, lại nói: “Ngươi có biết ta đặt cho ngươi danh hiệu ‘Minh’ này là vì sao không?”
Ta làm sao biết được là vì sao?
Hành động của Mục Dung Lãng quả thật khác thường, người ta nói tâm ý của quân vương khó mà đoán định, giờ đây ta thật sự cảm nhận được điều đó.
Nhưng nhìn ánh mắt hắn mong chờ và tràn đầy khích lệ, ta thử thăm dò đáp: “Chẳng lẽ ngài cho rằng ta có đôi mắt sáng trong, dung mạo xinh đẹp?”
Nói xong câu đó, ta cảm thấy mặt mình nóng rát.
Những người hầu vẫn còn ở đó, họ chưa từng thấy ta dám tự khen mình như vậy!
Mục Dung Lãng dường như không cảm thấy lời ta nói có gì sai: “Quả thật như vậy. Nhưng điều quan trọng hơn là một điểm khác, ta thấy ngươi suy nghĩ thận trọng, sáng suốt phân biệt đúng sai, đáng nhận cái chữ này.”
Ta không ngờ Mục Dung Lãng lại đánh giá cao ta như vậy, vì thế có chút ngạc nhiên.
Khi còn trẻ, ta tự cao tự đại, kể từ khi vào Thượng thư phòng, lại được thầy yêu mến, rất được ưu ái, nên đã tự cho mình là người tài ba, viết nhiều luận văn, thơ phú không biết trời cao đất dày, thế nhưng cũng thật sự làm mọi người kinh ngạc, nhận danh xưng “Đệ nhất tài nữ Bành Kinh”, còn được gọi cùng với Vĩnh Ninh là “Nhị Kiều Bành Kinh”.
Nhưng từ khi dì qua đời, ta bỗng nhận ra thân phận là một tiểu thiếp, danh tiếng như vậy có khả năng sẽ gây hại cho ta.
Dù cho mẫu thân chính thức vẫn đối đãi ta như lúc ban đầu, ta cũng thu mình lại, không công bố tác phẩm nữa.
Ta chủ động cắt đứt liên lạc với những quý nhân mà mình đã quen biết ở Thượng thư phòng, ngoan ngoãn ở lại phủ Lăng Dương, làm một tiểu thư đúng nghĩa trong khuê các.
Vì vậy, nhiều người nói rằng tiểu thư thứ hai của viện Vân đã cạn kiệt tài năng, đệ nhất tài nữ nên đổi chủ.
Cho đến lần yến tiệc trong cung, hoàng hậu để ta thực hiện theo bút, ta không thể từ chối, chỉ có thể phô diễn thực tài, khiến mọi người xôn xao.
Nhưng giờ đây, tính tình cam chịu, không tranh không giành như ta, lại không thể không khiến họ thất vọng.
Tuy nhiên, trong lòng Mục Dung Lãng, điều đó lại trở thành “suy nghĩ thấu đáo, sáng suốt t”, là phẩm chất hiếm có.
Dẫu ta vốn dĩ tâm hồn bình lặng như nước, cũng cảm thấy mặt nước yên tĩnh đó, vì câu nói của hắn mà giống như có cơn gió nhẹ lướt qua, dấy lên những gợn sóng nhỏ.
Tiếp theo, Mục Dung Lãng liền có một chút hăng hái bàn về học thuyết Hoàng Lão với ta. Trước đây, khi còn ở Thượng thư phòng, ta đặc biệt tán thưởng triết lý “vô vi nhi trị” của Hoàng Lão, nhưng Mục Dung Lãng lại càng yêu thích pháp gia của Hàn Phi Tử.
Hắn nói về những trải nghiệm khi xuống phía Nam, kể về việc hắn để cảm thông với dân tình, chủ động đi giúp các bác nông dân cày cấy. Người ta nhìn thấy cánh tay hắn gầy guộc, chỉ cười cười, nói vài câu mà hắn không hiểu tiếng phương ngữ Ngô.
“Ý là gì?” Mục Dung Lãng hỏi quan viên Ngô đi cùng.
“Công tử, công việc nông này đều do bần nông làm.” Có lẽ sợ hắn trách móc, quan viên không dám nói dối, cũng không dám nói thật, chỉ có thể mơ hồ đáp, “Mùa hè oi bức như vậy, ngài e là không làm nổi đâu.”
“Sao lại không làm nổi?” Hắn không phục, cởi áo ngoài rồi xuống ruộng.
Kết quả lại phát hiện, ánh nắng buổi chiều thật sự gay gắt, cầm cái cuốc để xới đất lên thấy đau tay, chưa vung mấy cái, Mục Dung Lãng đã cảm thấy lòng bàn tay nhức nhối.
Sau một lúc, mồ hôi lưng chảy ròng ròng, quan viên Ngô thấy vậy liền vội vàng phái người đến che ô cho Mục Dung Lãng, lại còn quạt gió, đưa cho hắn một cái khăn để lau mồ hôi.
Mục Dung Lãng vô thức nhìn về phía người nông dân đang trò chuyện với mình, người này đứng trên bờ ruộng, không mặc áo, dưới chiếc mũ rơm có gương mặt đen nhẻm vẫn nở nụ cười nhẹ, chỉ là hắn lại không biết làm sao mà từ đó nhìn ra được vài phần châm biếm.
Mục Dung Lãng kể toàn những chuyện mới lạ mà ta chưa từng nghe qua, ta nghe mà hứng thú vô cùng, hắn dừng lại để thở một chút, ta liền không kìm được mà truy hỏi: “Sau đó thì sao? Ngài đã làm như thế nào?”
“Đương nhiên là bảo bọn họ đừng đến gây trở ngại.” Mục Dung Lãng hừ một tiếng, “Ta tự mình làm hai giờ, cày xong hết phần đất còn lại của bác ấy.”
“Bệ hạ thật lợi hại!” Ta lập tức vỗ tay khen ngợi, rồi trêu chọc nói, “Cho dù là con bò cày chuyên nghiệp nhất cũng không qua được như vậy đâu?”
“Đúng vậy, ngươi không thấy sắc mặt của những người từ ngạc nhiên chuyển sang ngưỡng mộ sao!”
Mục Dung Lãng theo lời ta nói xong, đột nhiên nhận ra có gì đó sai sai, ta đã không nhịn được mà bật cười.
“Hay quá, Duẫn Nhi, ta đã là hoàng đế rồi, ngươi còn dám trêu chọc ta!”
Hắn nghiêng người về phía ta, hai tay vòng qua cổ ta, hơi thở ấm áp phả vào bên cổ, cảm giác ngứa ngứa.
Thật kỳ lạ, cho dù là trước đây trong Thượng thư phòng khi ta đặt bẫy hắn trong lời nói, mối quan hệ của chúng ta cũng không hề thân thiết như vậy. Nhưng giờ gặp lại, lại thấy gần gũi đến tự nhiên như thế.
Sau một hồi đùa giỡn, Mục Dung Lãng lại không có động tĩnh gì khác.
“Đêm qua ngươi chắc chắn mệt lắm.” Hắn nói, “Hôm nay chúng ta cứ tự do trò chuyện, ta sẽ không khó ngươi.”
Ta không ngờ Mục Dung Lãng lại tâm lý như vậy, bèn bàn luận với hắn về những chuyện tầm phào gần đây ở kinh thành.
Ban đầu ta nghĩ đó đều là những chuyện lạ lẫm mà Mục Dung Lãng chưa nghe qua, nhưng hắn lại nói, có vài vị đại thần không có tài cán, mỗi ngày viết tấu chương chỉ để nói những tin đồn vặt vãnh, mỗi lần hắn duyệt qua đều cảm thấy vừa tức giận vừa buồn cười. Nhưng không xem thì lại không được, cho nên đành xem như giải trí vậy.
Không ngờ hoàng đế cũng có nỗi khổ như vậy, ta khẽ mỉm cười, nghe hắn kể những chuyện mà ta không biết.
7
Hệ quả của việc trò chuyện suốt đêm là, sáng hôm sau khi Hạ nội thị gọi Mục Dung Lãng dậy sớm triều, ta nhịn cơn buồn ngủ cũng vội vàng khoác áo dậy.
Nhìn nhau một cái, cả hai chúng ta đều mang vẻ mặt lờ đờ.
Nhưng ta còn phải chào thỉnh an với hoàng thái hậu, đương nhiên không thể chậm trễ thời gian, trang điểm xong thì ngồi kiệu đến cung thái hậu.
Hoàng thái hậu tin tưởng, từ lâu đã không hỏi chuyện trong cung, khi gặp ta cũng chỉ dặn dò vài câu kiểu như chăm sóc tốt cho hoàng đế, trước khi đi còn nói thích chữ viết của ta, hy vọng ta có thể viết cho bà một bức.
Nghe nói như vậy, coi như là đã công nhận ta là Thục phi.
Ta yên lòng, về cung thì ngã xuống ngủ một giấc, lần này chỉ ngủ được một giờ.
Khi tỉnh dậy thì nghe thấy Thủy Hạ hồi báo, Vĩnh Ninh công chúa đã gửi đến một ít quà chúc mừng.
Ta nghe vậy thì hơi ngẩn người.
Ta và Vĩnh Ninh đã đoạn tuyệt liên lạc từ lâu. Khi hoàng đế đăng cơ, nàng đã rời cung để xây dựng phủ công chúa, cho nên ta vào cung cũng không có duyên gặp nàng.
Ta bảo người thu xếp quà tặng, viết một bức thư cảm ơn cho nàng, đồng thời mời nàng nếu có thời gian thì đến cung ta chơi.
Sau bốn, năm ngày, Vĩnh Ninh mới trả lời thư ta.
[Trong cung như một cái lồng, cũng là nơi đau buồn, những việc mà gia tộc Lâm làm, càng khiến người ta lạnh lòng. Nếu không cần thiết, ta không muốn đến, mong rằng ngươi hãy quý trọng bản thân.]
Khi nhận được thư, ta cảm thấy đặc biệt trầm lặng. Tiên đế và mẹ của Vĩnh Ninh, Nguyên Ý Quý Phi, từng có tình cảm sâu sắc. Khi tiên đế băng hà, Nguyên Ý Quý Phi cũng theo đó mà ra đi.
Đương kim hoàng thượng ngưỡng mộ tình cảm sâu đậm đó, phong tặng Nguyên Ý Quý Phi làm Ý Nhân Hoàng Hậu.
Nhưng gia tộc Lâm, lại lợi dụng cơ hội này để tiến cử con gái của mình vào hậu cung của tân đế.
Mục Dung Lãng nghĩ về chuyện này thế nào ta không rõ, nhưng rốt cuộc hắn cũng không phong vị hậu cho con gái nhà họ Lâm, mà chỉ phong làm quý phi.
Sau sự việc này, Vĩnh Ninh cũng coi như đã nhìn thấu được gia tộc ngoại tổ của mình.
Tuy nhiên, điều này lại nhắc nhở ta rằng, Nhạc Hàn Duyên không phải là người sẽ “âm thầm qua đời,” cái chết của nàng trong kiếp trước chắc chắn có liên quan đến Lâm Quý Phi.
Dù hiện tại Mục Dung Lãng đối xử với ta có phần kỳ lạ, hoàn toàn trái ngược với sự đãi ngộ của kiếp trước dành cho Nhạc Hàn Duyên, nhưng điều đó không có nghĩa là chuyện của Lâm Quý Phi sẽ không xảy ra.
Ta không phải là người ngồi chờ chết, nên lập tức sai Thủy Hạ cài người vào Ý Khôn Cung.
Ngoài ra, trong cung của chính mình cũng cần phải đề phòng cẩn mật, tránh để những kẻ có âm mưu trà trộn vào.
“Chúng ta không giống gia tộc Lâm. Người không phạm ta, ta không phạm người.” Ta nhắc nhở.
Khi vào cung, ta đã nghĩ đến việc trước tiên bảo vệ bản thân. Nếu có cơ hội, ta cũng muốn giống như những văn nhân chí sĩ, làm những việc mang lại phúc lợi cho dân chúng, cho nữ giới.
Chẳng mấy chốc đã đến tháng Mười, ta và Vĩnh Ninh trở thành bạn thư, mỗi mười ngày lại gửi cho nhau một bức thư để tâm sự.
Mục Dung Lãng thỉnh thoảng lại ghé thăm ta. Trong hậu cung, ngoài ta ra, hắn không bước chân vào bất kỳ cung của những phi tần khác, khiến cho những phi tần khác nhìn ta với ánh mắt đầy oán hận, ngay cả Lâm Quý Phi cũng nhiều lần ra vẻ khó chịu.
Ta đã sắp xếp người trong cung của Lâm Quý Phi, nên cũng không sợ nàng ta sẽ dùng mưu kế gì. Chỉ có điều, trong Ý Khôn Cung vẫn chưa có động tĩnh gì, nhưng thư của Nhạc Hàm Ngọc đã đến.
Khi nhận thư, ta tưởng rằng dấu niêm phong trên bức thư sẽ có dấu hiệu bị mở ra, không ngờ lại không hề có.
Ta cẩn thận mở ra, trước mắt là những chữ nhỏ thanh thoát của nàng.
Chỉ có vài điều nói về những tin tức thú vị gần đây ở phố phường, cùng tình hình của phủ và phụ thân ta dạo gần đây.
Ta đọc qua một lượt, không biết từ lúc nào nụ cười đã treo trên môi. Sau đó, ta xé bỏ giấy bìa, từ trong lớp ngăn bên trong lấy ra một tờ giấy trắng rất mỏng.
Nhờ bôi lên một loại thuốc đặc chế, chữ viết bên trong mới hiện ra.
Đây mới là bức thư thật sự nàng muốn gửi cho ta.
[Tỷ hẳn đã biết việc Ngô Đại Chí trọng thương không qua khỏi.]
[Gần đây muội đã sử dụng một chút thủ đoạn, để phủ Từ bị Kinh Triệu Ấn kiểm tra, quả thật đã tìm được vật chứng của họ Trần.]
[Dù không biết tỷ sao lại biết được những bí mật này, nhưng ta cũng coi như không phụ lòng tỷ.]
[Bước phát tán tin đồn này cũng diễn ra rất suôn sẻ, thực ra trên đường có một chút bất ngờ nhỏ, chính là muội không ngờ được rằng Ngô thị lại hoảng sợ đến vậy, lại có ý định chạy trốn trong đêm, mà quan binh Kinh Triệu Ấn cũng không canh giữ chặt chẽ, người đã chạy ra khỏi phủ mới phát hiện ra không ổn.]
[May mà muội đã chuẩn bị sẵn cho xe ngựa của bà ta một chút mưu kế, chỉ chạy được một dặm thì không chịu nổi nữa. Vào lúc này, quân truy đuổi của Kinh Triệu Ấn cũng đã tới, Ngô thị hoảng loạn, liền nhảy xuống xe, kết quả là nhảy một cái lại bị thương ở chân, ngã xuống đất không thể đứng lên.]
[Trưởng quan Chu phụ trách thấy vậy cũng cười ra nước mắt, dẫn người trở về mời đại phu, đại phu khám xong nói chân trái gãy xương, phải nằm trên giường ít nhất một trăm ngày.]
[Muội hỏi Trưởng quan Chu, ông ấy nói rốt cuộc đây là chuyện cũ mười lăm năm trước, nên phải tốn công sức để xác minh, có lẽ cần một hai tháng.]
[Tính ra, tỷ đã vào cung được hơn một tháng rồi. Tỷ dạo này có khỏe không?]
Đọc xong bức thư, ta mới thở phào nhẹ nhõm.
Thực ra, ta không muốn kéo Nhạc Hàm Ngọc vào chuyện này, nhưng gần đây nàng vô tình phát hiện ta điều tra về Ngô thị, ta đành phải biến những trải nghiệm của kiếp trước thành chuyện của kiếp này mà nói với nàng.
Nhạc Hàm Ngọc nghe vậy thì vô cùng hoảng sợ: “Tỷ sao không nói cho muội biết? Muội thật sự không hề hay biết gì!”
Ta nửa thật nửa đùa nói: “Dù rằng Ngô thị có tâm địa hiểm độc, nhưng Từ Lang thực sự có phẩm hạnh tốt, ta sợ muội vì chuyện này mà có ác cảm với hắn. Nhân tiện ta cũng chuẩn bị ra tay với Ngô thị và cháu trai của bà ta, cũng coi như giúp muội loại bỏ mối họa sau này.”
Nhạc Hàm Ngọc nghe xong liền bày tỏ nàng có thể giúp ta. Nghĩ đến thời gian vào cung đã gần, ta cũng yên tâm hơn về nàng, liền đồng ý.
Ta đặt thư lên ngọn nến, để nó từ từ cháy thành tro.
Trong lòng nghĩ: “Kiếp trước, người đã đổi hôn ước của ta cho ta vào nhà họ Từ, nhưng lại hại ta và con gái của người cùng chết thảm. Kiếp này, người chọn để con đường của chúng ta trở lại đúng quỹ đạo, con gái của người lại giúp ta hoàn thành báo thù. Đó, mẫu thân, ân oán giữa chúng ta hai đời, từ đây xóa bỏ hết nhé.”
8
Thời gian trôi qua, đã đến cuối năm, Lâm Quý Phi vẫn chưa có động tĩnh, nhưng Đức Phi lại mời ta đến cung của nàng tụ họp một lần.
Dĩ nhiên, đến đó rồi, tự nhiên sẽ không có tác phẩm gì giá trị, Đức Phi chỉ lấy tập viết chữ của nàng ra đặt lên bàn, những chữ trên đó xô lệch đủ cả.
Ta: “…”
Đức Phi nói: “Đừng cười nhạo ta, nhà ta là gia đình luyện võ, từ nhỏ ta đã không thích viết lách, chữ viết của ta giống như chữ ma quái.”
Nàng lại nói: “Ta gọi ngươi đến, thực ra cũng không có ý gì khác, ngoài Lâm Quý Phi, những tỷ muội trong hậu cung đều là những người bị gã vào cung, do tình hình lúc đó, hoàng thượng cũng không thể không thu nhận bọn họ.”
“Không biết có khiến ngươi cảm thấy buồn cười khi nói về những điều đó không, nhưng thực tế là như vậy, cho dù là một bậc đế vương, cũng có nhiều điều không thể, hắn yêu thích ngươi nhưng không thể cưới ngươi làm chính phi, huống hồ chúng ta những tiểu thư thấp kém, ngoài việc trở thành nạn nhân trong cuộc tranh đấu, cũng không có lựa chọn nào khác…”
“Chờ đã… ” ta cắt lời nàng, “Phần trước ta hiểu, nhưng phần sau nàng nói vậy là có ý gì?”
“Ý nghĩa thực sự.” Đức Phi thẳng thừng nói, “Ngươi vào cung ngày đầu tiên đã phục vụ đêm rồi phải không? Vậy ngươi có biết những người khác, bao gồm cả Quý Phi, đều giữ nguyên vẹn thân phận?”
“Cái gì?” Ta ngạc nhiên đến mức há hốc miệng.
Mặc dù ta đã sớm đoán rằng Mục Dung Lãng có ý với ta, nhưng không ngờ hắn lại có sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến như vậy.
Đức Phi nói: “Ta nói những điều này chỉ muốn cho ngươi biết, ngoài Quý Phi, ta và những người khác không có ý tranh sủng, hy vọng ngươi có thể rộng lượng với chúng ta. Nếu có thời gian, ta muốn xin hoàng thượng một ân điển, để chúng ta được ra khỏi cung.”
Trong lòng ta cảm xúc phức tạp, gật đầu: “Vậy Quý Phi thì sao? Người có hiểu biết gì về nàng ta không?”
Đức Phi suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Ngươi đã vào cung hơn hai tháng, chắc hẳn cũng có thể nhìn ra, nàng ta thích quyền lực, ngày thường rất thích tỏ ra khí phách của Quý Phi, chúng ta không dám gần gũi nàng, nàng cũng không muốn gần gũi chúng ta. Hình như trước đây còn muốn được sủng ái, nhưng hoàng thượng trước đây căn bản không đến hậu cung, nàng cũng không có cách nào, chỉ biết tìm đủ mọi cách để hành hạ chúng ta.”
Nàng nói rồi cười lạnh một tiếng: “Từ khi ngươi vào cung, Mục Dung Lãng tháng nào cũng có hai tuần đến cung của ngươi, ta nghĩ nàng ta không thể ngồi yên được nữa.”
Ta gật đầu, biểu thị đã hiểu.
Trở về cung, ta ngắm nhìn cây nhãn trong Vị Lan cung vừa mới được di dời, trầm ngâm suy nghĩ.
Trước đây khi trò chuyện với Mục Dung Lãng, ta có nhắc đến trong viện của Lăng Dương Bá phủ có một cây nhãn mà thím ta tự tay trồng.
Sau khi thím ta đi, mỗi khi tâm trạng không tốt, ta lại ngồi trước bàn viết, nhìn vào cây nhãn đó mà thất thần.
Và rồi Mục Dung Lãng đã từ trong vườn của mình di chuyển một cây nhãn tốt nhất đến cho ta.
“Ta đã hỏi thợ làm vườn, sang năm khi mùa xuân đến, có thể mang cây từ phủ ngươi sang đây.”
Khi đó nếu nói trong lòng không có chút rung động, thì đó là dối lòng.
Nên giờ đây, mỗi khi ta suy nghĩ chuyện gì, cũng sẽ ngắm nhìn cây nhãn này.
Gần đây, mắt nhìn từ Vị Khôn cung đã báo tin cho ta, trong cung của Quý Phi thường xuyên có người đến lui, mỗi tháng vào ngày mùng mười đều gặp nhau, chỉ là thời gian và địa điểm không cố định, có khi vào ban ngày, có khi vào đêm khuya, có khi ở trong hoa viên, có khi ở thượng y viện.
Ta sững sờ, ngày mùng mười tháng mười một không phải chính là ngày mà Lạc Hanh va phải Quý Phi trong hoa viên, bị Quý Phi cấm túc ba tháng sao?
Ta vội hỏi: **“Có biết buổi gặp gỡ vào tháng mười một ở đâu không?”**
Người kia đáp: **“Là vào giờ Mão, tại hoa viên.”**
Cô gái Lạc Hanh này, bình thường dậy muộn, nhưng nếu ngày nào dậy sớm, nhất định sẽ muốn ra ngoài chơi. Có lẽ ngày đó nàng dậy sớm, định ra hoa viên dạo chơi cho khuây khoả.
Không ngờ lại tình cờ gặp Quý Phi đang nói chuyện với người khác…
Trong kiếp trước, ngày mùng mười tháng mười một đó, phụ thân làm việc không hiệu quả, bị hoàng thượng khiển trách.
Lúc này, con gái của ông lại bị cấm túc, bất kể việc va phải Quý Phi có thật hay không, hoàng thượng cũng không thể đứng ra giải vây.
Quý Phi ở hậu cung là người có quyền lực tuyệt đối, chỉ cần nàng ta động tay chân vào đồ ăn của Lạc Hanh, khiến nàng mỗi ngày đều uể oải mệt mỏi, tự nhiên sẽ có kết cục “tâm sự nặng nề”.
Khi nghĩ đến diễn biến này, lòng ta chỉ thấy nặng trĩu.
Quý Phi rốt cuộc đang giấu giếm bí mật gì? Liệu có liên quan đến nhà Lâm hay không?
Ta suy nghĩ một hồi, nhưng nhất thời không nghĩ ra được mấu chốt, lúc này lại đúng lúc có người đến truyền lời của Quý Phi, nói rằng ngày mai là tiểu niên, tối sẽ mời các tỷ muội trong hậu cung đến tổ chức yến tiệc trong cung của nàng.
“Đây không phải là một bữa tiệc Hồng Môn sao?” Thư Vũ nói.
Ta đóng cửa sổ lại, cười nói: “Bữa tiệc Hồng Môn có gì không tốt? Bàng Thái Vương chiếm ưu thế, nhưng Hạng Vũ vẫn ứng phó khéo léo, lại đảo ngược tình thế.”
Ngày hôm sau, ta cùng với Thư Vũ và Vân Thư đến tham dự yến tiệc.
Ngày thường, ta vẫn mặc trang phục màu tuyết xanh, nhưng bởi vì là dịp tết, dưới sự thúc giục mãnh liệt của Vân Thư, ta đã đổi sang một bộ áo màu phượng hoàng.
Chẳng ngờ tôi đến sớm tại yến tiệc, mà chủ tiệc Quý Phi còn chưa tới.
Dưới sự sắp xếp của người hầu, tôi ngồi ở phía dưới, bên cạnh Đế Phi.
Mọi người đều đã có mặt, mãi đến khi Quý Phi mới chậm rãi xuất hiện. Đế Phi, đang chăm chú nhìn cái đùi heo lớn trên bàn tiệc, bỗng nhiên mở to mắt, lén lén đẩy tay vào tôi.
Tôi ngẩng đầu nhìn, không ngờ Quý Phi lại mặc áo màu phượng hoàng giống tôi!
Nàng ta ngẩng cao đầu nhìn tôi, nở một nụ cười khiêu khích.
9
Tôi bị Quý Phi ra lệnh cấm túc.
Nguyên nhân là nàng thấy tôi và nàng mặc cùng màu áo, liền chế giễu:“Quả thật là người được sủng ái không tầm thường, bình thường nhìn không nói gì, không ngờ lại là kẻ không biết tôn ti.”
Nghe vậy, tôi chỉ cảm thấy buồn cười, nàng cố tình mặc cùng màu áo với tôi, lại còn lật ngược lại trách tôi.
Tôi không hề sợ hãi, đáp lại: “Quý Phi cũng không tầm thường. Trước đây ở Thượng Thư Phòng, nàng còn chủ động muốn mặc áo giống với thiếp và Công chúa Vĩnh Ninh, nói là bạn tốt thì phải như vậy. Giờ nàng thành Quý Phi, lại không thèm nhìn tới thiếp, coi như thiếp là kẻ thất thế rồi?”
Đế Phi bên cạnh nghe xong liền cười thầm, Quý Phi coi như bị tôi phản công. Nếu nàng còn trách mắng tôi, chẳng phải là nói hoàng đế sủng ái mà lại coi thiếp như kẻ thất thế sao? Như vậy không phải là đang làm xấu đi hình ảnh của Thượng Thư hay sao?
“Ngươi thật to gan!” Quý Phi giận dữ, nhưng không biết vì sao, tôi lại cảm thấy sự hoảng loạn và bối rối trên mặt nàng còn hơn cả sự tức giận.
Vì vậy, sau khi cãi lại Quý Phi, tôi liền bị cấm túc ba ngày, trong khi Đế Phi thì được thưởng phạt nhẹ nhàng hơn, chỉ bị phạt chép kinh ba mươi trang.
Đế Phi nói: “Nương nương, thiếp tự thấy tội không thể tha thứ, chi bằng xử phạt thiếp giống như Minh Thục, cũng cấm túc ba ngày đi!”
Kết quả, đêm đó, mặc kệ lệnh cấm túc của Quý Phi, hoàng thượng vẫn tới tìm ta.
Lúc đó, ta đang mở thư mà Lạc Hanh gửi đến, chuyện của nhà Ngô đã được giải quyết, đoán rằng lần này nàng vẫn sẽ báo tin cho tôi.
Chẳng ngờ, từ bên trong lại rơi ra một bức thư có vẻ đã cũ.
Tôi không hiểu nên mở ra, vừa nhìn thấy nét chữ quen thuộc, tay tôi bỗng nhiên bắt đầu run nhẹ.
“Nữ nhi Hàn Duyên yêu quí”
“Khi viết bức thư này, thời gian của mẫu thân đã không còn nhiều nữa.”
“Ta sẽ giao nó cho Đại phu nhân, nhờ bà ấy sau khi mẹ ra đi, sẽ đưa bức thư này cho con. Nhưng giữa chúng ta đã có quá nhiều oán hận, có thể bà ấy sẽ không để ý đến lời yêu cầu này của ta.”
“Ta để lại bức thư này cho con, để thành thật thú nhận về tội lỗi của mình. Xin hãy tha thứ cho sự nhút nhát của ta, sống không dám nói ra, chỉ có thể dùng cách này để nói với con.”
Đọc xong bức thư, tôi mới hiểu ra toàn bộ sự thật, tiền kiếp và kiếp này cũng từ đó mà liên kết lại.
Hóa ra, ta có một người thúc giỏi về bói toán, khi ta bảy tuổi, ông đã đến thăm nhà.
Cha ta đã nhờ ông xem tướng cho mấy đứa trẻ trong nhà, ông nói rằng tương lai chúng đều rất có triển vọng, khiến cha ta vui mừng khôn xiết.
Nhưng người thúc ấy đã bí mật tìm đến mẹ ta nói, số mệnh của ta là phải gả thấp, phu quân sau này sẽ có thành tựu lớn, nhưng ta lại không có phúc khí hưởng thụ, nghĩa là sẽ sớm chết. Còn con gái thứ ba trong nhà là Hàm Ngọc, số mệnh sẽ gả cho người quyền quý nhất, nhưng cũng sẽ sớm chết.
Mẫu thân nghe xong hoảng sợ không yên, hỏi thúc có cách nào để đổi mệnh không.
Cuối cùng, hai người quyết định đổi số mệnh cho ta và Hàm Ngọc, nếu đổi thì có thể có một cơ hội.
Việc đổi số mệnh này dĩ nhiên phải trả giá, nên mẹ ta đã mất đi ba mươi năm tuổi thọ, còn người thúc từ đó về sau cũng không còn tiến bộ trong việc bói toán.
Dù việc này hai người đã làm rất bí mật, nhưng vẫn khiến Đại phu nhân phát hiện ra.
Bà ấy đã tìm người khác để xem, nhưng kết quả lại hoàn toàn khác biệt. Thực ra tôi có số mệnh sớm chết, còn Hàm Ngọc vốn dĩ là có phúc khí như phượng hoàng.
Giờ đây, vì đổi chỗ, ta đã tránh được cái chết và mệnh phận của Hàm Ngọc cũng đã thay đổi, phúc khí như phượng hoàng của nàng giờ đã không còn.
Đại phu nhân dĩ nhiên rất tức giận, nhưng số mệnh đã đổi, bà cũng không còn cách nào để thay đổi lại, từ đó trở đi cũng không còn đối tốt với ta và mẫu thân nữa.
Vậy nên, việc Đại phu nhân đổi hôn sự giữa ta và Hàm Ngọc không phải vì tham lam danh lợi, mà chỉ muốn cho con gái mình có được những gì đáng lẽ phải có.
Mẫu thân ta hai kiếp đều sớm qua đời, nhưng vì đã đổi số mệnh cho ta, bà còn căn dặn ta phải hiếu thảo với Đại phu nhân và sống thật lâu…
10
Khi Mục Dung Lãng vào phòng, nhìn thấy tôi cầm bức thư mà không nói một lời.
“Có phải thư nhà gửi đến không?” Người liếc nhìn phong thư, thấy sắc mặt ta không ổn bèn quan tâm hỏi: “Có chuyện gì sao?”
Ta bình tĩnh lại, lắc đầu: “Chỉ là vài chuyện trong quá khứ thôi.”
Mục Dung Lãng cũng không truy hỏi thêm, theo lời ta nói: “Quá khứ đã qua, nàng nên nhìn về phía trước, hãy chú ý những người xung quanh.”
Ta gật đầu, lại hỏi: “Mộ Dung, có phải người đã động vào thư từ của thiếp với người khác không?”
“Đương nhiên không.” Mục Dung Lãng cho rằng tôi nghi ngờ người, có chút không vui nói: “Lén lút theo dõi bí mật của người khác là hành động của tiểu nhân, ta là quân tử, không thèm làm điều đó.”
“Thế à… ” Ta suy nghĩ một chút, “Vậy thì thiếp đã hiểu.”
Ta chỉ vào một phong thư khác trên bàn, đó là thư hồi âm của Vĩnh Ninh. Bì thư của nàng được làm từ giấy phủ vàng. Ta chưa mở ra, nhưng trên đó đã mất một nửa lớp vàng, rõ ràng đã có người động vào.
Mục Dung Lãng nhìn thấy, cũng hiểu ý tôi, biểu cảm dần dần nghiêm trọng.
“Ý nàng là, hậu cung đã xảy ra tranh đấu, họ đã chú ý đến nàng?”
Ta nói: “Có lẽ không đơn giản như vậy. Trước kia thư của thiếp không có ai động vào, chỉ riêng thư này với Vĩnh Ninh, thiếp hỏi về chuyện của Lâm quý phi.”
“Có lẽ Lâm gia có điều khác thường.” Ta nói, “Mộ Dung, người có nhớ năm đó Lâm quý phi chưa xuất giá, thường đến cung tìm Vĩnh Ninh không?”
Người gật đầu: “Tất nhiên nhớ. Ta nhớ lúc đó nàng và Vĩnh Ninh là bạn thân, có không ít lần nàng cũng có mặt.”
“Đó mới là vấn đề. Kể từ khi thiếp vào cung, Lâm quý phi đối xử lạnh nhạt với thiếp. Chúng thiếp cùng là phi tần, không tránh khỏi việc có lập trường đối lập.”
“Nhưng tối hôm qua tại tiệc tối, thiếp đã nhắc đến chuyện đó, nàng lại như không biết gì, còn phạt tội quản thúc.”
“Hoàng thượng nghĩ, có khả năng gì xảy ra?”
Ta lại nói: “Thư thiếp gửi cho Vĩnh Ninh cũng là để xác minh chuyện này, bức thư này thiếp chưa mở ra, nhưng đã có dấu hiệu bị động vào, thiếp nghĩ, có lẽ bên quý phi, thật sự có gì bất thường.”
Mục Dung Lãng nghe vậy, trầm ngâm một lúc, nói: “Trước đây ta chưa từng bước vào hậu cung, nên những chuyện nàng nói ta không hề hay biết. Nếu đã như vậy, chúng ta nên tự mình đến một chuyến Vĩnh Ninh phủ.”
11
Vì vậy, ngày hôm sau, Mục Dung Lãng vừa tan triều, chúng ta đã lén lút ra khỏi cung.
Ban đầu, chúng ta dự định đến Vĩnh Ninh phủ một cách kín đáo, không ngờ quá mức kín đáo, khiến chúng ta lại không gặp được ai.
Người quản gia của công chúa có vẻ ngại ngùng nói: “Thời gian này, công chúa cũng sắp về rồi.”
“Người cũng đã sai người đi mời…”
“Không sao.” Mục Dung Lãng không nói gì, nhìn quản gia có vẻ hoảng sợ, tôi lên tiếng an ủi: “Cũng tại chúng ta đến đột ngột, hôm nay cũng không có việc gì, chúng ta sẽ ở đây chờ một chút.”
Quản gia thấy vậy, lau mồ hôi trên trán, thở phào một hơi: “Xin hãy tha lỗi cho thần, thưa hoàng thượng và hoàng hậu, chủ nhân đã đến viện dưỡng lão ở tây thành, để phát áo mùa đông và quà Tết cho những người già và trẻ em bên trong. Người đã đi được hai giờ, có lẽ cũng sắp trở về rồi.”
Mục Dung Lãng lại nhạy bén nheo mắt lại, hỏi: “Ta đã nhận được chiếu chỉ của Tham vụ bộ Hộ vào tháng chạp, để xin cấp vật tư mùa đông cho viện dưỡng lão ở Bành Kinh. Tại sao hiện giờ công chúa lại cần viện tài trợ từ phủ công chúa?”
Quản gia hoảng hốt làm lễ: “Thần không dám nói bừa, chỉ nghe nói người phụ trách việc này là Lâm chủ sự. Dường như có một lô hàng không khớp với nhau, nên mới chậm trễ chưa phát.”
“Không khớp?” Mục Dung Lãng cười lạnh, “Chỉ e rằng hắn muốn tham ô tiền tài.”
“Vậy… ” Quản gia không dám nói thêm gì.
Người Lâm chủ sự này là một nhánh bên của nhà họ Lâm.
Chúng ta đang điều tra về gia tộc họ Lâm, nếu hắn thật sự ăn chặn vật tư của viện dưỡng lão, thì nên xây mộ cho hắn đi là vừa.
Hơn một lúc sau, người dưới đã quay lại báo tin, công chúa đã về.
“Để hoàng huynh phải đợi lâu như vậy, thực sự là lỗi của Vĩnh Ninh.”
Vĩnh Ninh trong chiếc áo đông màu mật phấn, tay cầm một cái ấm nước, nhanh chóng bước vào.
Điều khiến ta bất ngờ là bên cạnh nàng còn có Tiểu quận vương Giang Lăng.
Cả hai người đều chào chúng ta và Mục Dung Lãng, đương nhiên Mục Dung Lãng không thể trách họ, liền hỏi về việc viện dưỡng lão.
“Cũng trách muội không quan tâm đến chuyện triều đình, nếu muội biết hoàng huynh đã sớm ban chỉ, nhất định sẽ vào cung tố cáo Lâm gia về tội thiếu trách nhiệm.”
Vĩnh Ninh cho biết, mấy ngày trước, sau một trận tuyết lớn, năm viện dưỡng lão ở kinh thành đã bị ngừng cung cấp than, khiến hàng chục người chết cóng, bị thương.
“Tin tức này bị phong tỏa rất chặt chẽ, nếu không phải ngày ấy ta đi Tây thành cầu nguyện, tình cờ gặp hòa thượng trong chùa đã phân phát áo mùa đông và than cho viện dưỡng lão, có lẽ ta cũng không biết.”
Tiểu quận vương Giang Lăng cũng nói: “Thần cũng chỉ mới biết hôm nay khi gặp Vĩnh Ninh công chúa. Sau khi tự mình đến một viện dưỡng lão ở Tây thành kiểm tra, quả thật thấy cảnh tượng thê thảm của những người già và trẻ em ở đó.”
Mục Dung Lãng nghe vậy, sắc mặt trở nên bực tức: “Việc này ta nhất định sẽ điều tra rõ ràng. Trong triều ta có hàng ngàn viện dưỡng lão, chứa hàng vạn dân, nếu viện dưỡng lão ở Bành Kinh còn xảy ra như vậy, không biết những nơi khác thì dân chúng ra sao?”
“Ta nhất định sẽ phải cho họ một lời giải thích.”
Nhìn thấy Mục Dung Lãng nắm rõ số lượng viện dưỡng lão, trong lòng ta cũng không khỏi xúc động. Về vấn đề trị quốc, quả thật hoàng đế của chúng ta rất quan tâm đến dân chúng.
Đó là phúc phần của triều đình, cũng là phúc phần của ta.
Chúng ta cúi người hành lễ: “Hoàng thượng sáng suốt.”
Mục Dung Lãng lại nhìn ta: “Thục phi, việc chúng ta đến Vĩnh Ninh phủ hôm nay, nàng hãy nói với muội muội đi.”
Giang Lăng Tiểu quận vương tự biết thân phận của mình không tiện ở lại, liền lui xuống.
Ta và Vĩnh Ninh cũng không vòng vo, trực tiếp hỏi: “Miễu Miễu, từ khi Lâm quý phi vào cung, nàng có từng gặp riêng nàng ấy không?”
Vĩnh Ninh thấy tôi hỏi về chuyện này, thở dài: “Ngày hôm đó, khi ngươi nhắc đến chuyện cũ của Thượng thư phòng, ta đã đoán ra ngươi nghi ngờ về thân phận của nàng ấy.”
Ta hơi ngạc nhiên: “Ý của nàng là gì?”
Vĩnh Ninh bỗng quỳ xuống, đối diện với ánh mắt nghiêm khắc của Mục Dung Lãng, cúi đầu thật sâu: “Hoàng huynh, Vĩnh Ninh đã phạm tội lừa dối bệ hạ.”
Lẽ ra giờ phút này ta không nên xen vào, nhưng vì lo Mục Dung Lãng có thể trách nàng, tai vội vàng hỏi trước khi hắn lên tiếng: “Miễu Miễu, rốt cuộc chuyện này là như thế nào?”
Vĩnh Ninh nói: “Vĩnh Ninh biết mà không báo, trong cung có Lâm quý phi, có thể là bạn cũ của ta, tỷ tỷ sinh đôi của Linh Quân, người mà ngày xưa thường vào cung.”
Tỷ tỷ sinh đôi?
Ta ngẩn người, ngay lập tức nghĩ, chỉ có khả năng này mới khiến cho hành động đánh lừa được kín đáo như vậy.
Mục Dung Lãng nhìn chằm chằm vào nàng: “Muội biết chuyện này từ khi nào?”
“Lúc nàng vào cung, muội đã cảm thấy có chút không đúng.” Vĩnh Ninh nói,
“Nhưng điều khiến muội nghi ngờ thực sự là hôm đó muội và nàng trò chuyện, khi muội nói về quán rượu mới mở ở Bành Kinh, nàng lại có vẻ không hài lòng.”
Tôi hiểu ý nàng, giải thích với Mục Dung Lãng: “Linh Quân từ nhỏ rất thích ẩm thực.”
Mục Dung Lãng gật đầu, ra hiệu cho Vĩnh Ninh tiếp tục nói.
“Chỉ là lúc đó, mẫu thân mới qua đời, dù cảm thấy kỳ lạ nhưng cũng không muốn nghĩ nhiều.”
“Chính nàng đã thể hiện sự lo lắng trước mặt muội, từ đó không muốn gặp muội nữa.”
“Rốt cuộc, Linh Quân cũng ít đến tìm muội chơi. Nàng có bệnh trong người, muốn tĩnh dưỡng trong phủ, trong bốn năm qua, chỉ có những bữa tiệc vào dịp lễ tết chúng ta mới có thể trò chuyện.”
“Có lẽ năm năm có thể chữa khỏi bệnh trong lòng của một người, nhưng có thể cũng làm thay đổi tính cách của người đó.”
“Muội không có chứng cứ, sao dám nói nàng ấy là Linh Quân giả được?”
“Chuyện tỷ muội sinh đôi này chỉ là phỏng đoán của muội. Mẫu thân đã nói qua, nhà họ Lâm hồi đó có hai nữ nhi, một trong số họ sinh ra đã mất, chỉ có Linh Quân sống sót.”
Mục Dung Lãng nhìn chằm chằm vào nàng: “Vậy nên, từ đó trở đi muội không dám ở lại cung, sợ có ngày thân phận của nàng sẽ bị lộ, gây rắc rối cho nhà Lâm.”
Vĩnh Ninh không phủ nhận: “Dù có sợ, nhưng muội thực sự chỉ nghi ngờ, không dám đến trước người và Thái hậu để nói bừa.”
Mục Dung Lãng im lặng một lúc, rồi nói: “Thôi, cũng không thể trách muội. Muộiđứng dậy đi, ta không phạt muội.”
Ta vội vàng đỡ Vĩnh Ninh đứng dậy, rồi nói: “Hoàng thượng, mặc dù nói rằng hậu cung không được can thiệp vào chính sự, nhưng trong tình huống này, ta có một số nghi ngờ, không biết có nên nói hay không.”
“A Minh, cứ nói không ngại gì.”
Ta nói: “Nhà họ Lâm có truyền thống lâu đời, lẽ ra, vật tư qua đông cho viện dưỡng lão không phải là thứ gì quý giá, cho dù có tham ô, họ cũng không để mắt đến.”
“Nếu có hành động như vậy, chỉ có thể chứng tỏ họ thiếu tiền.”
“Cộng thêm hành động đánh lừa của nhà họ Lâm, thực sự rất khả nghi, không bằng ngài điều tra xem quý phi và nhà họ Lâm thường xuyên giao du với ai, có lẽ sẽ có manh mối.”
Vĩnh Ninh hiểu ý, ngạc nhiên nhìn tôi: “Thục phi nương nương, ý của người là, người nghi ngờ nhà họ Lâm có ý định phản bội?”
“Có phản bội hay không, phải điều tra rồi mới biết.” Mục Dung Lãng nói, “Vĩnh Ninh, muội là huyết mạch hoàng gia, nên phân biệt rõ ràng giữa đúng và sai.”
Vĩnh Ninh đáp “Vâng”, “Nếu vậy, Vĩnh Ninh tự xin bị cấm, trước khi sự thật được làm sáng tỏ, tuyệt đối không rời khỏi Vĩnh Ninh phủ nửa bước.”
12
Khi trở về cung, Mục Dung Lãng lập tức gỡ bỏ lệnh cấm của ta, còn giao cho ta quyền phối hợp quản lý lục cung.
Dù tôi và quý phi cách nhau nửa cấp bậc, nhưng như vậy, nàng ta không thể xử phạt ta được nữa.
Mục Dung Lãng nói: “Duẫn nhi, ta chỉ thích mình nàng thôi, những phi tần trong cung, ta không muốn cùng họ giả vờ xã giao, nhưng cũng cảm thấy họ là những người đáng thương, nên chưa từng làm khó họ.”
“Nhưng chỉ có vậy mà thôi. Nếu họ dám ăn hiếp nàng, ta nhất định sẽ không để họ yên.”
Mục Dung Lãng nói với ta rằng trước đây, khi còn ở Thượng thư phòng, hắn đã để ý đến ta.
Nhưng lúc đó, hắn không biết tâm ý của ta, cũng không dám quấy rầy ta.
“Lúc đó, ta vừa bị thương, nàng đã ra khỏi cung, sau đó càng tránh né ta và Vĩnh Ninh. Nàng không biết bọn ta đã buồn đến mức nào.”
“Sau này, các đại thần tìm mọi cách giới thiệu nàng cho ta, phụ hoàng nói với ta rằng đây là điều mà một vị vua phải học, đó là phải dùng hậu cung để cân bằng triều đình, tuyệt đối không thể hành động theo ý mình.”
“Nhưng ta lại nghĩ, các đại thần có rất nhiều cách để kết giao, tại sao phải để những cô gái vô tội hy sinh bản thân chứ?”
“Ta không muốn điều đó, và ta biết họ cũng không muốn.”
Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy Mục Dung Lãng bộc lộ tâm tư của mình. Không ngờ rằng, với tư cách là một vị hoàng đế, hắn lại thấu hiểu đến vậy.
Phụ nữ trong thế gian này, thường như cỏ dại, nhưng chúng tôi cũng không muốn vì danh vọng mà phải gả cho những người không yêu.
Dù hắn là thái tử, là vị hoàng đế tương lai, cũng không được.
Ta không biết tình cảm của Mục Dung Lãng dành cho ta có phải xuất phát từ sự ám ảnh hay không, cũng không chắc hắn có thể thích ta bao lâu.
Nhưng quyền lực mà hắn mang lại cho ta là điều rõ ràng, không ai có thể chống lại quyền lực.
Huống chi, Lâm quý phi đã cấm ta, nhưng ta lại được quyền cùng nàng ta quản lý lục cung.
Điều này không chỉ nâng cao vị thế của ta mà còn là cách Mục Dung Lãng công khai thách thức Lâm quý phi.
Điều khiến ta ngạc nhiên là, sau khi thánh chỉ ban xuống, ở Y Khuôn cung lại không có bất kỳ động tĩnh gì.
Ngày hôm sau, tôi chủ động đến Y Khuôn cung bàn bạc với Lâm quý phi về việc tổ chức tiệc thượng nguyên. Mặc dù nàng có vẻ không vui, nhưng cũng không trách móc tôi.
“Tiệc theo quy cách năm trước mà tổ chức.” Lâm quý phi nói, “Minh Thục phi, nếu ngươi viết chữ đẹp như vậy, thì danh sách và vị trí, để ngươi tự lập ra. Bản cung sẽ giám sát và chỉ đạo ngươi.”
“Vâng.”
Nàng xoa xoa huyệt thái dương, có vẻ mệt mỏi: “Ừ, nếu không có gì khác, thì ngươi có thể lui ra. Danh sách dự kiến ban đầu cứ giao cho ta trong mấy ngày tới.”
Ta không phải là người thích kéo dài thời gian, trở về cung, ta lập tức ra lệnh cho người chuẩn bị bút mực, chuẩn bị bắt tay vào việc lập danh sách.
“Điện tỷ, nhìn ý của quý phi thì, nàng muốn giao việc cho tỷ, nhưng lại muốn chia công lao với tỷ một nửa. Cái gì mà giám sát chỉ đạo, nghe thì hay, nhưng thực tế đâu cần phải làm gì?”
Vân Thư không phục mà lên tiếng.
“Không còn cách nào khác, ai bảo vị trí của ta thấp hơn nàng ta một bậc chứ.” Ta tập trung nhìn vào giấy viết, thưởng thức từng nét chữ mình viết.
“Ta thấy, so với việc quý phi cứ nắm chặt quyền lực trong tay, chỉ giao cho ta những việc vặt vãnh, thì tình hình hiện tại lại tốt hơn nhiều. Việc sắp xếp danh sách và nghi lễ này, có rất nhiều điều cần viết. Ít nhất ta thật sự có thể học hỏi được nhiều điều.”
Vân Thư thì thầm: “Nhưng mà, đây chẳng phải cũng là việc vặt hay sao…”
Ta đã viết suốt một buổi chiều, đối chiếu với cách tổ chức tiệc trong cung năm ngoái và tài liệu về gia quyến các đại thần.
Khi đến lúc viết về phú gia Lăng Dương, ta dừng bút lại.
Hiện tại, Nhạc Hàm Ngọc đang ở nhà chờ cưới, lẽ ra muội ấy không thể tham gia tiệc trong cung.
Nhưng, hai tỷ muội chúng ta đã lâu chưa gặp.
Ta còn nói với muội ấy rằng, nếu không muốn gả cho nhà họ Từ, ta sẽ tìm cách giúp muội.
Dù miệng thì chê bai cô em này, nhưng làm sao ta có thể nhìn muội ấy gả cho người mà mình không thích chứ?
Trong bức thư hồi âm của Nhạc Hàm Ngọc, muôi ấy lại nói rằng Từ Lang quân thì cũng không tệ, gả qua đó làm một đôi vợ chồng có danh mà không có thực cũng được.
Hơn nữa, việc của Từ gia chủ mẫu Ngô thị, muội ấy đã âm thầm khơi gợi rất nhiều, nếu đột ngột hủy hôn, có thể sẽ khiến cho các thám tử của Kinh Triệu Ấn nghi ngờ.
Ta nghĩ một hồi, thấy cũng hợp lý.
Nếu không gả chồng, thì vào làm quan, buôn bán, học một nghề… đâu có người phụ nữ nào trong xã hội này có thể làm được?
Theo quy định, phụ nữ không được làm quan, không được tham gia khoa cử. Buôn bán và thủ công có thể chấp nhận, nhưng cũng sẽ bị người khác nhìn với ánh mắt kỳ thị.
Phụ nữ ra ngoài gánh vác, chính là không giữ đạo đức của người phụ nữ, trái với quy tắc gia tộc.
Nhưng, nhìn bút mực trong tay, ta nắm chặt nó hơn một chút.
Trong việc trị quốc, ta không thua kém gì so với nam nhân.
Khi mười hai tuổi, ta đã viết ra một bài luận mang tên “Trị Thủy Sách”, trong đó ta đề xuất các biện pháp trị thủy và được Tiên Đế khen ngợi rất nhiều. Ngài khi ấy tìm đủ cách để tìm ra tác giả, với mong muốn mời người đó ra giúp triều đình.
Cuối cùng, ngài phát hiện ra ta – một nữ tử.
Tiên Đế than thở: “Ngươi có tài đến vậy, nhưng tiếc thay, lại là nữ nhi.”
Ngài ban cho ta rất nhiều châu báu, nhưng không bao giờ nhắc đến chuyện ra làm quan nữa.
Thế nhưng, nữ nhi thì sao chứ?
Đây không chỉ là tiếng lòng của ta, mà còn là tiếng kêu gào của hàng ngàn, hàng vạn nữ tử có tài mà không gặp thời, bị giam cầm trong nội viện như ta.
Trong cung, các phi tần đều có những khả năng đáng nể, nhưng không ai có cơ hội để phát huy.
Trương Mỹ Nhân – tổ phụ của nàng từng là ngự trù, và nàng đã học cách nấu nướng từ nhỏ. Các món ăn nàng làm ra vừa đẹp mắt vừa ngon miệng, chẳng thua gì ngự thiện phòng. Trước khi trở thành phi tần, ước mơ lớn nhất của nàng là mở một quán ăn.
Lưu Mỹ Nhân – mẫu thân nàng là một thợ thêu Tô Châu danh tiếng. Lưu Mỹ Nhân học thêu từ nhỏ và tay nghề của nàng còn vượt qua cả mẹ. Những tác phẩm thêu của nàng hoa lệ, phức tạp, và cách phối màu đầy sáng tạo. Các bậc thầy thêu ở Tô Châu đều ca ngợi nàng là thế hệ kế thừa xuất sắc.
Kỷ Chiêu Dung – gia đình nàng mở tiệm thuốc, và nàng rất thông thạo toán học, bấm bàn tính một cách thành thạo. Trước khi vào cung, nàng là người giữ sổ sách cho cả gia đình.
Rồi còn có Đức Phi – xuất thân từ gia đình võ tướng. Từ nhỏ, nàng đã theo cha và huynh trưởng học võ. Năm mười sáu tuổi, khi trở thành thái tử lương đệ, nàng đã có thể đánh bại cả phụ thân mình.
Nàng từng hào sảng nói: “Ta muốn làm một hiệp khách, một người một kiếm, phiêu bạt khắp nơi. Thật ra, làm một tướng quân cũng tốt, cha ta chỉ là một võ quan hạng bảy nhỏ nhoi, nếu ta có thể trở thành đại tướng quân, cũng xem như đã rạng rỡ tổ tiên rồi.”
Nàng vừa nói vừa ngấu nghiến ăn món chân giò nấu mà Trương Mỹ Nhân đã làm.
Lúc này, Kỷ Chiêu Dung quay sang hỏi ta: “Còn người thì sao, Thục Phi nương nương? Người muốn làm gì?”
Lúc đó ta trả lời rằng, tôi muốn đường đường chính chính cầm bút viết những gì mình muốn viết.
Nhưng sự thật thì…
Điều ta không nói ra là…
Điều ta mong muốn hơn cả, là giúp họ thực hiện được giấc mơ của mình.
13
Năm mới trôi qua trong sự nhộn nhịp, giờ thì đã gần đến Thượng Nguyên Tiết.
Mục Dung Lãng nhắc với ta rằng, ngài có ý định cho các phi tần xuất cung.
“Đợi chuyện của Lâm Quý Phi giải quyết xong, ta sẽ hỏi xem nguyện vọng của các nàng ấy là gì.”
“Ý tưởng này đã có từ lâu rồi. Ta vốn dĩ không màng nữ sắc, cũng không cần giữ họ lại trong hậu cung suốt đời.”
Lời nói này của chàng khiến ta chớp mắt vài lần. Ta không nhịn được, khẽ tiến gần đến chàng, hỏi: “A Lãng, chàng cũng cho rằng, nữ tử không nên là vật sở hữu của nam nhân sao?”
Mục Dung Lãng thuận thế kéo ta vào lòng, đáp: “Cùng là con người, cớ sao nam nhân có thể vẫy vùng giữa trời cao biển rộng, mà nữ nhân lại phải như thú cưng, bị nuôi dưỡng trong hậu trạch của nam nhân?”
“Duẫn Nhi, những nam nhân khác có thể không hiểu đạo lý này, nhưng ta là đế vương. Bất luận nam hay nữ, họ đều là bách tính của ta, trong mắt ta, vốn nên bình đẳng như nhau.”
“Trị vì hai năm nay, ta cũng đã bắt đầu chuẩn bị cho việc này. Các châu phủ lần lượt mở ra vài học viện nữ, danh nghĩa là dạy nữ tử lễ nghi, nhưng thực chất là dạy cả lục nghệ của quân tử.”
“Tư tưởng dân gian cũng dần trở nên cởi mở hơn. Duẫn Nhi, nàng ở trong hậu cung có thể không biết, chỉ riêng năm nay, Dương Châu đã xuất hiện không ít nữ thương nhân.”
Chàng nói: “Duẫn Nhi, nàng có biết vì sao ta thích nàng không? Không chỉ vì tính tình và tài hoa của nàng, mà còn bởi khi ở Thượng Thư Phòng, mỗi lần phu tử hỏi đến Tứ Thư Ngũ Kinh, những điều nàng nói luôn trùng khớp với suy nghĩ của ta.”
“Khi đó, ta đã nghĩ, nếu nàng là nam tử, sau này chúng ta nhất định sẽ có thể trở thành một cặp vua tôi hoàn hảo.”
Ta khẽ hôn lên má chàng, mỉm cười nói tiếp thay lời chàng.
“Nhưng về sau chàng cảm thấy, là nữ tử cũng không tệ.”
Ta và Mục Dung Lãng biết rằng, sau tiệc cung đình Thượng Nguyên, những kẻ đứng sau Quý Phi sẽ ra tay.
Vì thế, chúng ta quyết định tương kế tựu kế, quyết định diễn một màn kịch trong buổi yến tiệc.
Thế nên mới có chuyện hoàng đế đột nhiên hứng thú, ăn một miếng bánh bách hợp trên bàn Minh Thục Phi, rồi bất ngờ phun máu, rơi vào hôn mê.
Thái hậu nương nương tại yến tiệc vô cùng phẫn nộ, vì bánh bách hợp là từ bàn của ta, điều này chứng tỏ kẻ gian vốn định hại ta, vì thế ta được loại trừ khỏi diện nghi ngờ.
Thật ra, ta vẫn có chút lo lắng về việc Mục Dung Lãng phải tự mình uống độc.
Ta nói: “Chàng dù sao cũng là quân vương, sao có thể đích thân lấy thân thử hiểm? Chuyện này để ta làm là được.”
Mục Dung Lãng lại không đồng ý: “Duẫn Nhi, sao ta có thể để nàng mạo hiểm? Hơn nữa, nếu ta đích thân làm, cũng sẽ giảm bớt sự cảnh giác của bọn chúng, chúng ta có thể chơi một màn ‘đóng cửa bắt chó’.”
Thế là, Mục Dung Lãng trở thành vị hoàng đế đầu tiên của triều ta tự nguyện uống độc để vu oan cho kẻ khác.
Thái hậu nương nương hạ lệnh điều tra, qua một hồi tra xét, đã bắt được cung nữ hạ độc, không ngờ lại là người của Dực Khôn cung.
Ta liền thưa: “Thái hậu nương nương, Quý phi Lâm quả thực trước nay có hiềm khích với thần thiếp, chỉ là thần thiếp thật không ngờ nàng ta lại dám dùng độc ám hại. Thần thiếp quả thực kinh hãi vô cùng.”
Quý phi Lâm lớn tiếng kêu oan, Thái hậu thấy chúng ta mỗi người một lời, đành phải sai người lục soát cung điện.
Kết quả, cung Di Lan của ta sạch sẽ không tì vết, còn Dực Khôn cung thì không chỉ tìm thấy kịch độc, mà còn phát hiện chứng cứ Lâm gia câu kết với Tam vương gia, thông địch mưu phản.
Công chúa Vĩnh Ninh còn đứng ra làm chứng, nói rằng Quý phi Lâm và đại tiểu thư Lâm gia trước kia không phải là một người, mà là cặp chị em song sinh, Quý phi Lâm là người em.
Năm đó, Quý phi Lâm lưu lạc dân gian, đến năm mười sáu tuổi mới được tìm về. Trùng hợp, đại tiểu thư Lâm gia bị bệnh tim không thể nhập cung, nên Lâm gia để nàng giả làm đại tiểu thư, nói dối rằng bệnh tim của đại tiểu thư đã khỏi.
Sau khi Quý phi Lâm nhập cung, vốn dĩ muốn giành được thánh sủng, nhưng hoàng thượng lại không bao giờ bước vào hậu cung, khiến Lâm gia bất mãn, liền quyết định hợp tác với Tam vương gia.
Tuy nhiên, ban đầu Quý phi Lâm không biết rằng Minh Thục phi từng gặp qua đại tiểu thư Lâm gia thật sự. Trong bữa tiệc cung đình tiểu niên, nàng ta vô tình để lộ sơ hở, hoảng loạn mà quyết định giết người diệt khẩu.
Không ngờ rằng, miếng bánh bách hợp vốn để hạ độc Thục phi lại bị bệ hạ ăn phải. Với tội danh mưu hại thiên tử và mưu phản, Quý phi Lâm khó tránh khỏi cái chết.
Kẻ đứng sau Quý phi Lâm, chính là Tam vương gia và Lâm gia.
Tam vương gia không ngờ chúng ta sẽ ra tay trước, đường cùng, hắn chỉ còn cách mang ba nghìn tinh binh liều lĩnh ép cung, Lâm gia thì phụ trách phong tỏa tin tức.
Tuy nhiên, điều hắn không ngờ tới là, vị hoàng đế lẽ ra phải phun máu ngất xỉu, giờ lại đứng sừng sững ở điện Càn Thanh, với tư thái như muốn “mời quân vào tròng.”
Còn bên phía Quý phi Lâm, vốn dĩ nàng ta định bắt giữ ta để phối hợp trong ngoài với Tam vương gia.
Nhưng Tam vương gia cũng không ngờ rằng, hoàng đế đã bố trí ám vệ bên cạnh ta. Quý phi Lâm định dựa vào ưu thế số lượng mà cưỡng ép mang ta đi, nhưng lúc ấy, một thanh chủy thủ đã kề vào cổ nàng.
Đức phi như một bóng ma, không một tiếng động xuất hiện phía sau, cười khẩy nói: “Dù võ công của ta có chút mai một, nhưng bắt giữ một quý phi thì vẫn là chuyện dễ dàng.”
Trong cuộc ép cung này, Tam vương gia và Lâm gia thảm bại.
Tam vương gia bị xử trảm, kẻ chủ mưu của Lâm gia bị chém đầu, dòng chính bị lưu đày, những người khác thì bị giáng xuống làm thường dân, trục xuất khỏi kinh thành.
Một đại thế gia cứ thế hoàn toàn suy sụp, một thời gian ngắn sau, khắp kinh thành ai ai cũng đều nơm nớp lo sợ.
Đương nhiên, có tội ắt có công, có công thì phải được thưởng.
Mục Dung Lãng phong ta làm hoàng hậu với lý do đã trợ giúp vạch trần mưu đồ của họ Lâm và Tam vương gia, lại lấy danh nghĩa hậu cung vô chủ mà tấn phong ta.
Chàng nói: “Ta đã muốn làm như vậy từ lâu. Chỉ là phủ Bá tước Lăng Dương không có thực quyền, nếu lập nàng làm hoàng hậu ngay từ đầu, e rằng sẽ khiến người khác dị nghị.”
Đức phi đương nhiên cũng có công lao, nàng đã khống chế được Quý phi Lâm – kẻ phản nghịch, và cứu mạng ta.
Khi Mục Dung Lãng hỏi nàng muốn được ban thưởng điều gì, nàng đáp: “Thần thiếp từ nhỏ đã yêu thích võ nghệ, cũng có lòng báo quốc. Xin bệ hạ ban ơn, cho phép thần thiếp được nhập quân, dù bắt đầu từ chức tiểu tốt nhỏ bé nhất cũng được, cũng coi như không lãng phí tài nghệ của thần thiếp.”
Mục Dung Lãng trầm ngâm một lát, chưa trả lời ngay, nhưng triều thần thì không ngồi yên, họ nói rằng trước nay chưa từng có tiền lệ nữ nhân nhập quân.
Lúc này, đến lượt ta – tân hoàng hậu – xuất hiện.
Ta bèn đề nghị: “Hay là thế này, tuy triều ta chưa có tiền lệ này, nhưng nếu đã có người võ nghệ cao cường, cũng không thể vì là nữ nhân mà để mai một nhân tài. Chi bằng chúng ta lập võ đài, để Đức phi so tài với các tướng sĩ trong quân doanh, rồi quyết định sau, ý các khanh thế nào?”
Các triều thần nghe vậy, liền bắt đầu bàn tán xôn xao. Sau một hồi bàn bạc, họ nói: “Như vậy, chúng thần cũng sẽ tâm phục khẩu phục.”
Thế là, vào ngày mùng hai tháng hai, Đức phi đã liên tiếp giành chiến thắng mười trận trên võ đài, khiến triều thần thật sự khâm phục, không còn lời dị nghị.
Việc này cũng khiến ta có thêm cảm hứng. Khi đề nghị mở rộng nữ học của ta bị triều thần phản đối, ta quyết định noi theo cách của Đức phi, đích thân ra trước cửa hoàng cung gặp gỡ trăm quan và bá tánh. Nếu ai có ý kiến phản đối, cứ việc đến biện luận với ta.
Họ viện dẫn kinh điển, ta cũng am tường cổ kim. Họ nói phải theo lệ cũ, ta đáp rằng cần mở đường mới. Cuối cùng, có người nói rằng nữ tử vô tài. Lần này ta không cần phải phản bác, Nhạc Hàm Ngọc – người luôn theo dõi cuộc tranh luận từ dưới – nhanh nhảu lên tiếng: “Ồ, vậy ngươi có biện luận thắng được A tỷ của ta không?”
Mọi người cười ồ, ta cũng dịu giọng, nói: “Bệ hạ từng nói, trong mắt thiên tử, vạn dân bình đẳng. Triều ta mở rộng nữ học, không chỉ để giải phóng nữ tử, mà điều quan trọng hơn là không muốn những người có thể cống hiến cho triều đình bị từ chối chỉ vì giới tính, tuổi tác hay thân phận. Từ nay về sau, chúng ta cũng sẽ đề cao tự do hôn nhân, dựa trên tình yêu và ý nguyện lẫn nhau. Chúng ta không phải nâng nữ tử lên để hạ thấp nam tử, mà là mong muốn mọi bách tính dưới trời đều có thể sống một cuộc sống an khang, hạnh phúc.”
“Hay lắm!”
“Nói đúng, nữ tử cũng là con người!”
Tiếng tán thưởng của bá tánh không ngớt. Trong đó có cả nam nhân lẫn nữ nhân, họ đều cảm thấy phấn khởi trước những cải cách mới của ta và Mục Dung Lãng.
Các triều thần thấy vậy, hiểu rõ lòng dân đã ngã về đâu, đành im lặng không nói gì.
Khi hồi cung, Mục Dung Lãng đã đợi ta ở Di Lan cung.
Chàng nói: “Nói nhiều như vậy, nàng có mệt không? Ta đã mời thái y đến để dưỡng giọng cho nàng.”
Ta bất đắc dĩ đưa tay ra để thái y bắt mạch: “Cũng không yếu đuối đến vậy. Huống chi hôm nay có được cơ hội này, ta rất vui.”
Lúc ấy, thái y bỗng run rẩy, quỳ xuống thưa: “Chúc mừng bệ hạ, hoàng hậu nương nương. Hoàng hậu nương nương đã có thai hơn một tháng rồi.”
Ta và Mục Dung Lãng đều sững sờ trong chốc lát. Sau khi phản ứng lại, hai chúng ta nhìn nhau đầy thấu hiểu.
Ta có chút lo lắng, nhưng nhiều hơn là niềm mong đợi về sinh mệnh nhỏ bé này.
Còn Mục Dung Lãng thì không dám tin, cẩn trọng hỏi: “Nàng có mệt không? Mau nằm xuống nghỉ ngơi, ta sẽ sai người đi kê thuốc an thai ngay.”
Nói xong, chàng lại bắt đầu mắng đám triều thần: “Đúng là một lũ cổ hủ, cứng đầu! Nếu làm hại đến sức khỏe của Duẫn Nhi, ta sẽ không tha cho chúng!”
Nghe những lời này của chàng, ta không nhịn được mà bật cười.
Hiếm khi thấy Mục Dung Lãng mất bình tĩnh như vậy.
Ta khẽ nói: “A Lãng, ta quả thực có chút mệt, muốn chợp mắt một lát. Chàng hát cho ta một bài đi.”
Mục Dung Lãng ngẩn người, sau đó có chút ngượng ngùng: “nàng muốn nghe gì? Ta không giỏi hát.”
Ta nhắm mắt lại, “Hát ‘Ly Tao’ nhé.”
“Được.”
Thế là, một lát sau, giọng hát trầm ấm của người thanh niên vang lên trong tẩm cung yên tĩnh.
“Đế cao dương chi miêu duệ hề, trẫm hoàng khảo viết Bá Dung…”
“…Ngô lệnh phượng điểu phi đằng hề, kế chi dĩ nhật dạ…”
Khi chàng hát đến câu này, cơn buồn ngủ đã ập đến với ta.
Ngô lệnh phượng điểu phi đằng hề, ngô lệnh phượng điểu phi đằng hề.
Ta thầm nhẩm câu nói ấy.
Ta nghĩ, ta đã thực sự làm được rồi.
(Chính văn hoàn)
15
Hậu ký
Vào mùa xuân năm Chính Hưng thứ tư, sau khi hoàng hậu phát hiện có thai, hoàng đế hạ chỉ giải tán hậu cung.
Đế hậu mở rộng nữ học, đề xướng tự do hôn nhân, cha mẹ không được ép buộc đôi bên kết thân.
Cùng năm đó, vào mùa thu, Từ Thuật Chi – con trai cố Thị lang Bộ Công – đỗ đầu trong kỳ thi khoa cử. Hoàng đế rất tán thưởng tài năng của Từ Thuật Chi, giao cho trọng trách lớn, và còn khen ngợi rằng lời hứa của phủ Bá tước Lăng Dương là một nghĩa cử cao cả.
Đến mùa đông năm ấy, hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử, hoàng đế đại xá thiên hạ.
Hoàng hậu và hoàng đế đã cùng nhau tạo dựng nên thời kỳ thịnh thế Chính Hưng sáng suốt. Trên bia đá do họ dựng lên, hậu thế nhận xét:
“Thận trọng suy nghĩ, sáng suốt phân định, tầm nhìn xa trông rộng.”