“Các cô đến muộn rồi. Trên ban đã hạ lệnh — toàn bộ phạm nhân bị áp giải lên núi Ai Vân rồi.”
Gì cơ?!
Chân Trương tỷ khụy xuống, suýt nữa ngã nhào.
Ai Vân Sơn… người ta vẫn gọi là Vạn Nhân Khốc — nơi vùi xác người, bãi tha ma.
Nghe nói giữa núi có một hố sâu không đáy, người bị ném vào, gần như không có khả năng sống sót.
Triều đình lần này chọn cách xử lý triệt để — giết sạch cho xong.
Dù sao bệnh đậu mùa truyền nhiễm quá mạnh, ai cũng sợ vạ lây.
Phùng đại nhân nghe ta nói xong, chỉ lắc đầu cười khổ:
“Cô đánh giá ta cao quá rồi.”
“Ở đó có quan binh canh giữ, ít nhất một tháng sẽ không cho ai tới gần. Khuyên các cô… nên cân nhắc kỹ.”
Nói rồi, hắn quay lưng bỏ đi, không ngoảnh đầu lại.
Bên cạnh, Anh Nhi bật khóc nức nở:
“Nương… Nhị thẩm…”
Nước mắt ta rốt cuộc cũng trào ra.
Tại sao?
Chỉ chậm một chút thôi… chỉ một chút thôi mà!
Mất hết tinh thần, Trương tỷ về tới nhà thì đổ bệnh, mê man không dứt.
Trong cơn sốt, miệng nàng không ngừng gọi:
“Nương… phu quân…”
Nàng giống ta — đều mất mẹ từ nhỏ.
Chỉ khác, mẹ ta vì tranh sủng mà hạ độc cha, bị đánh chết bằng gậy; còn mẹ nàng mất vì bệnh.
Có mẹ kế rồi lại có cha ghẻ, nếu không nhờ có hôn ước định sẵn từ bé, đời nàng e là chẳng biết ra sao.
Nàng nằm liệt nửa tháng mới dần hồi phục.
Không còn cách nào khác — người sống thì vẫn phải sống, ngày vẫn phải tiếp tục trôi.
Phải đến hơn một tháng sau, đám quan binh mới rút khỏi Ai Vân Sơn.
Kỳ thực, cả ta lẫn Trương tỷ đều hiểu rõ: Lưu phu nhân và hai người kia… e rằng chẳng còn nữa.
Ta định lên núi xem có thể thu nhặt hài cốt, dựng một nấm mồ, coi như chút nghi lễ sau cùng.
Nhưng Trương tỷ đã ngăn lại:
“Người chết như đèn tắt, cuối cùng cũng chỉ là một bộ xương khô. Không đáng để muội mạo hiểm như thế, Tiểu Dư… ta không muốn muội có chuyện.”
Anh Nhi mắt sưng vù như hạch đào, cũng gật đầu:
“Đúng đó, Lý di, con cũng không muốn người gặp chuyện.”
Thôi thì… bỏ đi vậy.
Vậy là sau núi, chúng ta dựng một nấm y phục mộ, để Lưu phu nhân và hai người kia có chỗ an nghỉ — cùng với lão phu nhân năm ấy.
8
Trong thành dường như có chuyện.
Không chỉ binh lính tuần tra ngày càng nhiều, mà cả việc làm thuê ở xưởng thêu cũng thưa thớt dần.
Những nhà giàu quanh vùng đều có dấu hiệu chuyển đi cả gia đình.
Ta và Trương tỷ tỷ bàn bạc một hồi, cũng quyết định rời khỏi nơi này.
“Tiểu Dư, ta muốn đến tế bái phu quân một lần.”
Tướng quân Lưu – trượng phu nàng – ngã xuống nơi sa mạc hoang vu tận Tây Bắc.
Ta mỉm cười đáp:
“Được.”
Người thân ở đâu, ta sẽ theo đó mà đi.
Thế là chúng ta bắt đầu thu dọn hành trang, cái gì có thể bán thì bán, có thể tặng thì tặng.
À phải, trước khi đi, nhất định phải chào Tề tiểu ca một tiếng.
Sau khi trừ phí cho tiêu cục hộ tống đường xa, ta chia một phần ba số bạc còn lại đưa cho hắn — cũng coi như việc cuối cùng chúng ta có thể làm.
Lúc ta đến tìm như thường lệ, lại thấy hắn vẻ mặt căng thẳng, lập tức kéo ta lánh vào một con hẻm nhỏ.
Trước ánh mắt nghi hoặc của ta, hắn không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đặt giỏ trúc xuống, vén tấm vải phủ lên — bên trong là một đứa bé sơ sinh đang ngủ say, miệng mút ngón tay, nét mặt an nhiên.
Ta giật mình suýt kêu thành tiếng:
“Đây… đây là…”
Hắn gật đầu, rồi bỗng quỳ phịch xuống đất:
“Tiểu Dư, cầu xin muội, xin muội chăm sóc tiểu chủ của ta!”
“Ơ… huynh đừng như vậy!”
Ta kéo mãi mới đỡ hắn dậy được.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” — ta không hề chuẩn bị tâm lý cho việc này.
Hắn ghé sát tai ta, khẽ nói:
“Thái tử gặp nguy rồi. Có người định tạo phản.”
Tạo phản? Thật sự… có người muốn tạo phản sao?
Ta hoảng hốt, vô thức nuốt nước bọt.
Tề tiểu ca nhìn đứa bé, ánh mắt đầy đau đớn:
“Chủ tử sợ có kẻ chó cùng rứt giậu…”
Đúng vậy. Nếu rồng con, rồng cháu đều chết sạch, thì kẻ còn lại chẳng phải chính là người thừa kế duy nhất sao?
Nước mắt Tề tiểu ca tuôn rơi không ngừng:
“Tiểu Dư, người ta tin tưởng duy nhất chỉ có muội… ta xin muội…”
“Nhưng theo ta, đứa bé sẽ khổ lắm đấy.”
“Không sao, còn sống là được rồi.”
Đứa trẻ nhắm nghiền mắt, tay nắm lại thành nắm đấm nhỏ.
Chắc đang mơ mộng điều gì đẹp đẽ, khóe miệng còn đọng lại chút ý cười.
Ta đeo lại giỏ trúc, nhìn hắn chỉnh trang y phục, chuẩn bị rời đi.
“Ê…”
Ta níu tay hắn:
“Hay là… đi cùng bọn ta đi? Chỉ là một cung nhân biến mất thôi, ai thèm để ý.”
Nhưng hắn lại hất tay ta ra, cố làm ra vẻ nhẹ nhàng:
“Không được… ta không thể rời chủ tử của mình.”
Ta biết, từ nhỏ hai người họ đã nương tựa lẫn nhau mà sống.
Vì Thập hoàng tử mà chết, từ lâu đã là tín niệm sâu trong lòng hắn.
Ta chưa từng nuôi trẻ con.
Đi mới được nửa đường, thằng bé đã khóc òa không ngớt, dưới mông ướt sũng — chắc là tè dầm rồi.
Không còn cách nào, vừa dỗ vừa tăng tốc.
Về đến nhà, thay xong y phục mà đứa nhỏ vẫn chưa chịu nín, Trương tỷ tỷ cũng đành bó tay.
Ta biết… nó đói.
Nhưng trong nhà không có sữa mẹ, chẳng còn cách nào, đành nấu cháo trắng thật loãng, dùng thìa gỗ từ từ đút từng chút một.
May mắn… cuối cùng cũng chịu nín.
Ba người chúng ta thở phào nhẹ nhõm.
Trong bọc đồ mang theo, có một chiếc khóa vàng nhỏ khắc hoa văn tinh xảo, và một mảnh giấy ghi rõ ngày tháng năm sinh.
Ta cẩn thận cất kỹ — lỡ sau này còn dùng đến.
Tính khí thằng bé khá ngoan, chỉ cần ăn no uống đủ là ngủ ngoan như mèo con.
Ta đặt tên cho nó là Lý Dự An — chỉ mong đời nó sau này… bình an.
9
Năm năm trôi qua trong chớp mắt, ta đã thành “quả phụ Lý nương tử” trong miệng người dân quanh vùng.
Năm ấy tế bái xong vài vị tướng quân nhà họ Lưu ở Tây Bắc, ta và Trương tỷ tỷ cùng định cư tại một trấn nhỏ gần đó.
Thế đạo ngày một loạn, may mà vùng này nằm sâu trong biên địa, tạm được yên bình.
Anh Nhi nay đã nở nang dịu dàng, thêu hoa trên khăn tay trắng cũng có thể bán được giá cao.
Còn đứa bé ngoan ngoãn năm nào… giờ lại biến thành tiểu yêu tinh khiến ta đau đầu nhất.
Phu tử bị hắn cạo trụi một bên râu suýt chút nữa khóc lóc ngay trước cửa nhà ta:
“Lý nương tử, hài tử nhà cô tôi dạy không nổi! Mau đến đón về đi!”
Ta cười gượng, cúi đầu xin lỗi rối rít, rồi quay đầu lại thì thấy thằng nhóc đang trốn sau Trương tỷ, đôi mắt to tròn chớp chớp nhìn ta — như thể vô tội lắm.
Ta tức đến mức đỉnh đầu sắp bốc khói, túm lấy cây gậy gỗ dựng sau cửa hét to:
“Lý Dự An, con mau ra đây cho ta!”
Thật là — ba ngày không đánh, nó leo lên đầu ngồi!
“Nương, thím, con thật sự không muốn đi học mà…”
Nó ló đầu ra, nhe răng cười nịnh, giải thích.
Ta lại nghe mà nghẹn lòng.
Nó đâu phải ghét học, chẳng qua thấy chúng ta vất vả nên không nỡ —
Một đứa trẻ thế này, sao phải suy nghĩ nhiều như vậy?
“Cho dù con không muốn học, cũng không được trêu đùa phu tử như thế. Đó không phải điều hài tử ngoan nên làm.”
Thấy giọng ta dịu xuống, nó rón rén bước đến gần, kéo tay áo ta nhỏ giọng nói:
“A nương, xin lỗi, là An An sai rồi…”
Ta thở dài, kéo nó ôm vào lòng:
“An An, có những chuyện… không cần con phải lo.”
Ta còn đang định răn dạy thêm mấy câu, thì miệng đã bị nó lấy tay bịt chặt:
“Nương ơi, phu tử còn nói: ‘Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường’. Con nghĩ rồi, mai sau lớn lên sẽ làm tiêu sư, vừa học vừa hành!”
Chưa kịp nguôi giận, lửa lại bùng lên.
Ta vừa định quay lại lấy gậy thì cửa viện bỗng vang lên tiếng gõ dồn dập.
An An “vút” một cái chạy ra mở cửa.
Một người đàn ông tóc đã điểm bạc vừa nhìn thấy ta liền kích động đến run rẩy:
“Tiểu Dư! Trương tỷ!”
Ta ngẩn ra mất mấy nhịp:
“Tề… Tề tiểu ca?”
Nhưng khi hắn nhìn thấy An An đang trốn sau lưng ta, ánh mắt càng thêm xúc động:
“Tề Sơn bái kiến tiểu chủ!”
Lúc này, chúng ta mới biết — người ngồi trên ngai vàng hiện giờ chính là Thập hoàng tử năm nào.
Cuối cùng, người tưởng chừng yếu thế nhất… lại là người chiến thắng lớn nhất.
“Các người không biết chứ, Lưu phu nhân họ cũng không chết.”
Không những không chết, mà còn cùng một nhóm nữ tử lập nên đội quân nữ binh, phối hợp với tiền quân của tướng quân họ Lưu trấn áp loạn biến kinh thành.
Giờ đây, cả ba đều được Thánh thượng ban phủ đệ riêng, toàn bộ oan khuất trước kia của gia tộc cũng đã được rửa sạch.
Trương tỷ và Anh Nhi ôm nhau, không kìm được bật khóc nức nở.
Lần này Tề tiểu ca đến là để đưa An An hồi kinh.
Thập hoàng tử thân thể yếu nhược, mà An An — là người thừa kế duy nhất hợp huyết mạch, đã sớm được định là người nối ngôi sau này.
Rốt cuộc, sau năm năm xa cách… vòng quay vận mệnh lại đưa chúng ta trở về nơi bắt đầu.
10
Ngày trở về kinh thành cũng là lần đầu tiên ta gặp Thập hoàng tử và vương phi – không, phải gọi là Hoàng thượng và Hoàng hậu bây giờ mới đúng.
Ta vừa định quỳ xuống hành lễ, thì đã bị người phía sau ra hiệu ngăn lại.
Nàng nhẹ nhàng nắm tay ta, giọng dịu dàng:
“Ngươi là đại ân nhân của bản cung, không cần đa lễ.”
Sợ An An chưa quen, ta tạm thời theo thằng bé ở lại trong cung.
Dù sao cũng là mẹ con ruột, với tấm lòng chân thành của Hoàng hậu, chỉ vài ngày sau hai người đã trở nên thân thiết.
Tuy trong lòng ta cũng có phần xót xa… nhưng ta biết, đó mới là con đường tốt nhất cho nó.
Vì thế, ta từ chối phủ đệ Hoàng thượng ban thưởng, trở về sống cùng Lưu phu nhân trong tướng quân phủ hiện tại.
Không chỉ gặp lại Lưu phu nhân, ta còn gặp lại rất nhiều người quen cũ:
Đại thẩm hung hãn năm nào, tiểu thư yếu đuối năm xưa…
Những người từng theo Lưu phu nhân bò ra khỏi đống xác chết, nay đều oai phong lẫm liệt, đứng ngẩng cao đầu.
“Thật tốt, quá tốt.”
Một nụ cười, xoá hết ân oán.
Trải qua sống chết, chúng ta đã trở thành tỷ muội sinh tử, có thể giao cả lưng mà không phải nghi ngờ.
Từ ngày dọn vào tướng quân phủ, thân phận của ta đương nhiên cũng bị mọi người biết đến.
Kể từ đó, những món lễ vật đủ kiểu, đủ màu, đến từ những kẻ mà ta còn chẳng nhớ tên, thi nhau được gửi tới viện của ta.
Nực cười thay — những người từng khinh thường xuất thân của ta, nay lại phải bịt mũi cố mà nịnh nọt.
Ta không từ chối.
Đợi khi kho chứa đầy, ta sẽ gửi hết về kho riêng của An An.
Giờ đây, nó đã là Thái tử điện hạ danh chính ngôn thuận, mỗi ngày học văn luyện võ, tuy cực nhọc nhưng ta biết nó rất vui — đó là con đường mà nó chọn.
Hôm Lương An Viễn mang theo hôn thư tìm đến, ta đang học đánh mã điếu* với Trương tỷ.
Nghe cái tên, ta còn ngẩn ra một lúc lâu, phải nghĩ mãi mới nhớ ra đó là ai.
Nghe ta kể lại, Trương tỷ nhíu mày nhếch môi:
“Chậc, còn dám vác mặt đến đây?”
“Đương nhiên không thể để hắn dễ dàng thế được.”
Đại thẩm vỗ bàn:
“Hôm nay nhất định phải lấy lại công bằng cho muội!”
Khi tiểu nha đầu dẫn hắn vào, ta rõ ràng thấy ánh mắt hắn sáng lên, rồi lén đánh giá xung quanh — bộ dạng vô cùng hài lòng.
“Tri Dư, ta cuối cùng cũng tìm được nàng rồi!”
Hắn nhìn ta bằng vẻ mặt nồng nàn, bắt đầu kể lể nỗi nhớ nhung, lo lắng của mình suốt bao năm.
Ta nhíu mày, không nhịn được cắt ngang:
“Ngươi chẳng phải đã thành thân với tỷ tỷ đích sao?”
Hắn nghe xong lại mừng rỡ như thể ta đang ghen, thậm chí còn lộ vẻ tự tin kỳ quặc:
“Tri Dư, nàng đừng giận. Cùng lắm thì sau này nàng làm chính, nàng ấy làm thứ — ba người cùng sống bên nhau, còn gì tốt hơn?”
Ta nghẹn lời — lớn bằng này rồi, lần đầu tiên thấy người trơ mặt đến thế!
“Dựa vào ngươi sao?”
Lưu phu nhân vừa xử lý công việc xong, sải bước đi vào, liếc hắn một cái.
Lương An Viễn lập tức rụt người lại, vô thức lùi một bước.
Có lẽ tự thấy mất mặt, hắn gượng ép bước lên trước một bước, biện hộ:
“Ta… ta là vị hôn phu của nàng! Hôn thư rõ ràng, trắng đen rành mạch, không thể chối bỏ!”
Vừa nói vừa móc ra một tờ giấy đã ố vàng.
Trước khi hắn kịp mở miệng tiếp, đại thẩm và Trương tỷ đã xông tới, giật lấy hôn thư xem kỹ, xác nhận không sai rồi… xé vụn!
“Ngươi dám! Đồ đàn bà chanh chua, lũ đàn bà thô lỗ!”
Một tiểu thư trong nhóm — cô nương từng yếu đuối năm xưa — liền tát cho một cái nảy lửa:
“Nói không nên lời thì đừng nói nữa. Ngươi xứng hưởng tam thê tứ thiếp chắc?”
Lưu phu nhân phất tay:
“Đập gãy một chân, ném ra ngoài.”
Lương An Viễn vừa định la lên, thì đại thẩm đã ra tay tháo luôn khớp hàm, khiến hắn chỉ biết ú ớ, ôm mặt rên rỉ.
Hắn tới… mà chẳng nổi lên được một làn sóng nào.
Dù có ra ngoài chửi bới lung tung, thì cũng chẳng ai dám tới trước mặt ta mà tra hỏi.
Phải nói rằng…
Quyền thế, đúng là một thứ tốt thật đấy.
11
Thân thể Hoàng thượng ngày càng suy yếu, còn gánh nặng trên vai An An thì ngày một nặng hơn.
Không ai dám đảm bảo tương lai sẽ xảy ra điều gì.
Thế nên, An An dù còn nhỏ, cũng chỉ có thể trưởng thành càng nhanh càng tốt.
Ta rất xót xa, nhưng thật sự… chẳng thể làm gì hơn.
Bây giờ, bên ngoài nó gọi ta là “phu nhân”.
Còn khi chỉ có hai mẹ con, nó vẫn quen miệng gọi “A nương”.
Ta không biết ai là người đã khuyên nó như vậy.
Chỉ cảm thấy trong lòng có chút xót xa.
Gần đến Tết, Trương tỷ nói cho ta một tin:
Tỷ tỷ đích – người từng đoạt hôn ước với ta – bị hạ độc trong bữa cơm, cùng cả nhà Lương An Viễn — bốn người chết sạch.
Lúc đó ta mới hiểu, thì ra hắn vẫn chưa từ bỏ ý định cưới ta, chỉ là bị Lưu phu nhân âm thầm cho người bảo hộ, nên mới không thể tiếp cận.
Tết năm ấy thật rộn ràng.
Sau Tết, Lưu phu nhân cùng nữ binh và tàn quân cũ chuẩn bị lên đường trấn thủ Tây Bắc.
Trương tỷ và Anh Nhi cũng sẽ đi cùng.
Ta rất muốn đi theo.
Nhưng vì Hoàng hậu đã dặn dò…
Không muốn mang tâm trạng bịn rịn, ta viện cớ chuyển vào cung ở tạm.
Đến ngày họ xuất phát, An An vẫn lặng lẽ dẫn ta ra ngoại thành tiễn đưa.
Ban đầu, ta chỉ định từ xa nhìn bóng lưng bọn họ một chút.
Nào ngờ… nó lại sai người đánh xe chạy thẳng đến trước mặt bọn họ.
Ngay khi cửa xe mở ra, Lưu phu nhân cùng các tỷ muội đã đứng đó, cười tươi nhìn ta.
Ta bước xuống xe, Trương tỷ phóng ngựa tới gần, giọng trách yêu:
“Tiểu Dư, sao giờ mới chịu tới?”
Ta mấp máy môi, nhưng không biết nên trả lời ra sao.
Bỗng tùy tùng theo xe bê hành lý của ta xuống.
Thấy ta ngơ ngác, An An khẽ ra hiệu cho ta ngồi xuống, rồi đột ngột ôm chầm lấy ta một cái thật chặt.
“A nương, bao năm qua con cố gắng làm mọi thứ, chỉ vì muốn người vui vẻ.
Đi đi… các người thay con giữ vững Tây Bắc, tương lai con nhất định sẽ trở thành một vị minh quân — bảo vệ giang sơn này.”
Ta nghẹn lời, không nói được lấy một chữ.
Chỉ có thể rưng rưng nước mắt, nhìn theo bóng lưng con rời đi.
Lấy lại bình tĩnh, ta quay lại nhìn nhóm tỷ muội đã trải bao hoạn nạn cùng nhau.
Bỗng nhớ ra một việc cực kỳ quan trọng:
“Toi rồi… ta không biết cưỡi ngựa thì làm sao đây?!”
Đại thẩm cười sảng khoái:
“Lo gì, để ta dạy!”
“Thôi đi, cái kiểu ba chân của tỷ, để ta!”
“Không, để ta!”
Tất cả những gian khổ ngày xưa… nay đã hoá thành mây khói.
Mà hiện tại — đối với ta mà nói — chính là lúc xuân vừa tới!