Quá trưa, có người đến tìm ta, nói là Nhị hoàng tử đã tới, bảo ta đến chủ viện. Ta khẽ nhíu mày, vội vã đi theo.
Lúc đến nơi mẫu thân đã có mặt. Sắc mặt bà trắng bệch, trong mắt vằn tia máu, trông như mất ngủ. Ta vỗ nhẹ vào tay bà để trấn an rồi đứng sang bên cạnh. Nhị hoàng tử liếc ta một cái, hừ lạnh:
“Hà Thu Đường, vị tỷ tỷ hoang dã này của nàng thật biết gây chuyện. Mẫu phi hôm qua kéo ta khóc lóc nửa đêm, nếu không phải phụ hoàng thương ta, hôn sự của chúng ta e là đã tan thành mây khói rồi.”
“Đã mang theo một đứa con riêng mà còn muốn gả vào hoàng gia làm chính phi, cũng không nhìn lại xem mình có mặt mũi đó không?!”
Hà Thu Đường — chính là đứa con riêng chiếm đoạt thân phận của ta. ả mím môi cười, ánh mắt lúng liếng: “Bệ hạ vốn là người thương Điện hạ nhất mà, nhưng vị trí trắc phi này đối với tỷ tỷ có phải là hơi ủy khuất quá không?”
Tim ta thắt lại một nhịp, vội nhìn sang mẫu thân. Bà cười thảm, lắc đầu.
“Ủy khuất cái gì? Phụ hoàng đã nói rồi, chỉ cần nàng ta đem đứa bé kia đi cho người khác nuôi, cho nàng ta một vị trí trắc phi đã là đề bạt nàng ta lắm rồi.”
“Dù sao ta mới là đứa con trai duy nhất của phụ hoàng, nàng ta bất quá chỉ là một thôn nữ từ nông thôn lên, chẳng lẽ phụ hoàng lại vì nàng ta mà để ta phải chịu thiệt thòi?”
Lúc này ta mới biết, hóa ra Hoàng đế không chỉ đồng ý hôn sự của Nhị hoàng tử và Hà Thu Đường, mà còn phong cho Hà Thu Đường danh hiệu Huyện chúa. Còn đối với ta, hắn bắt ta phải mang con đi, làm trắc phi cho Nhị hoàng tử, coi như không trái với lời hứa với Thái hậu.
Dù sao Nhị hoàng tử cũng là con ruột của hắn, tính toán thật chu toàn! Một nỗi đau nhàn nhạt dâng lên trong lòng, dù biết hắn không rõ thân phận của ta, nhưng ta vẫn không ngăn được cảm giác tủi nhục.
4
Sau khi Nhị hoàng tử đi khỏi, ta đến phòng mẫu thân. Bà thần sắc mệt mỏi, vừa mở miệng đã nói:
“Gia Nhu, là ta có lỗi với con.”
Bà tựa vào nhuyễn sập, mắt nhắm hờ, cười khổ: “Phía Bệ hạ chắc là sắp lập Thái tử rồi, nên mới vội vã lót đường cho Nhị hoàng tử.”
“Hắn biết cha con không thích con, Nhị hoàng tử lại thích Thu Đường, nên mới bằng lòng nâng đỡ ả.”
Kế hoạch không đuổi kịp biến hóa. Theo kế hoạch của mẫu thân là làm lớn chuyện để Liên phi không nhận cả hai đứa con gái, vừa đánh đòn đau vào Hầu phủ, vừa giúp ta lấy lại danh phận để danh chính ngôn thuận nuôi nấng Diệp ca nhi bên mình. Ngàn tính vạn tính, không tính đến việc Bệ hạ lại nhúng tay vào, dùng hôn sự của con gái Hầu phủ để đề bạt Nhị hoàng tử.
Nghe nói bốn vị trí trắc phi đều đã có nhân tuyển, không ai không phải là con em quyền quý, chỉ có ta là nhờ vào hào quang của Thái hậu nương nương. Mấy cuộc hôn sự này, e rằng qua đợt cung yến là sẽ đóng đinh trên ván.
Kể từ ngày đó, trong phủ nhộn nhịp hẳn lên. Bệnh của tổ mẫu đã khỏi, cha ta cũng phấn chấn hơn, ngay cả đám hạ nhân đi lại cũng như mang theo gió. Lần này, người ngã bệnh lại là mẫu thân.
Khi Hà Thu Đường đến hầu bệnh, ả cười đầy ẩn ý: “Mẫu thân cần gì phải thế, tính kế cho lắm cũng chỉ làm áo cưới cho người khác mà thôi.”
“Chẳng lẽ người quên rồi, hiện giờ người làm chủ là Bệ hạ, chứ không phải Thái hậu nương nương sao.”
Mẫu thân tức giận tột độ, tựa trên giường vừa ho vừa chỉ tay đuổi ả cút đi. ả nhướng mày, lại tươi cười dời tầm mắt sang ta:
“Mẫu thân nổi giận lớn như vậy làm gì? Hôm nay con đến hầu hạ người, ngày sau tỷ tỷ cũng phải đến hầu hạ con thôi.”
“Mẫu thân bắt nạt con như vậy, không sợ quả báo lên người tỷ tỷ sao? Chậc chậc, trắc phi nghe thì oai phong, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là thiếp mà thôi. May mà con cũng không phải hạng người hẹp hòi, không đến mức làm khó tỷ tỷ đâu.”
“Phụt —”
Một ngụm tươi máu phun ra từ miệng mẫu thân, mặt bà trắng như tờ giấy. Ta cầm chén trà ném thẳng về phía ả, nạt lớn: “Cút ra ngoài!”
Nước trà bắn tung tóe làm ướt sũng vạt váy của ả, ả không cam tâm bĩu môi, nhưng rốt cuộc cũng không dám nói thêm gì nữa.
5
Trở về phòng, ta im lặng rất lâu. Từ khi ta về phủ, mẫu thân là người duy nhất đối xử tốt với ta. Nhìn bà như vậy, lòng ta cũng không dễ chịu gì. Đầu tiên là ta, rồi đến mẫu thân, bước tiếp theo chắc chắn sẽ nhắm vào Diệp ca nhi.
Nhắm mắt lại, ta siết chặt miếng ngọc Mặc Long trong tay. Vị trí trắc phi này, ta tuyệt đối không thể làm. Tiền lệ gả cho cha rồi lại gả cho con, không có cái lý lẽ đó. Xem ra, ta phải tính kế lâu dài rồi.
Chưa kịp nghĩ thông suốt thì trong phủ truyền tới tin tức: Trong cung sắp tổ chức cung yến mừng sinh thần Liên phi. Liên phi vì thân phận thấp kém nên tiệc sinh thần chưa bao giờ được tổ chức lớn, đây là lần đầu tiên. Nghĩ lại đúng như lời mẫu thân nói, Hoàng thượng muốn lập Thái tử rồi nên mới nâng đỡ những người xung quanh hắn.
Từ khi Nhị hoàng tử báo tin, Hà Thu Đường luôn tìm cách nịnh bợ Liên phi, nay có tiệc sinh thần lớn lại càng dốc hết sức để được nổi bật. Huống hồ Nhị hoàng tử còn ám chỉ rằng Bệ hạ có thể sẽ ban hôn cho bọn họ vào ngày này.
Mười mấy ngày sau, cung yến diễn ra đúng hạn. Mẫu thân vực dậy tinh thần, gắng gượng đưa ta và Thu Đường vào tiệc. Sợ ảnh hưởng đến danh tiếng, suốt dọc đường Hà Thu Đường yên phận hơn hẳn, không dám giở trò.
Tại đó, ta đã gặp lại Bùi Tương Bạch. Đó là lần đầu tiên ta gặp lại hắn sau ba năm xa cách.
Hắn thay đổi rất nhiều. Hắn mặc hoàng bào thêu rồng chỉ vàng ngồi trên long ỷ, dung mạo tuấn lãng, tư thái thong dong, trông vững chãi uy nghiêm, lẫm liệt không thể xâm phạm. Dường như người nam nhân từng coi ta như trân bảo, từng luống cuống dỗ dành ta năm xưa đã không còn tồn tại nữa.
Mẫu thân ngồi cạnh ta, khẽ nắm tay ta dặn dò: “Cẩn thận một chút, không được nhìn thẳng vào Bệ hạ.”
“Nghe nói Bệ hạ ba năm trước vi hành bị thương, sau khi trở về đã thay đổi rất nhiều, tính tình không còn như trước. Con chớ có ngôn hành bất cẩn mà chọc giận Ngài.”
Ta gật đầu, rủ mắt xuống, ẩn mình vào một góc khuất.
Rượu quá ba tuần, Liên phi càng thêm đắc ý, quấn quýt lấy Hoàng đế đòi hắn hạ thánh chỉ. Hôm nay là sân khấu của bà ta, Hoàng đế cũng rất giữ thể diện cho bà ta. Hắn vung tay một cái, một thái giám cầm thánh chỉ tiến lên:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Con gái Định Dương Hầu là An Bình Huyện chúa Hà Thu Đường ôn lương đôn hậu, hiền thục phóng khoáng, nay ban hôn cho Nhị hoàng tử Bùi Ngọc làm chính phi. Trưởng nữ Hà Gia Nhu phẩm mạo xuất chúng, ban làm hoàng tử trắc phi, chọn ngày thành hôn.”
Lời vừa dứt, Hoàng hậu khẽ thở dài: “Bệ hạ, liệu có nên ban cho Gia Nhu một phong hiệu? Dù sao cũng là đứa trẻ do Thái hậu nương nương định ra.”
Từ góc độ của ta, Hoàng đế hơi nhíu mày, nét mặt có vài phần không kiên nhẫn:
“Chỉ là một trắc thất mà thôi, cần phong hiệu làm gì. Trẫm đã không tính toán chuyện nàng ta từng sinh con, để nàng ta làm trắc phi đã là đề bạt nàng ta lắm rồi.”
“Chuyện này chớ bàn thêm nữa, Nhị hoàng tử là thiên gia quý tộc, loại nữ tử nào mà không có được? Dù có làm thiếp thì cũng phải biết mang ơn đội nghĩa.”
Thân hình ta hơi lảo đảo, trái tim thắt lại đau đớn. Hắn thế mà… lại nói về ta như vậy! Một thứ nước ấm nóng lẩn quẩn nơi hốc mắt, ta gần như không khống chế được mà muốn rơi lệ. Ngay cả mẫu thân gọi bên cạnh ta cũng suýt nữa không nghe thấy:
“Sao thế Gia Nhu, đến lúc tạ ơn rồi.”
Ta lúc này mới chú ý thấy Hà Thu Đường đã quỳ giữa đại điện để tạ ơn. Ép xuống dòng lệ trong mắt, ta cúi đầu chậm rãi đi đến bên cạnh ả rồi quỳ xuống.
Trong lòng đột nhiên trào dâng một sự căm phẫn và muốn trả thù mãnh liệt. Ta quỳ phục xuống đất, nhấn mạnh từng chữ một:
“Thần nữ, tạ chủ long ân!”
Bốn bề lặng ngắt như tờ.
Một tiếng “choảng” vang lên, là tiếng chén trà vỡ nát. Nước trà theo bàn dài chảy xuống, nhỏ tí tách. Ta lờ mờ cảm thấy có một ánh nhìn nóng rực như thiêu như đốt đang dán chặt lên người mình.
Ngay sau đó, một bóng dáng màu vàng minh hoàng hiện ra trước mặt ta. Hắn toàn thân căng cứng, giọng nói run rẩy: