“Đừng nói hai chữ đó.”
Cứ như thể… ta là người phạm lỗi.
Tính khí ta lập tức bốc lên.
Nếu không phải vì muốn nhường đường cho “thiên mệnh chi nữ” của hắn, ta cần gì phải khổ sở bày ra từng bước như thế này?
Nhưng nghĩ đến thân phận thật sự của hắn, ta vẫn cố nén lại.
Cố gắng giữ giọng hòa nhã, ta hỏi:
“Chàng… có phải sợ người ngoài bàn tán?”
Vệ Giác nhíu mày:
“Nàng là thê tử của ta, tự nhiên phúc họa cùng chia. Người ngoài có liên quan gì?”
Nói ra thì cũng tình thâm nghĩa trọng lắm vậy.
Ta im lặng.
Muốn diễn? Vậy thì xem ai diễn giỏi hơn ai.
5.
Quả thực… có một điều những dòng chữ ấy nói không sai.
Ta là kẻ hay ghen.
Thành thân đã bốn năm, bên cạnh Vệ Giác chỉ cần có một nữ tử xuất hiện, ta cũng phải dè chừng cảnh giác.
Năm nay hắn hai mươi lăm tuổi, ta là người nữ đầu tiên của hắn, cũng là người duy nhất.
Ta có đủ lý do để nghi ngờ, hắn vì vậy mà canh cánh trong lòng.
Đã thế, nếu hắn muốn diễn vở kịch “không rời bỏ thê tử tào khang”, vậy ta đây cũng phải đáp lại hắn một vai “hiền thê nhu thuận”.
Một ngày nọ, Vệ Giác hạ triều trở về, trong phủ liền xuất hiện hai nữ tử xa lạ, tranh nhau tiến lên hầu hạ lấy lòng.
Hắn nhìn ta, giọng điệu lạnh nhạt:
“Đây là ý gì?”
Ta cố nén chua xót, dịu giọng đáp:
“Ngày ấy ta đã nói rõ, thân thể ta không thể sinh nở, không thể để chàng vì vậy mà lỡ dở cả đời.
So với việc ra ngoài nhận con nuôi không huyết thống, chi bằng chọn hai người vừa mắt, sớm ngày vì chàng sinh hạ một hài tử.
Tương lai đứa nhỏ ấy gọi ta một tiếng mẫu thân, cũng là danh chính ngôn thuận.”
Lời nói là thật, nhưng trong lòng lại mang theo vài phần cố ý trả đũa.
Chẳng phải những dòng chữ kia nói ta làm bẩn Vệ Giác, khiến hắn uổng phí tấm thân trong sạch ư?
Vậy thì… ta đây dứt khoát đem nữ nhân đưa tới trước mặt hắn.
Đã muốn ta lui vị, thì trước tiên cứ để ta nghẹn chết với vai “thê tử hiểu chuyện” mà các người mong đợi.
Trước mắt lại hiện lên từng dòng chữ:
【Nữ phụ thay đổi tính nết rồi sao? Chủ động tìm nữ nhân cho nam chính?】
【Vị thê tử trước điên rồi chăng? Không thể sinh con thì mau lui xuống, ở đây cản đường làm gì nữa?】
Sắc mặt Vệ Giác khi ấy đen lại như mây giông, lạnh như hàn sương:
“Nàng định đẩy ta cho người khác?”
Rõ ràng ta là đang vì hắn mà tác thành.
Hắn chẳng phải chê ta nhỏ mọn, hay ghen tương, khó chiều hay sao?
Nay ta đã thay đổi, chẳng phải nên cảm kích?
Vậy mà hắn chẳng những không vui, còn phẫn nộ đuổi hai nữ tử kia ra khỏi phủ ngay tại chỗ.
Ta đứng ngẩn ra.
Ta thay đổi rồi — hắn lại không vui.
Nếu vậy… rốt cuộc hắn muốn gì?
Vệ Giác không nói một lời dư thừa, chỉ xoay người, bắt đầu thu dọn chăn gối.
“Từ đêm nay, ta ngủ ở thư phòng. Khi nào nàng nghĩ thông suốt, hãy đến tìm ta.”
Ta sai ở đâu chứ?
Trong lòng mơ hồ khó hiểu.
Sự lạnh nhạt giữa ta và Vệ Giác không chỉ dừng lại ở ban đêm, mà còn lan sang cả ban ngày.
Hắn mỗi ngày đều rời phủ từ sớm, về rất muộn, trên bàn cơm cũng chẳng nói với ta một câu.
Rốt cuộc, ta cũng hiểu ra đôi chút.
Vệ Giác là vì ta chủ động đẩy hắn cho nữ nhân khác nên tức giận — cảm thấy ta chẳng hề để tâm đến hắn?
Nếu quả thật như thế… chẳng phải chứng tỏ trong lòng hắn vẫn còn ta sao?
Trước mắt lại hiện lên từng dòng chữ:
【Nam chính giảo hoạt lắm, không muốn để tâm tới nữ phụ nữa, bèn lấy cớ lạnh nhạt chia phòng.】
【Thực ra là lười diễn rồi, ha ha.】
Xem đến đây, lòng ta nghẹn ứ, không thoải mái chút nào.
Cứ như ta là kẻ bị bỏ rơi, còn bị thiên hạ chê cười.
Ta cũng chẳng buồn để ý đến hắn nữa.
Mẫu thân truyền tin gọi ta về nhà dùng bữa, ta cũng cố tình không báo cho hắn.
Trước kia, phụ mẫu ta vốn ở chung phủ với chúng ta. Sau này theo ta vào kinh, sợ làm phiền đôi trẻ, bèn dọn ra ngoài ở riêng, chỉ cách nhau hai con phố.
Chỉ là… trong yến tiệc hôm ấy lại xuất hiện một người ngoài dự liệu.
Giang Duật.
Ta có phần kinh ngạc, quay sang hỏi mẫu thân:
“Sao huynh ấy lại ở đây?”
Mẫu thân mỉm cười đáp:
“Không phải ta đã viết thư nói với con rồi sao? Giang Duật lập công nơi biên ải, nay hồi triều nhận chức. Biết nhà ta cũng ở kinh thành, liền gửi thiếp đến thăm.
Phụ thân con nghĩ hắn và Vệ Giác hiện giờ đều làm quan cùng triều, lại từng là thầy trò, bèn mời cả hai cùng dự yến, sau này còn có thể nương tựa lẫn nhau.”
Thì ra là thế.
Lá thư ấy, ta chỉ đọc sơ hai dòng đầu rồi gác qua.
Ta lẩm bẩm:
“Hắn bận rộn như vậy, đâu có rảnh mà tới.”
Một bữa cơm, ta ăn mà chẳng biết mùi vị.
Giang Duật nói chuyện với phụ thân những gì ta hoàn toàn không nghe vào, chỉ thấy hai người thỉnh thoảng lại cười vui vẻ.
Ngẩng đầu lên, lúc này mới phát hiện — Giang Duật nay đã đen đi không ít.
Nhớ năm xưa, hắn còn là thiếu niên nông nổi, không phục ý cha mẹ, cũng không thích ta — vị hôn thê do cha mẹ hai bên chỉ định.
Sau khi lui hôn, hắn bỏ nhà ra đi.
Không ngờ… hắn thực sự tòng quân, thật sự lập công.
Quả nhiên, năm xưa hắn chẳng hề mạnh miệng nói suông.
Nhớ lại bao chuyện ở trấn Thanh Vân năm ấy, giờ ngẫm lại, cứ ngỡ là chuyện từ kiếp trước.
Đang mải miên man, bỗng nghe người bên ngoài bẩm báo:
“Phò mã đến rồi.”
Vệ Giác?
Không phải hôm nay hắn lên triều sao?
6.
Lúc Vệ Giác tới, y phục chỉnh tề, áo bào gấm dệt hoa trúc đen càng tôn lên dáng người cao ráo tuấn tú, khí độ ung dung, thần sắc thong dong, hoàn toàn không giống mới vừa từ triều về, ngược lại còn như đã tốn tâm tư chỉnh trang dung mạo.
Hắn bước vào, ôn hòa nói:
“Có chút đến muộn, xin nhạc phụ đại nhân thứ lỗi.”
Phụ thân ta cười tươi, vui vẻ giới thiệu với Giang Duật:
“Thế chất à, đây là phò mã nhà ta. Ngươi xem có nhận ra không?”
Giang Duật rõ ràng có phần kinh ngạc:
“Vệ tiên sinh?”
Ánh mắt hắn đảo qua ta, rồi lại nhìn Vệ Giác, giống như không tài nào tưởng tượng được vì sao hai người như ta và Vệ Giác lại có thể thành phu thê.
Năm xưa sau khi lui hôn, hắn lập tức tòng quân, hoàn toàn không hay biết chuyện giữa ta và Vệ Giác.
Giang Duật cảm khái:
“Mới bốn năm không gặp, cảnh còn người đổi rồi.”
Vệ Giác chỉ nhàn nhạt gật đầu, giọng nói bình thản:
“Thế sự vốn dĩ vô thường.”
Hàn huyên một hồi, cơm nước xong xuôi, ai về nhà nấy.
Trên xe ngựa trở về, ta và Vệ Giác ngồi đối diện nhau, hắn không liếc ta lấy một cái, bầu không khí trong khoang xe lạnh đến ngột ngạt.
Ta cũng không nói gì.
Gần đây giấc ngủ chẳng yên, xe ngựa lắc lư khiến mí mắt nặng trĩu, cơn buồn ngủ kéo tới.
Chợt, một câu lạnh như băng của Vệ Giác khiến ta bừng tỉnh.
“Dạo này nàng giả bệnh, bày trò hòa ly với ta… là vì hắn trở về rồi sao?”
Hắn?
Ta sửng sốt, khẽ hỏi:
“Chàng đang nói đến Giang Duật?”
Không đúng, không phải vậy.
Ta lập tức tỉnh táo, phản bác:
“Ta nào có giả bệnh?”
Một câu của hắn khiến ta nghẹn lời.
“Nàng muốn ta đem đám lang băm kia tống vào ngục, lấy khẩu cung của bọn họ đem ra trước mặt, thì nàng mới chịu nói thật sao?”
Ta trầm mặc hồi lâu, chậm rãi đáp:
“Không phải vì người khác.”
Quả thực là ta muốn hòa ly.
Nhưng tội “tư tình với người cũ” này… ta không gánh.
“Vậy tức là… vì ta.”
Hắn nhìn ta, đôi mắt phượng nheo lại, ánh nhìn sâu thẳm tựa gió bấc tháng chạp.
“Ta làm chuyện gì khiến nàng bất mãn? Nói ra nghe thử xem.”
Rõ ràng là hắn bất mãn với ta, cớ sao giờ lại thành ra chất vấn ngược?
Ta khẽ siết chặt tay áo, vắt óc suy nghĩ, gượng ra một lý do:
“Giờ chàng đã bước chân vào triều, tiền đồ xán lạn.
Còn ta xuất thân hèn kém, chẳng thể giúp được gì… vốn không xứng với chàng.”
Ngón tay Vệ Giác gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt lạnh lẽo, giọng nói mang theo ý giễu cợt:
“Nói thật đi.”
“Trước kia chẳng phải nàng vẫn hay nói: ‘Phú quý chớ quên nhau’ hay sao?
Giờ phú quý ngay trước mắt, nàng lại chẳng muốn nữa à?”
Ánh mắt hắn nhìn ta như thể hoàn toàn không tin nổi ta thật tâm buông tay vì lợi ích — khiến ta nhất thời nghẹn họng.
Ta cắn môi, đành xoay sang cớ khác.
“Thành kinh rồi, mọi thứ chẳng giống ta tưởng tượng.
Ta vẫn thích những ngày tháng bình yên khi xưa, muốn trở về.”
Nói đến đây, ta ngẩng đầu nhìn lướt qua hắn một cái thật nhanh:
“Nhưng chàng không thể rời khỏi kinh thành…”
Vệ Giác ánh mắt khựng lại, lặp lại lời ta với giọng điệu sắc bén hơn hẳn:
“Tại sao… ta không thể rời kinh?”
Hắn chăm chú nhìn ta, ngữ điệu chậm rãi, như muốn moi ra từng chữ:
“Ta có thể được điều đi nơi khác, vì sao nàng lại cho rằng… ta không thể rời kinh?”
Trong lòng ta lạnh buốt.
Hỏng rồi.
Hình như… ta lỡ miệng rồi.
7.
【Đúng vậy, vì cớ gì mà vị tiền thê kia lại nói nam chính không thể rời kinh? Chẳng lẽ… nàng biết thân phận thật của nam chính rồi?】
【Ta đã thấy nàng kỳ quặc từ lâu. Hết đòi hòa ly, lại cố tình đưa nữ nhân tới trước mặt nam chính. Nếu không phải đã biết thân phận hắn, thật chẳng nghĩ ra lý do nào khác.】
【Nhưng mà… lại càng thấy không hợp lý. Với tính cách ham phú quý của nàng, nếu thực sự biết thân phận nam chính, không phải càng phải bám riết không buông hay sao? Sao lại là thái độ như muốn rút lui thế này?】
Trước mắt, từng dòng từng dòng hiện lên như gió cuốn.
Một câu trong số ấy đâm thẳng vào tim ta:
【Chẳng lẽ nàng biết trước kết cục bi thảm của mình?】
Ta cắn chặt môi, tim đập liên hồi không ngừng.
“Chàng vất vả học hành bao năm, nay mới được làm quan ở kinh thành, sao có thể cam lòng bị điều đi nơi khác chứ?”
“Phải.”
Vệ Giác gật đầu, nắm lấy tay ta.
“Nay ta chưa thể theo nàng hồi hương, nhưng ngày tháng còn dài. Sau này, ta sẽ cùng nàng về, ở lại lâu lâu một chút, được không?”
Hắn đã nói đến mức ấy, ta cũng chỉ đành gật đầu thuận theo.
Thấy ta gật đầu, vẻ mặt lạnh lùng của Vệ Giác rốt cuộc cũng dịu xuống vài phần.
Hắn vươn tay kéo ta vào lòng.
“Kiều Kiều.”
Hắn khẽ gọi ta, ngón tay chạm nhẹ lên môi ta, giọng nói dịu dàng lại ẩn giấu uy nghiêm:
“Về sau… đừng để ta nghe thấy hai chữ ‘hòa ly’ nữa.”
Hỏng rồi.
Muốn rút lui cũng rút không xong… chẳng lẽ ta phải đứng yên chờ diệt vong?
Ta chỉ thấy đầu óc như muốn nổ tung.
Năm xưa trêu vào Vệ Giác, chẳng qua vì thấy hắn là thư sinh nghèo hèn, không có chỗ dựa, dễ bề khống chế.
Nào ngờ lại chọn trúng một con phượng hoàng rụng lông.
Nếu như lời những dòng chữ kia là thật, hắn từ lâu đã bất mãn với ta, thì vì sao lại không chịu hòa ly?
Ta sực nghĩ ra điều gì, bất giác đập tay lên trán.
Vệ Giác bây giờ chưa chịu chia tay, chẳng phải vì hắn vẫn chưa biết thân phận thật sự của mình sao?
Giờ phút này, hắn mới chỉ là một tiểu quan nhậm chức ở kinh, lương bổng chẳng đáng bao nhiêu.
Mà nhà ta – vốn tài lực hùng hậu, mới vào kinh đã mua liền hai phủ đệ…
Việc trong quan trường, đồ dùng sinh hoạt, ngày trước không việc nào không do ta thu xếp.
Nay rời khỏi ta, hắn lấy gì để sống cho yên ổn?
Chờ đến lúc hắn được hoàng tộc nhận về, không cần nhờ cậy ta nữa, tự nhiên sẽ chẳng buồn giữ vờ ngoài mặt nữa.
Hiện tại, khi hắn còn chưa rõ thân thế thật, ta phải tranh thủ cải thiện hình tượng bản thân trong lòng hắn.
Chờ đến khi thời cơ chín muồi, ta sẽ biết điều một chút — không đối chọi với Từ Hy Trinh, chủ động xin lui khỏi vị trí thê thất, tác thành cho đôi uyên ương, vẹn cả đôi đường mà lui được toàn thân.
Nghĩ thông suốt rồi, tâm ta như trút được gánh nặng, cũng chẳng nhắc lại chuyện hòa ly nữa.
Không ngờ… Vệ Giác lại là người bắt đầu lấy lòng ta trước.
Hắn dọn về cùng phòng, đêm nằm chung chăn, những chiêu trò trong phòng cũng đa dạng hẳn lên.
Lụa mỏng, dây xích, còn có cả tiếng rên khẽ bên tai hắn cố tình phát ra — khiến ta không khỏi cảm khái một câu:
“Thật chẳng khác gì kỹ nghệ của chốn hoa lâu.”
Tan triều trở về, hắn thường tự tay nấu canh dọn món cho ta.
Những ngày được nghỉ, lại đưa ta ra ngoại thành du ngoạn, từng chút từng chút một đều chu đáo vô cùng.
Khi ta hỏi vì sao gần đây hắn lại đổi tính như vậy, Vệ Giác cong môi cười, ý cười chẳng chạm đáy mắt:
“Ngày nào cũng giống ngày nào, dễ khiến người ta sinh chán.
Nàng xem, hiện tại ta thế này… nàng có vừa ý chăng?”
Ta đành cam chịu “thụ hưởng” mà trong lòng chẳng khác nào dày vò.
Vệ Giác à, những thứ này… đều là tự ngươi tình nguyện.
Là ngươi không muốn hòa ly, là ngươi tự nguyện lấy lòng ta.
Về sau… đừng có trách ta sỉ nhục ngươi.
8.
Ta thấp thỏm không yên, như giẫm trên băng mỏng, từng ngày từng đêm đều dè dặt chờ đợi.
Rốt cuộc, ngày ấy cũng đến.
Khởi đầu là chuyện quần thần đồng loạt dâng sớ, ép Hoàng thượng lập Thái tử.
Hoàng thượng thân thể yếu nhược, đã lâu không lâm triều, dưới gối lại chẳng có hoàng tử nào đến tuổi trưởng thành.
Bách quan e rằng xã tắc lung lay, vì vậy ra sức khẩn cầu Hoàng thượng chọn một người trong hàng tông thân hoàng tộc để lập làm người kế vị.
Nào ngờ, Hoàng thượng chỉ nhàn nhạt buông một câu:
“Ai nói trẫm không có hoàng tử trưởng thành?”
Cả triều đình chấn động.
Chân tướng về thân phận của Vệ Giác nhanh chóng được công khai.
Năm xưa, khi Hoàng thượng đăng cơ còn quá nhỏ tuổi, Thái hậu nắm quyền nhiếp chính, thế lực một tay che trời.
Bà ta lôi kéo các trọng thần phò tá, trọng dụng người nhà mẹ đẻ là họ Chu, nắm giữ triều chính trên dưới.
Ngay cả vị Hoàng hậu đầu tiên của Hoàng thượng, cũng xuất thân từ Chu thị.
Thời đó, hậu cung đen tối khôn cùng.
Chỉ cần là người không thuộc Chu gia mà mang thai long chủng, đa phần đều khó giữ được thai.
Dù có sinh được, cũng thường chết yểu sớm.
Mẹ ruột của Vệ Giác vốn là một cung nữ, vì bất ngờ mang thai nên để tránh họa sát thân, được Hoàng thượng bí mật đưa ra khỏi cung, nuôi dưỡng bên ngoài.
Vệ Giác, là một quân cờ mà Hoàng thượng âm thầm sắp đặt từ hơn hai mươi năm trước.
Hoàng thượng nay đã có người kế vị, mà người ấy lại còn đỗ Tiến sĩ, tài đức song toàn, bách quan trong lòng mừng rỡ.
Nhưng sau khi điều tra, họ phát hiện ra: vị hoàng tử này lại ở rể trong một nhà thương nhân.
Thân phận như vậy, quả thật không hợp thể thống hoàng gia.
Song, dù sao cũng là việc trong hoàng thất, chư thần cũng không dám nhiều lời thêm.
Khi được Hoàng thượng triệu kiến vào cung, ta lo lắng đến mức suýt nữa ngất lịm ngay ngoài ngự thư phòng.
Hoàng thượng trông vẫn còn khá trẻ, chỉ là thân thể gầy gò, sắc mặt trắng bệch.
Ta ngoan ngoãn quỳ xuống hành lễ:
“Dân nữ bái kiến Hoàng thượng.”
Theo lẽ thường, ta hẳn đã là con dâu của người.
Song e rằng… Hoàng thượng sẽ không vui khi nghe ta tự xưng như vậy.
Ngài nhìn ta một lúc lâu, nói đã sớm nghe về ta, rất hiếu kỳ.
Sau đó hỏi han đủ chuyện liên quan tới Vệ Giác.
Ta dè dặt đáp từng câu một, không dám lơi lỏng.
Nghe xong, Hoàng thượng chỉ gật đầu, nhẹ giọng:
“Ngươi đối xử với hắn… rất tốt.”
Hoàng thượng cảm khái xong, lại nói thêm một câu:
“Chuyện ở rể, từ nay không cần nhắc lại. Con cháu hoàng thất, rốt cuộc vẫn phải mang họ Tiêu mới phải.”
Người ban cho ta một đống vàng bạc châu báu, rồi khẽ phất tay áo, ý bảo ta lui ra.
Lúc ấy, ta đã hiểu.
Đây chính là… không truy cứu nữa.
Dùng tiền bạc để cắt đứt quá khứ, cho ta một con đường lui sạch sẽ — hoặc cũng có thể nói, đuổi khéo.
Và ta nghĩ, đây cũng chính là ý của Vệ Giác.
À không, là… ý của điện hạ Tiêu Giác.
【Hehe, cuối cùng thì nam chính cũng đã dùng bữa với ân sư, và bất ngờ gặp lại nữ chính cùng tiểu bảo bảo trong hoa viên rồi đó!】
【Đế hậu thật xứng đôi quá chừng, mong họ sớm về bên nhau rải đường đầy mật ngọt thôi!】
【Nữ phụ làm ơn biến lẹ đi, nghĩ tới mấy màn sau của ả là ngán tới cổ rồi!】
Về tới phủ, ta liền mượn danh nghĩa Vệ Giác, tự tay viết cho mình một tờ hưu thư, còn đàng hoàng ký tên hắn vào.
Sau đó, gói ghém hành lý.
Thu xếp rồi, ta bỏ đi.
Đơn giản vậy thôi.
Biết người biết mình, rút lui đúng lúc — mới là cách tồn tại lâu dài trong chốn phong ba.
9.
Ngồi xe ngựa chưa đi được hai mươi dặm, đã bị quân thủ ải bắt lại.
Vệ Giác thân chinh cưỡi ngựa đuổi theo.
Khi thấy chàng, lòng ta như tro nguội, chẳng thiết sống nữa.
Trong tay chàng là bức hưu thư, ánh mắt lạnh lùng nhìn ta.
Chàng hỏi:
“Nàng muốn hưu ta?”
Ta giật mình kinh hãi:
“Chàng nhìn cho rõ lại xem!”
Rõ ràng là ta tự xin xuống làm thứ, hưu thư ấy là ta chuẩn bị cho bản thân, không phải để đuổi chàng.
Vệ Giác nghiến răng, giọng đầy uất nghẹn như thể là kẻ bị phụ tình:
“Dù là ai bỏ ai, chẳng phải đều là không cần ta nữa sao?
Nàng nay chán ta đến mức, ngay cả phú quý vinh hoa cũng không màng ư?”
Tiền bạc tuy quý, nhưng mạng sống càng đáng giá hơn!
Ta nhìn ánh mắt mang thương tổn của chàng, nhất thời trong lòng ngổn ngang, không biết là thương hại, hay thương tâm.
“Vệ Giác, nay thế thời đã khác, chàng đã không còn cần phải lấy lòng ta nữa. Đừng diễn nữa, được không?”
Ánh mắt Vệ Giác thoáng chốc ngây ra, như thể vừa bị điểm trúng chỗ đau.
“Nàng nói gì?”
Ta hít sâu một hơi, dồn hết can đảm, chậm rãi thốt ra lời đã kìm nén từ lâu:
“Ta biết, chàng luôn oán ta đối xử chẳng tốt, ép chàng vào phủ làm rể, bắt chàng làm cái nọ cái kia, còn đòi hỏi chàng đủ điều. Tất cả là lỗi của ta.
Là ta quá ương ngạnh, thấy nhà chàng không ai làm chủ, nên mới dám được nước lấn tới.
Nếu chàng oán hận, cứ tìm ta mà trả. Nhưng…”
Giọng ta run lên, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt chàng đầy khó tin:
“Nhưng cha mẹ ta là người vô tội. Họ chỉ là thuận theo ý ta mà thôi.
Chàng có thể… buông tha cho họ được không?”
Vệ Giác khẽ hé môi, sắc mặt trắng bệch.
Hồi lâu, chàng mới cất tiếng:
“Thì ra, trong lòng nàng… lại nghĩ ta như vậy.”
Chàng nhắm mắt lại, như nuốt xuống ngàn vạn lời chưa nói.
“Nếu ta bảo, ta chưa từng nghĩ đến điều đó…
Nàng… có tin không?”
【Tốt hay không, ngoài bản thân ra thì ai có tư cách phán xét? Việc nam chính thanh toán nhà họ Tô đã cho thấy, chính chàng cũng không cảm thấy tốt lành gì.】
【Nói thế khác gì phủ nhận luôn sự tồn tại của hai chữ “vong ân bội nghĩa” trên đời này.】
Ta lặng lẽ đọc những dòng chữ lướt qua trước mắt, không nói gì.
Ta cũng muốn tin Vệ Giác lắm chứ.
Mạng của ta, ta có thể cược.
Nhưng mạng sống của cha mẹ ta… ta không dám mang ra đánh đổi.
“Ta hiểu rồi.”
Ánh mắt Vệ Giác nhìn ta, khẽ hiện lên nét khổ sở, rồi bật cười cay đắng.
Giọng chàng dần hạ xuống, dịu đi như gió đầu thu.
“Nàng đi đi, quay về trấn Thanh Vân đi thôi.”
Vệ Giác quay ngựa rời đi.
Ta nhìn bóng lưng ấy dần khuất sau bụi mù, trong lòng bỗng dâng lên một khoảng trống lạnh lẽo.
Rõ ràng… đây là điều ta từng mong cầu.
Cớ sao… trong lòng lại nhói đau đến vậy?
Về đến nhà, cha ta vỗ vỗ vai ta, trấn an:
“Không sao, nhà ta rồi sẽ lại đón một chàng rể khác vào thôi mà.”
Nghe thế, ta bật khóc thành tiếng.
Suốt mấy ngày liền, cơm không vào bụng, giấc chẳng trọn vẹn.
Mãi đến khi mẹ ta dụ dỗ mãi, ta mới gắng nuốt được mấy miếng, ai ngờ vừa nuốt vào đã nôn ra hết.
Mời đại phu đến xem mạch, ông cau mày đầy nghiêm trọng:
“Tiểu thư mang song thai, nhưng tâm tình u uất như thế này, e rằng ảnh hưởng không nhỏ tới đứa bé trong bụng.”
Cái gì?
Ta gần như không tin vào tai mình.
Mang thai? Là thật sao?
Cha mẹ ta biết đây là cốt nhục hoàng gia, liền lặng lẽ dò hỏi:
“Có nên trở về kinh thành không?”
Ta rũ mắt, đáp khẽ:
“Chàng không thiếu con.
Đứa trẻ này… cứ để nó lớn lên trong nhà chúng ta là được rồi.”
Cha ta cười đến nỗi không khép miệng nổi, liên tục nói ba tiếng “tốt lắm”, bảo rằng nhà họ Tô cuối cùng cũng có người nối dõi.
Ta cũng vui vẻ đôi chút.
Bởi vì… đây chẳng phải chính là điều ta luôn mong mỏi hay sao?
Ngày trước, khi tiên hoàng công bố thân phận thật của Vệ Giác, đã là lúc long thể suy nhược đến cực điểm.
Từ sau khi rời khỏi kinh thành, có lẽ cũng là lúc ta chính thức thoát khỏi vận mệnh bị sắp đặt, những dòng chữ từng xuất hiện trước mắt ta… hoàn toàn biến mất.
Những chuyện nơi đế đô, ta không còn hay biết gì nữa.
Chỉ âm thầm lắng nghe lời đồn khắp phố chợ, cũng chẳng nghe được tin tức gì về việc tân đế lập hậu.
Sau này nghĩ lại, ta cũng thấy bản thân thật nực cười.
Dù chàng ra sao, trở thành ai…
Thì với ta, chàng đã chẳng còn liên quan nữa.
Phải không?
10.
Ta không định để trong cung biết đến sự tồn tại của đứa bé này.
Vậy nên ta quyết định tìm cho con một người cha trên danh nghĩa, dựng sẵn vở kịch, mời người lên sân khấu diễn một màn.
Đợi qua thời gian, sẽ đưa chút ngân lượng, tiễn người kia đi nơi khác.
Lễ vấn danh vừa cử hành được nửa chừng, đột nhiên một nhóm người khí thế hùng hổ xông vào phủ.
Khách khứa vừa nhìn thấy trận thế ấy liền sợ đến vỡ mật, vội vã bỏ chạy, sân viện thoáng chốc liền trống không.
Ta vừa dời tấm bình phong ra, liền bắt gặp ánh mắt lạnh lùng như sương tuyết của Tiêu Giác, mũi kiếm sáng loáng đặt trên cổ “tân lang”, sát khí ngùn ngụt.
“Vệ Giác!”
Ta thất thanh kêu lên.
Chàng không phải đang ở trong kinh sao? Cớ gì lại xuất hiện ở nơi này?
Đón lấy ánh mắt sững sờ của ta, Tiêu Giác khẽ cười, nụ cười đầy châm chọc.
“Sao? Bổn vương quấy rầy ngươi à?”
Cha ta toan bước tới nói gì đó, lại bị mẹ ta giữ lại.
Cổ tân lang đã rỉ máu, sắc mặt trắng bệch, chân run lẩy bẩy, lắp bắp gọi:
“Cô… cô Tô, cô đâu có nói là còn có đoạn này!”
Ta thở dài, nói:
“Buông hắn ra đi.”
Song ánh mắt Tiêu Giác vẫn đỏ ngầu, lưỡi kiếm càng ấn sâu hơn chút nữa.
Giọng ta nghiêm lại:
“Hắn chỉ là kẻ ta mướn đến diễn một vai. Nếu chàng làm hắn bị thương, chàng phải bồi thường đó.”
Tiêu Giác thoáng ngẩn người.
Tên kia thấy cơ hội, vội lui lại hai bước, nhấc chân bỏ chạy.
Ta kéo tay chàng, dắt vào trong phòng, rồi khép cửa lại.
Đôi mắt ta dõi theo khuôn mặt ấy — ba tháng không gặp, dung nhan vẫn tuấn tú nhưng tiều tụy ít nhiều, giữa mi tâm như phủ một tầng sầu muộn khó tan.
“Chàng đến tìm ta sao?” – Ta khẽ hỏi.
Chàng không đáp.
Chỉ đưa tay áp sau gáy ta, cúi đầu hôn xuống — mãnh liệt đến mức gần như mang theo vài phần thô bạo.
Nụ hôn dồn dập, đầy kìm nén và hung hãn, như muốn nuốt trọn ta vào xương tủy.
Môi bị cắn rớm máu, vị tanh của sắt lặng lẽ lan khắp khoang miệng.
Ta bị hôn đến choáng váng, chân mềm nhũn suýt nữa đứng không vững.
Tiêu Giác nhận ra, lập tức vươn tay ôm lấy eo ta, siết chặt vào lòng, không cho trốn chạy, lại cúi đầu… tiếp tục hôn.
Thân thể chàng cứng rắn, khi áp sát vào lại khiến ta thấy có chút đau.
Ta đưa tay che lấy bụng, khẽ đẩy chàng ra xa.
Tiêu Giác phát hiện động tác ấy, cúi mắt nhìn xuống, động tác thoáng khựng lại.
“Là vì đứa bé này sao?”
“Muốn giấu chuyện mang thai, nên mới dựng lên màn kịch thành thân giả, chỉ để che mắt thiên hạ?”
“Kiều Kiều…” Giọng chàng nghẹn lại, “trong lòng nàng, ta là hạng người thế nào? Đến mức nàng phải dè chừng như thế?”
Tiêu Giác bật khóc.
Đôi mắt phượng đỏ hoe, từng giọt nước mắt rơi xuống như không thể kìm nén, mang theo một nỗi tủi hờn khó nói thành lời.
Ta khẽ hỏi:
“Chàng vẫn chưa trả lời ta… Chàng đến là để tìm ta, đúng không?”
Chàng nhìn ta, như muốn khắc sâu cả hình bóng này vào tận đáy lòng.
“Ta đến đón hoàng hậu của ta.”
Chàng rút từ trong ngực ra một cuộn thánh chỉ, đặt vào tay ta.
“Cùng ta hồi cung.”
Giọng chàng run nhẹ:
“Dù chỉ là vì đứa bé này, ta cũng không thể để nàng ở lại nơi này một mình.”
Ta chăm chú nhìn chàng thật lâu.
Rồi khẽ kiễng chân, dịu dàng hôn lên giọt lệ vẫn còn đọng nơi khoé mắt.
“…Ừ, ta theo chàng về.”
Tình ý vốn là thật, dẫu cả hai chỉ là người trong một vở kịch.
Chàng chịu bước đến tìm ta — điều này, chẳng có trong bất kỳ dòng chữ nào ta từng thấy.
Vậy thì lần này, ta cũng cam tâm dốc lòng một phen, theo chàng đánh cược đến cùng.
11.
Tất nhiên, trước khi hồi kinh, có vài lời ta vẫn muốn nói cho rõ ràng.
Ta bảo chàng phải tự tay viết một đạo thánh chỉ tha tội cho cả nhà họ Tô.
Nào ngờ, Tiêu Giác không chỉ viết một đạo… mà một hơi hạ bút đến mười đạo.
“Dẫu không hiểu vì cớ gì nàng lại nghĩ ta sẽ ra tay với cha mẹ nàng, nhưng đã khiến nàng phải bất an… chớ nói một đạo, dù là mười đạo, ta cũng nguyện viết.”
Chàng nói, năm ấy để ta rời khỏi kinh thành, một phần là do giận dỗi, phần còn lại… là vì thân phận bị bại lộ, mũi nhọn tứ phía, chốn kinh kỳ hiểm ác, nên mới để ta tránh đi, giữ lấy bình an.
Sau lưng, chàng vẫn âm thầm phái người đi theo bảo hộ.
Đến khi hay tin ta sắp thành thân với kẻ khác, chàng lập tức không quản ngày đêm, mang người tới tận Thanh Vân trấn.
Chàng kể đến đó lại đỏ hốc mắt, gương mặt ẩn nỗi tủi thân.
Ta vừa ôm vừa dỗ, phải vất vả lắm chàng mới nguôi ngoai phần nào.
Ta không khỏi hoài nghi—
Chàng thật sự là người như trong những dòng chữ đó sao? Là kẻ luôn mang ẩn nhẫn, chịu đựng oán hận trong lòng, lạnh lùng căm ghét ta?
Sau khi trở lại kinh thành, những dòng chữ kia lại xuất hiện, và mọi thứ cuối cùng đã có lời giải đáp.
【Nam chính không phải nói xuất kinh có việc sao? Sao lại đưa nữ phụ về rồi?】
【Càng xem càng thấy kỳ lạ, đây chẳng phải là truyện nữ phụ lên làm chính thất sao?】
【Ối trời ơi, có ai hóng dưa chưa? Nghe nói truyện này bị bóc là ăn cắp nguyên văn gốc đấy! Ăn cắp cả nam nữ chính, rồi biến nữ chính thành nữ phụ, còn đẩy nhân vật do mình tự tạo lên thành CP với nam chính, y như đồng nhân văn vậy!】
【Chả trách ban đầu viết nam chính chịu đủ nhục nhã, là do tác giả đọc bản gốc thấy thương nam chính, không cam lòng để nguyên couple có kết thúc tốt.】
【Nên mới viết cho cả nhà nữ phụ thảm như vậy, hoá ra trong lòng tác giả, nữ phụ mới là chân ái.】
【Dù sao thì đồ ăn cắp vẫn là ăn cắp. Nam chính cuối cùng vẫn yêu nữ chính gốc thôi.】
【Thôi kệ, couple chính ngọt sủng 99 nha!】
【99!】
…
Ta bừng tỉnh.
Là như thế sao?
Rồi ta lại mộng thấy một giấc mơ kỳ lạ—
Trong mộng, có tiếng người vang lên đầy hoảng hốt:
“Thế giới nguyên tác và thế giới phái sinh lỡ va vào nhau rồi! Lại còn xuất hiện lỗ hổng! Phản hồi từ thế giới phái sinh bị chạy nhầm về kịch bản gốc mất rồi!”
“Mau vá lỗi đi!”
Không rõ là ai đã hô lên một tiếng.
Sau khi tỉnh lại, những dòng chữ kia cũng theo đó mà biến mất không để lại dấu vết.
Điều kỳ lạ hơn là… nữ chính được gọi là “thiên mệnh” cũng đột nhiên chẳng còn bóng dáng đâu nữa.
Ai ai cũng biết, Lại bộ Thị lang chỉ có ba người con trai, hoàn toàn không có con gái.
Toàn thân ta lạnh buốt.
Mãi sau này, ta mới dần dần hiểu ra.
Dù thế giới mà ta đang sống có thực sự là một cuốn truyện hay không, dù nó thuộc về quyển nào đi nữa… chỉ cần người ta yêu vẫn ở cạnh bên, người ta yêu cũng yêu ta… vậy là đủ.
Nhiều năm sau, ta đem chuyện xưa kể lại cho Tiêu Giác nghe như một trò cười.
Chàng lặng lẽ nghe hết, rồi dang tay ôm ta vào lòng.
“Chắc lúc đó nàng sợ lắm nhỉ.”
“Nhưng ta có thể cam đoan, đời này, ta sẽ không làm gì khiến nàng đau lòng.”
Ta ngước nhìn chàng, khẽ hỏi: “Vậy… chàng bắt đầu có tình ý với ta từ khi nào? Lúc mới thành thân, ta thấy chàng có vẻ không tình nguyện cho lắm.”
Tiêu Giác trầm ngâm một thoáng rồi đáp:
“Ta chưa từng không tình nguyện.”
“Chỉ là lúc ấy, sự lạnh nhạt… không phải dành cho nàng.”
12.
Tiêu Giác nói, chàng sớm đã biết thân phụ của mình là ai.
Hơn hai mươi năm trước, hậu cung tiền triều, họ Chu chuyên quyền, thao túng hoàng đế, tai mắt rải khắp nơi.
Trong cung có Thái hậu Chu và Hoàng hậu Chu tọa trấn, nữ tử nào không mang dòng máu họ Chu mà hoài thai, hoặc bị ép hư thai, hoặc sinh xong chưa đầy tháng đã yểu mệnh.
Mẫu thân chàng vốn là một cung nữ. Một đêm kia, hoàng thượng say rượu, cưỡng ép bà, khiến bà mang thai.
Người đầu tiên biết chuyện chính là hoàng thượng. Lúc ấy có vị ngự y thân tín bắt mạch, xác nhận là long thai nam tử.
Hoàng thượng lập tức bí mật đưa mẫu thân chàng ra khỏi cung, đồng thời vạn phần căn dặn: phải dưỡng thai cho tốt, nuôi dạy đứa nhỏ thành tài. Bởi nó sẽ là người thừa kế ngai vàng sau này.
Một hoàng tử không mang dòng máu họ Chu — ấy là quân cờ mà hoàng đế âm thầm để lại.
Tiêu Giác sinh ra tại quê ngoại của mẫu thân, trấn Thanh Vân. Từ nhỏ, bên cạnh đã có thái giám A Ngũ và thị vệ Lưu Thành hầu hạ.
Mẫu thân chàng ngày ngày dạy dỗ: “Phải chăm chỉ đọc sách, phải thành danh, đến khi phụ thân con bình định xong gian thần, sẽ đón con hồi cung.”
Chàng nghe lời, một lòng đèn sách, mười bốn tuổi đã thi đỗ tú tài. Mẫu thân tán thưởng không dứt, chàng nghe mà vui lòng, lại chẳng nhận ra nơi chân mày của bà đã nhuốm sầu lo.
Đã mười bốn năm trôi qua.
Thế lực họ Chu dần bị tiêu diệt, quyền hành về tay hoàng thượng. Thế nhưng người vẫn không hề nhắc đến chuyện đón mẫu tử họ hồi cung.
Năm mười lăm tuổi, mẫu thân chàng ngã bệnh, chỉ trong thời gian ngắn đã suy kiệt. Dù vét sạch gia sản cũng không cứu nổi một mạng người.
“Ta luôn nghĩ, nếu năm xưa ông ta sớm đón mẫu thân về cung, có thái y chẩn trị, thì có lẽ bà sẽ không ra đi sớm như thế.”
“Sau này ta mới hay, sau khi nắm đại quyền, ông ta lại sủng ái Hồ quý phi, còn có thêm con trai với nàng ta. Đối với ông, mẫu tử ta chỉ là quá khứ nên bị phũ phàng lãng quên.”
“Bởi vì sự tồn tại của ta, chính là lời nhắc nhở sống động nhất về quãng thời gian ông ta từng làm hoàng đế bù nhìn, từng bị người khác thao túng quyền lực.”
“Dĩ nhiên, cũng có thể… ông ta đã sớm phản bội lời hứa từng thốt ra trước mặt mẫu thân ta.”
Thanh âm của Tiêu Giác nhàn nhạt, mang theo chút chế giễu.
“Về sau, ông ta sai người truyền thư cho ta, bảo cứ tiếp tục rèn luyện nơi dân gian. Lúc ấy, ta đã chẳng còn mong đợi gì, cố ý thi trượt, ở lại trấn làm một thầy đồ.”
“Rồi ta gặp nàng.”
Tiêu Giác nói, ban đầu chàng tưởng ta chỉ vì giận dỗi với Giang Duật mà cố tình đến trêu chọc chàng.
Thế nên thuở ấy, chàng luôn lấy thái độ lạnh nhạt, cự tuyệt nghìn dặm.
Mãi đến khi hôn sự giữa ta và Giang Duật tan thành mây khói, ta lại ngày ngày tới gần, chân thành đối đãi, chàng mới hiểu, ta là thật lòng.
Về sau, Hồ quý phi biết được thân phận của chàng, lại nghe lời đồn về câu tiên đế từng nói — rằng chàng sẽ là vị Thái tử tương lai.
Nàng ta lập mưu ám sát.
A Ngũ và Lưu Thành — hai người theo chàng từ thuở nhỏ — đã hy sinh để bảo vệ, tranh thủ thời gian để chàng thoát thân, và rồi… được ta cứu.
Hồ quý phi ra tay sát hại hoàng tự, chuyện tới tai tiên đế, vậy mà kết cục chỉ là giáng xuống hàng phi, cấm túc một năm.
Từ đó, lòng chàng đối với phụ hoàng chưa từng gặp mặt ấy cũng hoàn toàn nguội lạnh.
“Mẫu thân, những người đã đồng hành cùng ta từ nhỏ, cả phụ thân vốn chỉ tồn tại trong mộng tưởng… tất thảy đều không còn.”
“Ta chẳng khác gì một con chó hoang không chốn đi về, không biết bản thân sống vì điều gì.”
“Là nàng dang tay thu nhận, cho ta một mái nhà.”
Ta vừa thấy xót xa, lại vừa có chút không vui.
“Vậy nói như thế, chàng đối với ta… chỉ là cảm kích thôi sao?”
“Tất nhiên không phải.”
Tiêu Giác bật cười, giọng nói mang theo ý trêu chọc:
“Nàng xinh đẹp đáng yêu, tính tình lại thẳng thắn chân thành. Ngay từ khi nàng còn lẽo đẽo theo sau Giang Duật, ta đã để mắt tới nàng rồi.”
Nghe câu này, dường như có chút vị chua nhàn nhạt. Ta lẩm bẩm:
“Đó đều là chuyện cũ mèm từ đời nào rồi.”
Tiêu Giác đưa tay véo nhẹ má ta:
“Tóm lại, ta là thật lòng yêu thích nàng. Năm đó nhập phủ làm rể, cũng hoàn toàn là tự nguyện.”
Chỉ là tiên hoàng biết chuyện thì vô cùng tức giận, thậm chí còn bí mật tìm đến.
Hai cha con cách nhau hơn hai mươi năm không gặp, lại chạm mặt ngay trong hôn lễ của chúng ta, còn nhân lúc không có ai mà cãi nhau một trận.
Cuối cùng, tiên hoàng buông lời cay nghiệt:
“Nếu con khăng khăng ở rể, từ nay về sau đừng nhận ta là phụ thân nữa!”
Tiêu Giác thấy cũng chẳng sao.
Dù gì người ấy chưa từng nuôi dưỡng chàng, dù chỉ một ngày.
Sau này, Tiêu Giác nhận ra ta có ý muốn làm phu nhân quan lớn, lại cảm thấy bản thân quả thực nên gánh vác cho gia đình, nên một lần nữa bước lên con đường khoa cử.
Trong điện Kim Loan của kỳ thi Đình, Tiêu Giác cố ý làm ra vẻ xa lạ, nhưng tiên hoàng lại chủ động tìm đến chàng.
“Chỉ bốn năm ngắn ngủi, vậy mà đã đổi thay quá nhiều. Hồ quý phi noi theo vết xe đổ của hai đời Chu hậu, tàn hại hoàng tự, đến cuối cùng ngay cả con trai mình cũng chết vì phong hàn, từ đó hóa điên. Long thể của trẫm ngày một suy yếu, dưới gối lại chẳng có lấy một hoàng tử khỏe mạnh — không thì tàn tật, cũng là bệnh tật.”
“Không muốn để ngôi vị rơi vào tay chi thứ, trẫm chỉ còn cách tìm đến con.”
Tiêu Giác kể lại, giọng điệu nhàn nhạt, mang theo chút ung dung như thể “ngồi yên mà thắng”.
Ngược lại, ta nghe mà lạnh cả sống lưng, không khỏi xoa xoa cánh tay:
“Vệ… à không, Tiêu Giác, trong cung này phong thủy có phải không tốt lắm không? Vậy còn con của chúng ta…”
Tiêu Giác cúi xuống, khẽ hôn lên khóe môi ta, giọng nói trầm ổn mà dịu dàng:
“Nàng yên tâm. Ta đã hạ chỉ phế bỏ hậu cung, từ nay về sau, bên cạnh ta chỉ có một mình nàng.”
“Con của chúng ta… nhất định sẽ bình an trưởng thành.”
-Hoàn-