Sắc mặt nàng ta lập tức trắng bệch như giấy.
“Cảnh Chi ca ca… sao huynh lại ở đây?”
Giọng nàng run rẩy, rồi như nhớ ra điều gì, liền gào lên the thé: “Huynh vẫn chưa quên được tỷ ấy đúng không?”
Tạ Cảnh Chi không trả lời, chỉ ngơ ngác nhìn ta và Diệp Sắc đứng cạnh nhau, ánh mắt phức tạp.
Sắc mặt Đoan Ninh tràn đầy oán hận.
“Vương gia nhìn xem, Tạ Cảnh Chi đến đây là để tư thông với tỷ tỷ đấy, ngài tuyệt đối đừng để bị lừa!”
Diệp Sắc thần sắc bình tĩnh, chỉ nhàn nhạt liếc nàng ta một cái: “Dù cho Vĩnh Ninh có lừa ta, ta cũng cam tâm tình nguyện.”
Câu nói ấy khiến Đoan Ninh hoàn toàn mất kiểm soát.
Tạ Cảnh Chi nghe thấy lời đó, cả người khẽ run lên.
Hắn nhìn tay ta đang nắm chặt lấy tay Diệp Sắc, trong mắt thoáng qua một tia đau đớn, giọng khàn khàn nói với ta:
“Xin lỗi…”
Sau đó lập tức kéo Đoan Ninh rời đi.
Từ đằng xa vẫn còn nghe thấy tiếng Đoan Ninh gào thét bất cam.
Ta không hỏi Diệp Sắc có để tâm đến những lời gièm pha kia không.
Đêm nay trăng sáng gió mát, thật không nên để người không liên quan phá hỏng tâm trạng.
Trùng hợp thay, Diệp Sắc cũng nghĩ giống ta.
Chàng nhìn về phía ánh đèn xa xăm, khẽ nói: “Trăng ở Hoài Bắc sáng hơn cả kinh thành. Đợi nàng đến đó, ta sẽ đưa nàng ngắm chim ưng bay lượn, xem dòng sông dài đổ về hoàng hôn.”
Ta khẽ mỉm cười, bắt chước giọng điệu của chàng ban nãy: “Được thôi, vậy sau này ở Hoài Bắc, phải phiền chàng chăm sóc nhiều rồi.”
Hôm rời khỏi kinh thành, khung cảnh vô cùng long trọng.
Hoài vương đích thân đến đón dâu, bộ Lễ không dám qua loa chút nào.
Dân chúng chen chúc hai bên đường để xem náo nhiệt.
Thấy Diệp Sắc anh tuấn như vậy, lại còn có người phát tiền, ai nấy đều hò hét: “Vương gia công chúa, trời sinh một cặp!”
Tạ Cảnh Chi thay mặt hoàng thất đưa tiễn đến tận cổng thành theo lệnh của phụ hoàng.
Hắn bước đến trước ngựa Diệp Sắc, cố ý nói mơ hồ:
“Vương gia, ta và Vĩnh Ninh lớn lên cùng nhau, tình cảm không tầm thường. Có mấy lời muốn nói riêng với nàng, chắc ngài không để bụng chứ?”
Đan Lộ tức đến trừng mắt bên cạnh: “Hắn rõ ràng đang khiêu khích! Ta phải xé miệng hắn ra!”
Bình thường đàn ông nghe thấy thế thì chắc chắn không vui, nhưng ta tin Diệp Sắc.
Chàng ngồi trên lưng ngựa, cúi đầu nhìn Tạ Cảnh Chi, ánh mắt đen thẳm không rõ cảm xúc.
“Dĩ nhiên là được.” Chàng cười nhạt.
“Nói cho cùng, ta còn phải mời Tạ đại nhân một chén rượu mối lái nữa. Nếu không có ngươi, ta đâu thể cưới được Vĩnh Ninh?”
Chàng quay đầu dặn dò: “Mang rượu tới.”
Thị vệ dâng rượu lên.
Tạ Cảnh Chi nhìn chằm chằm vào chén rượu, mặt tái mét, mãi không chịu uống.
“Tạ đại nhân,” Diệp Sắc nâng chén, “bao nhiêu quan lại đang nhìn đấy, ta kính ngươi trước.”
Chàng một hơi uống cạn.
Tay Tạ Cảnh Chi run rẩy, nhắm mắt cố nuốt rượu xuống.
Ta bước xuống kiệu.
“Tạ đại nhân, phụ hoàng còn căn dặn gì thêm không?”
Sắc mặt Tạ Cảnh Chi biến đổi liên tục, cuối cùng thấp giọng nói: “Vĩnh Ninh, ta sai rồi. Nếu năm đó ta biết người lấy thuốc là nàng…”
Ta ngắt lời hắn: “Ngươi biết rồi mà. Ngươi từng nói, dù là ta lấy thuốc, ngươi vẫn thích Đoan Ninh, chẳng phải ngươi đã nói thế sao?”
Hắn vội vàng giải thích: “Lúc đó ta tưởng nàng lừa ta! Vĩnh Ninh, ta hối hận rồi…”
“Tạ đại nhân,” ta lại cắt lời hắn.
“Nước đổ rồi không hốt lại được. Sự hối hận của ngươi, ta không muốn nghe.”
Ta xoay người rời đi, thì nghe hắn khẽ nói phía sau:
“Vĩnh Ninh, ta sẽ không từ bỏ, ta sẽ đón nàng trở về.”
16
Nghe câu cuối cùng của Tạ Cảnh Chi, trong lòng ta quả thật có chút bất an.
Nhưng Diệp Sắc thì không lo chút nào: “Chơi mưu à? Giang Tiểu Điểu có thể làm tổ sư của hắn đấy.”
“Giang Tiểu Điểu?”
“Chính là Giang Bắc Hạc đấy,”
“Người theo bên ta trước đó, cái tên tiểu đồng kia, là do hắn cải trang đấy.”
Nghe chàng nói vậy, ta mới thật sự yên lòng.
Suốt dọc đường tiến vào địa phận Hoài Bắc, quả đúng như lời Diệp Sắc nói, nơi này ai cũng biết Hoài vương thích công chúa Vĩnh Ninh.
Từ lúc đặt chân đến Hoài Bắc, dọc đường không ngừng có dân chúng mang theo lễ vật đến chúc mừng đại hôn của Hoài vương.
Có người xách theo một bao lúa mạch mới, có người ôm quả dưa to hơn cả mặt, có người tặng cả rổ trứng gà, thậm chí còn có thợ săn mang đến vài con thỏ còn đang nhảy nhót.
Người của vương phủ thu lễ rất thuần thục, sau đó còn tặng lại lễ đáp.
Có khi là một gói đường, có khi là một cây trâm xinh xắn.
Người thợ săn kia liên tục xua tay: “Ta chỉ là mừng cho vương gia, sao dám nhận lễ đáp!”
Gia nhân vương phủ cười cười lấy ra một chiếc cung nhỏ: “Chẳng phải con trai ông vẫn luôn muốn có thứ này sao?”
Thợ săn do dự một chút, cuối cùng vẫn nhận lấy cung, liên tục cảm ơn.
Ta nhìn dòng người nườm nượp, họ đều tự nguyện đến đây, trên mặt ai cũng tràn đầy sự yêu mến chân thành dành cho Diệp Sắc.
“Chàng ấy được lòng dân thật.” Ta khẽ nói với Đan Lộ.
Nhưng Đan Lộ lại nhìn ta đầy lo lắng.
“Điện hạ, Hoài vương là người tốt. Nếu quan ở quê ta cũng như hắn, thì nhà ta đâu đến nỗi chỉ còn mình ta.”
“Ta biết.”
Ta lặng lẽ siết chặt lọ thuốc nhỏ giấu trong tay áo.
Trước khi rời kinh, phụ hoàng đã căn dặn ta phải hạ loại độc dược này vào thức ăn thức uống của Diệp Sắc.
Loại độc này sẽ khiến người ta dần dần suy yếu, cho đến khi chết đi trong lặng lẽ.
Cuộc sống ở Hoài Bắc vừa yên bình vừa đầy đủ, mọi người trong vương phủ ai cũng đối xử tốt với ta.
Điều duy nhất khiến ta chưa quen, là việc Diệp Sắc quá… tham lam.
Đôi lúc hắn quá mức đòi hỏi, ta thật sự muốn bỏ thuốc cho xong.
Cuối năm ấy, ta nghe tin kinh thành xảy ra chuyện.
17
Từ sau khi ta gả đến Hoài Bắc, phụ hoàng lại nhắm đến Đoan Ninh, định gả nàng ta cho lão Nam Bình vương đã quá năm mươi.
Cháu trai của Nam Bình vương còn lớn hơn Đoan Ninh, đương nhiên nàng không chịu.
Nàng khóc lóc cầu xin Tạ Cảnh Chi giúp đỡ, nhưng lần này hắn lại lạnh mặt, mặc kệ.
Vì thế, trong buổi yến tiệc ở cung, Đoan Ninh hạ dược Tạ Cảnh Chi, cả hai bị phát hiện trong tình trạng áo quần xốc xếch.
Phụ hoàng nổi giận, đành hạ chỉ gả Đoan Ninh cho Tạ Cảnh Chi, trong lòng thì đã có điều nghi kỵ với hắn.
Sau khi thành hôn, Tạ Cảnh Chi chưa từng bước chân vào phòng của Đoan Ninh dù chỉ một lần.
Mật thám Nam Bình nhân cơ hội tiếp cận Đoan Ninh. Với tâm trạng căm hận, nàng đã đánh cắp sơ đồ phòng tuyến biên giới.
Lúc này đại quân Nam Bình xâm lấn, sắp áp sát hoàng thành.
Ta hỏi Diệp Sắc: “Chàng đã sớm biết Nam Bình sẽ tạo phản, đúng không?”
Chàng trầm mặc giây lát, rồi khẽ nói: “Vĩnh Ninh, đừng trách ta. Ta chỉ có thể cam đoan Hoài Bắc sẽ không chủ động khai chiến. Thiên hạ này, dân chúng đã quá khổ rồi.”
“Ta hiểu.”
“Phụ hoàng hôn ám, thái tử bất tài, các chư vương các người sớm muộn cũng phải nổi dậy. Chỉ là… mẫu phi ta còn ở kinh thành.”
“Yên tâm.” Chàng hứa, “Người của ta sẽ bảo vệ bà ấy chu toàn.”
Mùa xuân năm sau, Tạ Cảnh Chi lại mở cổng thành đầu hàng Nam Bình.
Khi ta thấy mẫu phi an toàn đến được Hoài Bắc, vừa thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lại vô thức rơi xuống cái bụng đã lộ rõ của bà.
“Người… cái này là…” Ta nhất thời nghẹn lời.
Mẫu phi xoa bụng, mặt mày đầy đắc ý: “Lần này chắc chắn là con trai.”
Ta xoa trán, chỉ thấy một trận đau đầu kéo tới.
18
Ban đầu ta nghĩ đứa bé trong bụng mẫu phi là con rơi của phụ hoàng, ai ngờ bà lại bĩu môi:
“Ai thèm mang thai con của lão già đó? Ngoài con ra, đám con của ông ta có ai nên hồn đâu.”
Ta chết sững: “Vậy đứa bé này là…”
“Là của Lâm thị vệ đấy.”
Mẫu phi vừa xoa bụng, vừa nở nụ cười mãn nguyện.
“Chờ hắn theo vương gia đánh giặc trở về, cả nhà chúng ta sẽ sống yên ổn bên nhau.”
Ta đến hỏi Diệp Sắc về con người của vị Lâm thị vệ ấy.
Chàng đang lau thanh kiếm đeo bên hông, ngẩng đầu lên cười khẽ: “Yên tâm, có bọn ta ở đây, hắn chỉ có thể đối xử với mẫu phi nàng ngày càng tốt hơn thôi.”
Diệp Sắc trao cho ta lệnh bài mật thất của vương phủ.
Ta hỏi chàng: “Chàng tin thiếp đến vậy sao?”
Chàng đưa tay ôm ta vào lòng, giọng nói khe khẽ vang bên tai:
“Ta biết phụ hoàng nàng đã đưa nàng thuốc độc, nhưng Vĩnh Ninh, nàng không nỡ ra tay.”
Phải, ta không nỡ.
Ba năm binh lửa triền miên.
Ta ở lại trấn thủ phủ vương, từng bản chiến báo lần lượt được đưa về.
Nam Bình vương tự xưng hoàng đế, chư vương khắp nơi tranh đoạt, quân Hoài Bắc thế như chẻ tre.
Cuối cùng tin thắng trận cũng đến.
Quân Hoài Bắc đã công phá kinh thành.
Ta đứng trên thành lâu, nhìn từ xa đoàn quân khải hoàn tiến vào.
Diệp Sắc mặc giáp bạc, giữa tiếng hoan hô vang dậy, bước về phía ta.
“Để nàng chờ lâu rồi.”
18
Thiên hạ định rồi, mọi chuyện cũng dần an bài.
Nam Bình vương cuối cùng không chết dưới tay địch, mà bỏ mạng trong cuộc tranh quyền đoạt vị giữa con cháu—quả thật ứng với câu “gieo nhân nào gặt quả nấy”.
Còn Đoan Ninh, có người nói nàng chết giữa loạn quân, cũng có kẻ bảo nàng nhân lúc hỗn loạn trốn ra hải ngoại.
Diệp Sắc từng hỏi ta: “Có cần phái người đi tìm tung tích của nàng không?”
Ta im lặng một lúc, rồi khẽ lắc đầu.
Tình nghĩa tỷ muội giữa ta và nàng ta, thực ra đã chấm dứt từ nhiều năm trước—ngay lúc nàng ấy dám mạo danh người cứu mạng.
Tạ Cảnh Chi trong ngục nhiều lần xin gặp ta, ta đều không đi.
Về sau lính canh đến báo, hắn đã tự vẫn trong ngục, chỉ để lại một phong huyết thư, trên giấy lặp đi lặp lại bốn chữ: “Hối hận lúc đầu.”
Ta không đọc bức thư ấy.
Nhiều năm nữa trôi qua.
Con trai chúng ta đã lớn, dáng dấp anh tuấn cường tráng.
Hôm đó hoàng hôn buông xuống, Diệp Sắc nắm tay ta đứng trên thành lầu, ngắm ráng chiều phủ khắp trời.
“Những năm qua, đã làm khổ nàng rồi.”
Chàng khẽ nói, “Bị nhốt trong chốn cung tường này, cùng ta gánh vác thiên hạ.”
Ta mỉm cười, khẽ lắc đầu.
“Chàng từng hứa sẽ dẫn thiếp đi xem khắp non sông gấm vóc—giờ là lúc chúng ta nên lên đường rồi.”
Ngày tân đế đăng cơ, Hoài vương năm mươi tuổi, ánh mắt vẫn trong sáng như thiếu niên thuở trước.
“Vĩnh Ninh, chúng ta đi thôi.”
Hoàn