“Bản cung phải đích thân đi hỏi Bệ hạ, Vĩnh Ninh Hầu mà ngài ấy đích thân phong, rốt cuộc là ‘thanh niên tài tuấn’ đến mức nào!”
Nhìn bóng lưng giận dữ của Hoàng hậu cô mẫu, ta biết, bước cờ đầu tiên của ta đã thành công.
Thẩm Triệt, ngươi tưởng rằng ngươi dâng lên một chiếc thang mây. Lại không biết, đó là một lá bùa đòi mạng, dẫn lối ngươi xuống địa ngục.
6
Càn Thanh cung, ngự thư phòng.
Bậc quân chủ của triều Đại Chu, cô trượng của ta, Chính Đức Đế, đang phê duyệt tấu chương.
Tổng quản thái giám bên cạnh ngài, Lý Đức Toàn, là người cũ trong cung, cũng là tâm phúc của Hoàng hậu cô mẫu.
“Bệ hạ, Quốc Công gia cầu kiến.” Lý Đức Toàn nhẹ giọng thông báo.
Chính Đức Đế ngẩng đầu lên từ đống tấu chương chất như núi, xoa xoa ấn đường. “Tuyên.”
Phụ thân ta, Trấn Quốc Công Cố Tu Minh, trong bộ triều phục, chậm rãi bước vào. “Thần, Cố Tu Minh, tham kiến Bệ hạ.”
“Ái khanh bình thân.” Chính Đức Đế đặt bút son xuống. “Là vì quân vụ ở biên giới phía Bắc sao?”
Phụ thân ta lắc đầu. “Thần hôm nay vào cung, là vì việc nhà.”
“Ồ?” Chính Đức Đế có chút ngạc nhiên. “Việc nhà của ái khanh, cũng cần phải đến chỗ trẫm sao?”
Phụ thân thở dài, từ trong tay áo lấy ra một bản tấu chương. Khác với bản sao của ta, đây là bản gốc của Thẩm Triệt.
Không biết phụ thân đã dùng cách nào, mà có thể chặn nó lại từ Thông Chính Ty.
“Xin Bệ hạ xem qua.”
Chính Đức Đế nhận lấy tấu chương, chỉ nhìn một cái, sắc mặt liền âm trầm.
“Thứ khốn kiếp!” Ngài đập mạnh tấu chương xuống ngự án, long nhan đại nộ.
“Xin phong cáo mệnh cho bình thê? Thẩm Triệt hắn ăn gan hùm mật gấu rồi sao!”
“Trẫm đề bạt hắn làm Vĩnh Ninh Hầu, là để hắn vì nước lo dân, không phải để hắn làm bại hoại triều cương, thách thức lễ pháp tổ tông!”
Phụ thân cúi người đứng một bên, không nói một lời. Ngài biết, lúc này, cơn giận của hoàng đế cần một lối thoát.
Chính Đức Đế đi đi lại lại trong ngự thư phòng, lồng ngực phập phồng dữ dội.
“Hắn đặt Tri Nguyên ở đâu? Đặt Trấn Quốc Công phủ nhà ngươi ở đâu? Lại đặt Hoàng hậu và trẫm ở đâu!”
“Trẫm năm đó đích thân ban hôn, cả triều văn võ ai mà không biết? Hành động này của hắn, có khác gì công khai vả vào mặt trẫm!”
Cơn giận của hoàng đế không chỉ vì hành vi hoang đường của Thẩm Triệt. Nguyên nhân sâu xa hơn, là quyền lực bị khiêu khích.
Thẩm Triệt là tân quý, là quân cờ do hoàng đế một tay đề bạt để kiềm chế các thế gia cũ. Nhưng giờ đây, quân cờ này lại dám vọng tưởng uy hiếp người chơi cờ.
Hắn tưởng rằng mình đã đủ lông đủ cánh, được thánh sủng, liền có thể làm càn. Hắn đang thăm dò giới hạn của hoàng đế.
Mà giới hạn của đế vương, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai thăm dò.
Đúng lúc này, ngoài điện có tiếng thông báo.
“Bẩm Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương giá đáo.”
Cơn giận của Chính Đức Đế chưa nguôi, Hoàng hậu cô mẫu đã mang theo một thân hàn khí bước vào. Bà thấy phụ thân cũng ở đó, không hề ngạc nhiên.
“Bệ hạ.” Bà khuỵu gối hành lễ, vành mắt hoe đỏ.
“Chất nữ của thần thiếp hôm nay ở Phượng Nghi cung đeo trâm phượng, vượt quá quy chế dự tiệc.”
“Thần thiếp quản giáo không nghiêm, xin Bệ hạ giáng tội.”
Bà không nhắc đến Thẩm Triệt, chỉ nói tội của ta. Đây là một cách gây áp lực cao minh hơn.
Chính Đức Đế nhìn người thê tử yêu quý của mình bộ dạng ấm ức, lại liên tưởng đến bản tấu chương hoang đường kia, cơn giận trong lòng càng bùng cháy đến đỉnh điểm. Ngài nhanh bước đến đỡ Hoàng hậu dậy.
“Tử Đồng, chuyện này có liên quan gì đến nàng?”
“Là do tên Thẩm Triệt đó không biết điều, quá đáng!”
Ngài quay sang Lý Đức Toàn, giọng lạnh như băng. “Lý Đức Toàn!”
“Nô tài có mặt!”
“Truyền ý chỉ của trẫm!”
“Vĩnh Ninh Hầu Thẩm Triệt, sủng thiếp diệt thê, đức không xứng vị, trị gia không nghiêm, làm nhục thể diện triều đình, bãi bỏ chức Chưởng viện Học sĩ Viện Hàn Lâm, phạt bổng một năm, đóng cửa tự kiểm điểm!”
“Việc hắn tấu xin, hoang đường đến cực điểm, bác bỏ! Đồng thời lệnh cho Thông Chính Ty, chuyển bản tấu chương gốc này đến Lục bộ Cửu khanh để làm gương cảnh cáo!”
Mấy đạo ý chỉ này đã là sự trừng phạt cực nặng.
Bãi bỏ chức Chưởng viện Học sĩ, tương đương với việc chặt đứt con đường thăng tiến của Thẩm Triệt.
Phạt bổng một năm là đòn đánh về kinh tế.
Mà việc chuyển tấu chương cho Lục bộ xem, càng là sự sỉ nhục công khai, khiến hắn hoàn toàn không thể ngẩng đầu ở chốn quan trường.
Tuy nhiên, Hoàng hậu cô mẫu lại lắc đầu.
“Bệ hạ, chỉ như vậy thôi sao?”
Giọng bà rất nhẹ, nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân.
“Đứa trẻ Tri Nguyên đó, tính tình cương liệt. Thẩm Triệt sỉ nhục nó như vậy, nó đã có ý định chết.”
“Hôm nay nếu không phải thần thiếp ngăn cản, e rằng nó đã đổ máu ở Phượng Nghi cung để chứng minh sự trong sạch rồi.”
Lời này, đương nhiên là có phần khoa trương. Nhưng hoàng đế đã tin. Hoặc nói đúng hơn, ngài muốn tin.
Bởi vì ngài cần một lý do đầy đủ hơn để giải quyết triệt để chuyện này, để an ủi Công phủ, cũng như để bảo vệ thể diện hoàng gia.
Ngài nhìn Hoàng hậu, rồi lại nhìn Trấn Quốc Công đang đứng im lặng. Ngài hiểu, nếu không cho họ một câu trả lời thỏa đáng, chuyện này sẽ không kết thúc.
Trầm ngâm một lát, trong mắt Chính Đức Đế lóe lên một tia quyết đoán.
“Lý Đức Toàn.”
“Nô tài có mặt.”
“Soạn thêm một đạo chỉ nữa.”
“Vĩnh Ninh Hầu phu nhân Cố thị Tri Nguyên, xuất thân danh môn, đức ngôn dung công, xứng đáng làm gương. Nhưng phu quân không hiền, khiến nàng thân tâm mệt mỏi, trẫm vô cùng thương xót.”
“Trẫm, thể theo nỗi khổ của Cố thị, chuẩn cho nàng và Vĩnh Ninh Hầu hòa ly.”
“Ngoài ra, Cố thị tuy không còn là tức phụ Hầu phủ, nhưng vẫn là quý nữ của Công phủ, đặc biệt phong làm ‘An Ninh Huyện chúa’, ban một tòa biệt viện ở kinh thành, một ngàn lạng vàng, một trăm tấm gấm.”
“Khâm thử.”
Chỉ dụ này vừa ban ra, ngay cả Lý Đức Toàn cũng kinh ngạc đến hít một hơi lạnh.
Đây không còn là trừng phạt Thẩm Triệt nữa.
Đây là đang lóc thịt, rút gân của hắn!
Cho phép hòa ly, là khiến hắn mất đi chỗ dựa lớn nhất là Công phủ.
Phong ta làm Huyện chúa, là cho ta sự tôn quý vượt xa cả Hầu phu nhân.
Ban tặng nhà cửa vàng bạc, là để ta ra đi một cách vẻ vang, không mang theo một áng mây, nhưng lại có thể mang đi tất cả nền tảng mà Thẩm Triệt dựa vào để sống.
Thật là tàn nhẫn! Thật là quyết liệt!
Trên mặt Hoàng hậu cô mẫu cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng. Bà và phụ thân nhìn nhau, rồi cùng quỳ xuống.
“Bệ hạ anh minh, thần (thần thiếp), tạ ơn Bệ hạ.”
Trong ngự thư phòng, mọi chuyện đã được định đoạt.
Còn ở Vĩnh Ninh Hầu phủ, Thẩm Triệt và Liễu Y Y vẫn đang chờ đợi “tin vui” có thể giúp họ một bước lên trời.
7
Từ trong cung ra, ta không về Hầu phủ mà đến thẳng biệt viện phụ thân đã chuẩn bị cho ta. Đây là một ngôi nhà ba gian, nằm trên con phố yên tĩnh nhất phía Đông kinh thành, môi trường trang nhã, bài trí tinh xảo.
So với sự ồn ào của Vĩnh Ninh Hầu phủ, nơi này mới giống một mái nhà.
Thanh Trúc chỉ huy hạ nhân dọn dẹp sân vườn, sắp xếp phòng ốc, mọi thứ đều ngăn nắp. Ta ngồi trong gian phòng ấm áp, nhìn những đóa mai lạnh đầu mùa ngoài cửa sổ, tâm trạng bình yên chưa từng có.
Ta biết, thánh chỉ sẽ sớm đến Hầu phủ. Ta thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ mặt đặc sắc của Thẩm Triệt và Liễu Y Y khi nhận thánh chỉ.
Lúc này ở Vĩnh Ninh Hầu phủ, quả thực là một không khí vui mừng. Thẩm Triệt đã thay một bộ thường phục Hầu gia mới tinh, đi đi lại lại trong sảnh, mặt mày không giấu được vẻ phấn khích và mong đợi.
Liễu Y Y cũng đã thay quần áo mới, trang điểm nhẹ nhàng, đôi mày ánh lên vẻ e thẹn và khao khát.
Nàng ta nép vào bên cạnh Thẩm Triệt, dịu dàng nói:
“Hầu gia, người nói xem, thánh chỉ khi nào sẽ đến?”
Thẩm Triệt ôm nàng ta vào lòng, tự tin cười nói:
“Sắp rồi, sắp rồi. Ta đã thu xếp với công công trong cung, có tin tức sẽ lập tức truyền đến.”
“Bệ hạ coi trọng ta nhất, chút chuyện nhỏ này, nhất định sẽ đồng ý.”
“Y Y, đợi thêm chút nữa, nàng sẽ sớm trở thành Hầu phu nhân danh chính ngôn thuận rồi.”
Liễu Y Y vùi đầu vào ngực hắn, hạnh phúc gật đầu.
“Hầu gia, đợi thánh chỉ xuống, chúng ta có nên tổ chức một bữa tiệc, mời các phu nhân trong kinh thành đến nhận mặt không?”
“Đó là điều tất nhiên!” Thẩm Triệt cười lớn.
“Ta muốn tất cả mọi người biết, Liễu Y Y nàng mới là người nữ nhân Thẩm Triệt ta yêu nhất!”
Họ lên kế hoạch cho tương lai, mơ mộng về vinh quang. Hạ nhân trong phủ cũng là những kẻ gió chiều nào theo chiều nấy.
Thấy Liễu di nương sắp đắc thế, ai nấy đều vây quanh nàng ta, nịnh nọt lấy lòng.
“Chúc mừng Liễu phu nhân!”
“Mừng Liễu phu nhân!”
Những tiếng “Liễu phu nhân” khiến Liễu Y Y mừng rỡ, lâng lâng. Nàng ta thậm chí đã bắt đầu tự cho mình là chủ mẫu, chỉ tay năm ngón vào các công việc trong phủ.
“Sân viện ở Tây sương phòng Cố thị ở, cũng nên dọn dẹp đi. Những loài hoa cỏ quý giá đó, đều chuyển đến sân của ta.”
“Còn chìa khóa nhà kho, cũng nên giao cho ta giữ.”
Quản gia là người cũ, còn có chút trung thành, nghe vậy mặt lộ vẻ khó xử.
“Liễu di nương, cái này… không hợp quy củ. Phu nhân còn chưa…”
“Hỗn xược!” Liễu Y Y lập tức sa sầm mặt.
“Ngươi gọi ta là gì? Sắp tới, ta sẽ ngang hàng với phu nhân! Một tên hạ nhân như ngươi cũng dám nghi ngờ quyết định của ta?”
Thẩm Triệt đứng bên cạnh xem, không những không ngăn cản, ngược lại còn cảm thấy Liễu Y Y rất có uy của chủ mẫu.
“Cứ làm theo lời Y Y!” Hắn phẩy tay. “Sau này việc trong phủ, đều do Y Y quyết định.”
Quản gia không dám nói thêm, chỉ cúi người lui xuống, trong lòng là một nỗi bi thương. Ông biết, cái nhà này, sắp tan rồi.
Giữa lúc ồn ào và hân hoan đó, cổng lớn của Hầu phủ bị “rầm” một tiếng, bị đẩy mạnh ra.
Một tên tiểu đồng truyền tin, lảo đảo chạy vào, mặt đầy kinh hãi.
“Hầu… Hầu gia! Không hay rồi!”
Thẩm Triệt đang cao hứng, bị làm phiền, lập tức không vui.
“Hoảng hốt cái gì! Có phải người trong cung đến không?”
Hắn tưởng là tin vui đã tới.
Tiểu đồng thở hổn hển, nói không ra hơi: “Là… là người trong cung đến! Là Lý Đức Toàn Lý tổng quản đích thân đến! Mang theo… mang theo đội nghi trượng!”
“Cái gì?”
Thẩm Triệt và Liễu Y Y đều sững sờ.
Lý Đức Toàn? Đó là tổng quản thái giám được sủng ái nhất bên cạnh hoàng đế!
Tuyên một đạo thánh chỉ bình thường, cần gì ông ta phải đích thân xuất mã, lại còn mang theo đội nghi trượng?
Một dự cảm chẳng lành lập tức bao trùm lấy hai người.
Thẩm Triệt cố gắng trấn tĩnh.
“Mau! Bày hương án! Nghênh đón thánh chỉ!”