1
Thẩm Triệt hiển nhiên vô cùng hài lòng trước thái độ thuận theo của ta. Ánh mắt đắc ý của hắn gần như không thể che giấu.
“A Nguyên, ta biết nàng hiểu ta nhất mà.”
Hắn đưa tay ra, dường như muốn nắm lấy tay ta để tỏ vẻ thân mật. Ta vẫn giữ nguyên chén trà, khéo léo tránh đi.
Bàn tay hắn cứng đờ giữa không trung, nét mặt thoáng chút bối rối, nhưng rồi lại nhanh chóng bị niềm vui lớn hơn che lấp. Hắn cho rằng ta chỉ đang hờn dỗi đôi chút, chẳng có gì đáng ngại.
Dù sao đi nữa, trong mắt hắn, Cố Tri Nguyên ta là một thế gia quý nữ đã ăn sâu vào cốt cách. Những người như chúng ta luôn coi trọng thể diện và đại cục. Chỉ cần hắn cho ta một lối thoát, ta sẽ thuận theo đó mà bước xuống, tiếp tục làm một Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đoan trang, biết điều.
Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, sự đoan trang và biết điều đó là để dành cho người xứng đáng.
Mà hắn, đã sớm không còn xứng.
“Bên chỗ Y Y, ta sẽ an ủi nàng ấy. Tính tình nàng ấy yếu đuối, sau này cần người tỷ tỷ như nàng quan tâm nhiều hơn.”
Hắn tự mình nói, đã bắt đầu vẽ ra một tương lai tốt đẹp về “tỷ muội hòa thuận” Ta cụp mắt xuống, hàng mi dài che đi mọi cảm xúc trong đáy mắt.
“Hầu gia nói phải.”
Giọng ta rất nhẹ, rất ổn định, không nghe ra một chút gợn sóng. Sự bình tĩnh này lại khiến Thẩm Triệt hơi sững sờ.
Có lẽ, hắn mong muốn nhìn thấy bộ dạng xấu xí của ta khi khóc lóc, làm loạn và đòi sống đòi chết hơn. Như vậy mới chứng tỏ được sự lựa chọn Liễu Y Y của hắn là đúng đắn, mới làm nổi bật được sự dịu dàng và không tranh giành của nàng ta.
Tiếc là ta đã khiến hắn thất vọng.
Ngoài cửa vọng vào tiếng bước chân khe khẽ, kèm theo một làn hương thoang thoảng. Là Liễu Y Y. Nàng ta chắc hẳn đã tính toán thời gian, chờ sẵn ở đây để chia sẻ chiến thắng của mình.
Quả nhiên, rèm châu khẽ lay động, Liễu Y Y trong bộ váy trắng tinh khôi, yểu điệu như cành liễu trước gió, bước vào.
Nàng ta nhìn thấy bản tấu chương trên bàn, vành mắt liền đỏ hoe, ánh mắt long lanh nhìn Thẩm Triệt, tràn đầy vẻ cảm kích và ngưỡng mộ.
“Hầu gia…” Giọng nàng ta nghẹn ngào, như thể vừa nhận được ân huệ trời ban.
Sau đó, nàng ta quay sang ta, rụt rè chuẩn bị hành lễ.
“Tỷ tỷ, Y Y…”
Ta giơ tay ngăn lại. “Không cần.”
Ta đứng dậy, ánh mắt lướt qua nàng ta một cách thờ ơ, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Thẩm Triệt.
“Hầu gia đã có tâm nguyện lớn lao như vậy, ta tất nhiên sẽ thành toàn.”
“Chỉ là Vĩnh Ninh Hầu phủ này, e rằng không thể chứa được hai vị ‘phu nhân’.”
“Hầu gia muốn ta dọn đi, hay muốn Liễu cô nương… mãi mãi làm một ngoại thất không thể đường đường chính chính xuất hiện?”
Lời nói của ta như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Thẩm Triệt và Liễu Y Y. Sắc mặt Thẩm Triệt lập tức trở nên khó coi.
“A Nguyên, nàng có ý gì?”
Liễu Y Y càng tái mặt hơn, chực khóc nhìn ta.
“Tỷ tỷ, ta… ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh giành gì với tỷ…”
Ta cười. Nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt, lạnh lùng và xa cách.
“Chưa từng nghĩ tới? Vậy bản tấu chương xin phong cáo mệnh này là ý của một mình Hầu gia thôi sao?”
“Nếu ngươi thực sự không có ý đó, thì bây giờ nên quỳ xuống, cầu xin Hầu gia rút lại mệnh lệnh, chứ không phải ở đây diễn vở kịch chủ tớ tình thâm.”
Liễu Y Y bị ta chặn họng không nói nên lời, chỉ có thể quay sang cầu cứu Thẩm Triệt. Sự kiên nhẫn của Thẩm Triệt cuối cùng cũng cạn kiệt.
“Đủ rồi, Cố Tri Nguyên!” Hắn gầm lên. “Ta tôn trọng nàng là chủ mẫu của Hầu phủ, nhưng nàng lại chua ngoa cay nghiệt đến thế! Y Y có điểm nào không bằng nàng? Nàng ấy dịu dàng chu đáo, không giống nàng, lúc nào cũng ra vẻ cao cao tại thượng!”
“Hôm nay ta chỉ thông báo cho nàng, không phải thương lượng!”
“Cáo mệnh, ta nhất định sẽ xin!”
Nhìn bộ dạng tức tối của hắn, chút hơi ấm cuối cùng trong lòng ta cũng tan biến. Phải rồi, là thông báo cho ta.
Ba năm qua, hắn dựa vào thế lực của Trấn Quốc Công phủ nhà ta, từ một viên quan vô danh leo lên đến vị trí Vĩnh Ninh Hầu.
Giờ đây cánh đã cứng, liền cảm thấy thê tử chính thất như ta thật chướng mắt.
“Tốt.” Ta lại nói ra từ này một lần nữa. Lần này còn bình tĩnh hơn trước.
“Nếu Hầu gia đã quyết, vậy ta xin rửa mắt mong chờ.”
Ta xoay người, không thèm nhìn họ thêm một lần nào nữa.
“Thanh Trúc.”
A hoàn thân cận của ta, Thanh Trúc, nghe tiếng liền bước vào. Nàng ấy là người ta mang từ Công phủ đến, trong mắt chỉ có một mình ta là chủ tử.
“Tiểu thư, nô tỳ có mặt.”
“Chuẩn bị xe, về Quốc công phủ.”
“Vâng.”
Thẩm Triệt sững sờ. Hắn không ngờ ta lại có thể rời đi một cách dứt khoát như vậy.
“Nàng định làm gì? Về nhà mách lẻo sao? Cố Tri Nguyên, đừng quên thân phận của nàng, nàng là tức phụ nhà họ Thẩm ta!”
Ta dừng bước, quay đầu nhìn hắn như nhìn một tên hề đang diễn trò.
“Thẩm Triệt, ngươi sẽ sớm biết thôi, ta rốt cuộc là tức phụ của nhà nào.”
Nói xong, ta đi thẳng ra ngoài không hề ngoảnh đầu. Phía sau lưng là tiếng gầm gừ giận dữ của Thẩm Triệt và những lời khuyên giải giả tạo của Liễu Y Y.
Một vở kịch hay, cuối cùng cũng đến lúc mở màn.
Và ta, vừa là người trong cuộc, vừa là kẻ cầm chùy gõ vang tiếng trống khai mạc.
2
Xe ngựa rời khỏi Vĩnh Ninh Hầu phủ một cách êm ái. Thanh Trúc choàng áo choàng cho ta, lo lắng nhìn.
“Tiểu thư, người…”
“Ta không sao.” Ta ngắt lời nàng. Sao ta lại có thể có chuyện gì được chứ. Người đã chết tâm thì không còn buồn vui.
“Tiểu thư, chúng ta thật sự về Công phủ sao?”
“Không.” Ta lắc đầu. “Đến Linh Lung Các một chuyến, lấy cây trâm phượng hoàng mẫu đơn mà ta đã đặt trước đó.”
Thanh Trúc sững người, rồi lập tức hiểu ra ý ta. Cây trâm đó vô cùng quý giá, do những người thợ bậc thầy của Tạo Biện Xứ trong cung chế tác, giá trị liên thành.
Quan trọng hơn, kiểu dáng của nó chỉ có mệnh phụ nhất phẩm và các phi tần cấp cao trong cung mới được phép đeo.
Ta đặt nó vốn là để chuẩn bị cho sinh thần của cô mẫu, tức Hoàng hậu đương triều. Giờ đây, nó lại có một công dụng mới.
“Tiểu thư định…”
“Ngày mai, cô mẫu mở tiệc ngắm cúc trong cung, triệu tập các mệnh phụ nhất phẩm vào cung.” Ta thản nhiên nói.
“Vĩnh Ninh Hầu phu nhân như ta, đương nhiên cũng nằm trong danh sách mời.”
Mắt Thanh Trúc sáng lên.
“Nô tỳ hiểu rồi!”
Phải, Thẩm Triệt tưởng rằng đây chỉ là chuyện nhà.
Ta phải cho hắn biết, hôn sự của đích nữ Trấn Quốc Công phủ, chưa bao giờ là chuyện nhà.
Đó là quốc sự.
Là điều cấm kỵ mà một Vĩnh Ninh Hầu nhỏ bé như hắn mãi mãi không bao giờ có thể chạm tới.
Trong xe ngựa, ta nhắm mắt dưỡng thần, đầu óc nhanh chóng tính toán từng bước đi. Còn lúc này tại Vĩnh Ninh Hầu phủ, chắc hẳn đang diễn ra một cảnh tượng khác.
Ta đoán không sai.
Sau khi ta đi, cơn giận của Thẩm Triệt dưới sự an ủi “dịu dàng” của Liễu Y Y, nhanh chóng biến thành sự thương hại và áy náy dành cho nàng ta.
“Y Y, để nàng chịu ấm ức rồi.” Hắn ôm nàng ta vào lòng, đầy đau xót.
“Đều do ta vô dụng, mới để nàng phải chịu đựng sự tủi nhục này.”
Liễu Y Y khóc nức nở trong lòng hắn, nước mắt làm ướt vạt áo.
“Không trách Hầu gia, đều do Y Y mệnh khổ, không thể như tỷ tỷ, xuất thân cao quý, có thể giúp đỡ Hầu gia.”
“Y Y chỉ cầu được ở bên cạnh Hầu gia, dù không có danh phận…”
Những lời này càng chọc trúng nỗi đau và lòng tự tôn của Thẩm Triệt. Hắn ghét nhất là người khác nói hắn dựa dẫm vào thế lực nhà họ Cố.
Chiêu lùi một bước để tiến hai bước này của Liễu Y Y, càng khiến hắn thêm quyết tâm xin phong cáo mệnh cho nàng ta.
Điều này không chỉ vì Liễu Y Y, mà còn để chứng minh với thế gian rằng Thẩm Triệt hắn có khả năng cho người nữ nhân hắn yêu mọi thứ.
“Nàng yên tâm.” Thẩm Triệt vỗ về lưng nàng ta, quả quyết.
“Từ nay về sau, ta tuyệt đối sẽ không để nàng chịu thêm bất cứ ấm ức nào nữa.”
“Cố Tri Nguyên có đồng ý hay không đều không quan trọng. Vĩnh Ninh Hầu phủ này, sẽ sớm có chỗ cho nàng.”
“Ngày mai ta sẽ dâng tấu, nhiều nhất ba năm ngày nữa thánh chỉ sẽ ban xuống. Đến lúc đó, nàng và ta sóng vai nhau nhận lời chúc tụng của bá quan, xem ai còn dám coi thường nàng!”
Liễu Y Y nín khóc mỉm cười, đôi mắt lấp lánh niềm khao khát vô hạn về tương lai. Nàng ta đã bắt đầu tưởng tượng cảnh mình mặc bộ triều phục cáo mệnh, sánh vai cùng Thẩm Triệt.
Tưởng tượng những quý phu nhân từng coi thường mình, đều phải cung kính hành lễ.
Nàng ta thậm chí đã bắt đầu tính toán, chờ khi trở thành bình thê, việc đầu tiên là phải chuyển hết những loài hoa cỏ quý giá trong sân của ta sang sân của nàng ta.
Cuộc vui của những kẻ ngu ngốc, luôn ngắn ngủi và nực cười.
Họ đắm chìm trong giấc mộng tự mình dệt nên, hoàn toàn không biết rằng, tiếng chuông phán xét đã lặng lẽ vang lên.
3
Ta không về thẳng Hầu phủ. Sau khi lấy cây trâm vàng ở Linh Lung Các, xe ngựa chạy thẳng đến Trấn Quốc Công phủ.
Trước cổng Công phủ, đôi sư tử đá cao lớn uy nghiêm, trên cánh cửa son đỏ treo tấm biển “Hộ Quốc Hữu Dân” do hoàng đế ban.
Đây mới là cội nguồn thật sự của ta.
Phụ thân ta, Trấn Quốc Công Cố Tu Minh, đã sớm chờ sẵn trong thư phòng. Ngài mặc thường phục nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm không giận mà uy. Thấy ta vào, ngài không hỏi nhiều, chỉ vào chiếc ghế đối diện.
“Ngồi đi.”
Ta nghe lời ngồi xuống, Thanh Trúc dâng trà rồi lặng lẽ lui ra. Trong thư phòng chỉ còn lại hai chúng ta.
“Chuyện của Thẩm Triệt, ta đã nghe rồi.” Giọng phụ thân trầm ổn như núi. “Con định làm thế nào?”
Ngài không hỏi ta có ấm ức không, cũng không nói sẽ ra mặt vì ta. Bởi vì ngài biết, nữ nhi của ngài không cần những lời an ủi vô dụng đó.
Ta nhẹ nhàng đẩy chiếc hộp gấm đựng cây trâm phượng hoàng mẫu đơn đến trước mặt ngài.
“Ngày mai, nữ nhi muốn cài nó vào cung dự tiệc.”
Ánh mắt phụ thân rơi trên hộp gấm, một tia sắc bén lóe lên. Ngài đã hiểu.
“Hồ đồ!” Ngài quát khẽ, nhưng không thực sự tức giận. “Thẩm Triệt dâng tấu xin phong cáo mệnh cho bình thê đã là một việc làm kinh thiên động địa. Con mà còn cài cây trâm này vào cung, chẳng phải là tự đưa cán dao vào tay đám Ngự sử sao?”
Ta lắc đầu. “Thưa phụ thân, nữ nhi chính là muốn họ nắm lấy cái ‘cán dao’ này.”
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt phụ thân.
“Hành động của Thẩm Triệt, bề ngoài chỉ là hành động ngu ngốc sủng thiếp diệt thê trong hậu trạch, nhưng thực chất là một sự khiêu khích công khai đối với Công phủ, đối với cô mẫu, và thậm chí là với lễ pháp hoàng gia.”
“Hắn cho rằng mình đang được thánh sủng, lại là tân quý, Bệ hạ sẽ vì muốn trấn an hắn mà chấp thuận yêu cầu hoang đường này.”
“Hắn đang cược rằng luật pháp sẽ không trừng phạt tân quý, và Bệ hạ cần hắn để cân bằng quyền lực trong triều.”
Phụ thân vuốt râu, lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng.
“Nói tiếp đi.”
“Vì vậy, nữ nhi không thể chỉ khóc lóc làm loạn với hắn trong hậu trạch, điều đó chỉ khiến hắn coi thường và thiên hạ chê cười.”
“Con muốn biến chuyện này từ ‘việc nhà’ thành ‘việc nước’.”
“Con cài trâm phượng vào cung, Ngự sử chắc chắn sẽ đàn hặc. Đến lúc đó, trên triều đình, một bên là Vĩnh Ninh Hầu xin phong cho ngoại thất, một bên là đích nữ Công phủ đeo trâm vượt quá quy chế.”
“So sánh hai việc, bên nào nặng bên nào nhẹ, bên nào khinh thường cương thường, bên nào có thể thông cảm, trong lòng Bệ hạ tự khắc sẽ có một cán cân.”
“Đến lúc đó, người Bệ hạ muốn trừng phạt, sẽ không chỉ là một mình Thẩm Triệt. Mà là nhân cơ hội này, đập núi dọa hổ, chỉnh đốn triều cương.”
Ta nói xong, im lặng nhìn phụ thân. Phụ thân trầm mặc hồi lâu, trong thư phòng chỉ còn tiếng gió lùa ngoài cửa sổ. Một lúc lâu sau, ngài mới chậm rãi cất lời.
“Con đã trưởng thành rồi.”
Trong giọng nói của ngài có sự hài lòng, có sự đau lòng, và còn có cả sự quyết đoán.
“Chỉ là, con đã nghĩ kỹ chưa, một khi ván cờ này đã mở, con và Thẩm Triệt sẽ không còn đường quay lại nữa.”
“Nữ nhi hiểu.” Ta đáp một cách dứt khoát.
“Từ khoảnh khắc hắn đặt tờ tấu chương đó trước mặt con, giữa con và hắn, chỉ còn lại sự đối đầu không chết không thôi.”
Phụ thân đứng dậy, đến bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ vai ta.
“Tốt.” Ngài chỉ nói một từ.
“Cứ mạnh dạn làm đi.”
“Công phủ mãi mãi là hậu thuẫn của con.”
“Ngày mai, phụ thân sẽ đích thân đệ bài tử vào cung, gặp cô trượng của con.”
Cô trượng.
Ngài đang nói đến Hoàng đế đương triều.
Lòng ta ấm lại, hốc mắt nóng lên. Đây chính là chỗ dựa của ta.
Một Thẩm Triệt, một Vĩnh Ninh Hầu phủ, có đáng là gì?
Trong ván cờ lấy thiên hạ làm bàn cờ này, hắn thậm chí còn không có tư cách làm một quân cờ.
Hắn chỉ là hòn đá ngu xuẩn dùng để tế cờ mà thôi.