Vậy là ta một lần nữa quay lại lao ngục nơi từng giam cầm ta suốt hơn hai tháng.
Những người trong ngục thấy ta trở về, ai nấy đều sững sờ.
Cánh cửa lại mở ra:
“Chuộc người nào?”
Câu nói ấy như chọc vào tổ ong vò vẽ.
Ta không chần chừ, dứt khoát giơ tay chỉ về phía Anh Nhi và thím nàng – Trương thị:
“Hai người đó.”
Không vì gì khác — một người còn nhỏ tuổi, một người có chút nhan sắc. Nếu tiếp tục ở lại đây, kết cục thế nào đã quá rõ ràng.
Lưu phu nhân tràn đầy cảm kích với lựa chọn của ta, không nói lời dư thừa, chỉ gạt lệ rồi vội vàng đẩy hai người tới bên ta:
“Mau, đi đi.”
Anh Nhi rời xa mẫu thân, muốn bật khóc, ta liền đưa tay bịt miệng nàng lại, cùng Trương thị nửa dìu nửa kéo mà đưa người ra ngoài.
Ra khỏi cánh cửa nhà lao, chúng ta đi một mạch thật xa mới dám ngồi nghỉ dưới gốc cây lớn bên đường.
Lúc này, Anh Nhi bật khóc nức nở, khiến người qua đường ngoái đầu nhìn liên tục.
Ta đành dọa nàng:
“Không được khóc. Khóc nữa sẽ bị bắt quay lại đó.”
Quả nhiên, nàng bắt đầu nín, chỉ còn thút thít đầy tủi thân, nhưng không dám bật tiếng nữa.
“Lý cô nương, đa tạ người.”
Trương thị vừa khóc vừa định quỳ lạy ta, ta vội đỡ nàng dậy, hết lời ngăn lại.
Người thì đã được đưa ra ngoài, nhưng sống tiếp thế nào lại là chuyện khác.
Ta lấy ra hai lượng bạc mới cạy được, vẫn còn giấu trong ngực áo, dẫn hai người tới một thôn nhỏ gần kinh thành, định lấy danh nghĩa dân chạy nạn mà thuê phòng.
Tìm mãi, cuối cùng cũng có một nhà đồng ý cho thuê căn lều tranh rách nát.
Ta trả hai tiền bạc, ký khế ước, thuê trong vòng một năm.
Quả là rách nát, ngoài khung nhà còn tạm chắn được mưa gió, bên trong không có thứ gì.
Sợ ta không chịu thuê, chủ nhà liền kéo tới một chiếc bàn cụt góc và vài món đồ cũ nát không ai dùng, lắp ghép lại xem như đủ dùng.
Chớp mắt đã xế chiều, ta dạo quanh thôn một vòng nắm rõ tình hình, rồi theo chỉ dẫn của người dân trong làng, tìm được một nhà bán quần áo cũ — chọn lấy ba bộ từ trong ra ngoài cho cả ba người.
Anh Nhi và thím nàng cũng không rảnh rỗi. Hai người thay nhau đi vào rừng gần đó, nhặt cành khô và cỏ dại mang về đốt lửa.
Bữa ăn đầu tiên là do chủ nhà ban tặng — bốn cái màn thầu thô và một bát cháo gạo lứt lớn.
Chúng ta ăn một nửa, giữ lại một nửa làm bữa sáng hôm sau.
Trong căn nhà tranh, ba người chúng ta hứng một ít nước ấm, từ từ lau rửa sạch sẽ thân thể.
Chúng ta nằm trên rơm rạ, không có chăn đắp, đành để Anh Nhi nằm giữa, hai người còn lại ôm lấy nhau giữ ấm.
Lạnh thấu xương, ta tưởng mình sẽ không thể nào chợp mắt — nhưng ta đã đánh giá sai bản thân.
Mới nhắm mắt một lát, mở ra đã thấy ánh sáng chói chang tràn qua vách rơm — trời đã sáng từ lâu.
4
Anh Nhi dường như lại nhớ tới mẫu thân, cả người rũ rượi, chẳng còn chút tinh thần.
Ta cũng chẳng còn sức mà dỗ dành, ba người ăn nốt phần cơm còn lại từ hôm qua, rồi ngồi lại bàn bạc chuyện đường sống.
“Trương tỷ tỷ, tỷ có sở trường gì không?”
Nàng suy nghĩ một lát:
“Thêu thùa cũng tạm.”
Thực ra, về sau ta mới biết câu ấy quả thực quá đỗi khiêm nhường.
“Vậy thì sau này có thể lên thành nhận việc thêu.”
Trương tỷ tỷ gật đầu:
“Ta nghe muội.”
Một câu ấy, tựa như đã ngầm coi ta là chủ tâm trong nhà.
Ta cũng không nghĩ nhiều, tiếp tục nói ra những dự định trong lòng:
“Phía sau nhà có một mảnh đất trống, có thể mua ít hạt giống về gieo trồng, cũng coi như thêm chút đồ ăn.”
Nói là làm, ta dắt theo Anh Nhi, ba người cùng vào thành.
Không đến khu phồn hoa dành cho nhà giàu, mà tìm đến những cửa hàng ở xa thành một chút.
Đặt cọc xong, nhận được ít khăn tay mang về thêu.
Thuận tiện, ta cũng mua thêm vài vật dụng sinh hoạt cơ bản, chút gạo thô, ngũ cốc và dầu, muối, tương, giấm.
Tiền bạc cứ thế vơi dần, ta có chút hối hận vì hôm ấy không rút thêm chút bạc nữa.
Trên đường về, ngang qua hàng thịt heo, ta cắn răng, mua một miếng nhỏ bằng bàn tay, coi như cải thiện bữa ăn.
Giỏ trúc nặng nề, ta với Trương tỷ tỷ thay phiên nhau mang vác, tuy mệt, nhưng nghĩ đến những gì gánh trên vai là hy vọng sống còn, thì chẳng còn thấy nặng nữa.
Đồ đạc được sắp xếp từng chút một, căn nhà tranh kia dần dần cũng có chút hình dáng của một mái nhà.
Mảnh đất phía sau được ba người chúng ta khai khẩn, gieo xuống những hạt giống đầu tiên.
Trương tỷ tỷ mỗi ngày đều ôm lấy khăn tay, không ngừng thêu thùa, có khi ngồi suốt cả ngày.
Nếu không phải ta ép nàng nghỉ ngơi, e rằng chẳng bao lâu mắt sẽ hỏng.
Ta biết, tất cả chỉ vì một câu mà ta từng lừa Anh Nhi:
“Chờ khi nào dành dụm đủ bạc, sẽ chuộc mẫu thân các ngươi ra.”
Mùa đông dần qua đi, điều duy nhất khiến ta mừng là — ba người chúng ta không ai ngã bệnh.
Củ cải trắng và cải bẹ trong vườn bắt đầu nhú mầm, ta cũng dần quen với người trong thôn.
Có vài cô nương tính tình tốt còn dẫn ta lên núi hái rau dại, đào măng non — ít nhất không còn đói bụng.
Khăn tay của Trương tỷ tỷ bán rất chạy.
Từ những tấm vải thô, nàng dần chuyển sang lụa mịn, giá cả cũng theo đó mà tăng.
Bán chạy thì một tháng cũng kiếm được một lượng bạc.
Với dân thường mà nói, đó đã là con số đáng kể.
Nhưng với chúng ta, vẫn là quá ít.
Chuộc một người cần năm mươi lượng.
Trong ngục còn ba người — tức là một trăm năm mươi lượng.
Một con số… không sao tưởng tượng nổi.
Ta thở dài — không được, vẫn phải nghĩ cách kiếm bạc.
Thế là chúng ta bắt đầu nuôi gà nuôi vịt, việc này giao cho Anh Nhi trông nom.
Hôm ấy, ta đang mang trứng gà đến nhà quen để đổi lấy ít bạc, thì bỗng nghe tiếng ồn ào từ sân bên cạnh.
“Ôi chao, Thập hoàng tử bị giam cả đời, chẳng được ra ngoài, thật tội nghiệp…”
Thập hoàng tử?
Chẳng phải chính là…?
Lòng ta chợt dâng lên cảm giác lo lắng mơ hồ.
Mấy ngày liền ta lảng vảng gần đó, nhưng cánh cổng ấy chưa từng mở.
Thôi vậy, có lẽ bọn họ nói đúng.
Hoàng tử mà, dù thế nào thì cuộc sống chắc cũng chẳng đến mức tệ hại.
5
Một đợt rét trái mùa bất ngờ ập tới, toàn bộ cải trắng phía sau nhà đều bị đông chết.
Lá úa nhũn, rũ rượi quấn chặt lấy nhau thành từng búi — Anh Nhi vừa thấy đã òa khóc.