Mẫu hậu cau mày quở trách:
“Trường Ninh, sao con lại xuất hiện ở đây! Nếu bị người khác nhìn thấy con và Tuế Ninh diện mạo tương tự, các con đều sẽ gặp họa!”
Ta trầm mặc không đáp.
Mẫu hậu thấy không xa có Tuế Ninh và Từ Như An đứng cùng nhau, vẻ mặt lập tức đổi thành ôn hòa, còn nở nụ cười nói:
“Xem ra, Tuế Ninh và vị Từ thừa tướng ấy, quả thật rất xứng đôi.”
Như chợt nghĩ đến điều gì, mẫu hậu dặn dò ta:
“Chỉ còn mấy ngày nữa là đến xuân yến, khi ấy Từ thừa tướng sẽ nhập cung. Trường Ninh, đến lúc đó con phải dùng khăn che mặt, tuyệt đối không để chàng thấy được diện mạo của con.”
Ta không nhịn được, bật thốt lên:
“Vì sao?!”
Ta là chính thê của Từ Như An, thế mà giờ đây, chỉ vì Tuế Ninh, đến dung mạo thực sự cũng không được để lộ.
Mẫu hậu chậm rãi nói:
“Chỉ vì muội muội con yêu thích hắn, mà hắn trông cũng có vẻ có lòng với muội muội. Hai người bọn họ tình sâu ý hợp, con đã có thân phận công chúa rồi, vì hôn sự tốt đẹp của muội muội, con chịu che mặt thì đã sao?”
Có lẽ cảm thấy lời mình quá mức cứng rắn, mẫu hậu vỗ nhẹ lên vai ta, giọng điệu mềm mỏng hơn:
“Trường Ninh, để con che mặt cũng là vì muốn tốt cho con. Một khi chuyện song sinh công chúa bị bại lộ, cả con lẫn Tuế Ninh đều sẽ lâm vào cảnh họa sát thân.”
Mẫu hậu thở dài:
“Hơn nữa, con cũng không thể để Tuế Ninh ở mãi trong lãnh cung được. Nếu con giúp nàng một phen, để nàng thuận lợi gả vào Thừa tướng phủ, chẳng phải cũng là chuyện tốt cho con sao?”
3.
Chuyện tốt sao?
Ta buông lỏng nắm tay, giả vờ ngoan ngoãn nghe theo căn dặn của mẫu hậu.
“Mẫu hậu, Trường Ninh đã hiểu. Đến ngày xuân yến, vì muội muội, thần nữ nhất định sẽ ‘tốt đẹp’ mà che mặt…”
Ngày xuân yến, ta gặp lại Từ Như An.
Kiếp trước, ta và chàng là phu thê.
Nhưng lần tương ngộ này, ta và chàng chỉ như những người xa lạ.
Ta không làm theo lời mẫu hậu.
Vì vậy, mẫu hậu tức giận đến cực độ.
Ngày xuân yến ấy, trăm quan tụ họp đông đủ.
Nếu ta lấy lụa che mặt, chắc chắn sẽ gây chú ý.
Đến khi phụ hoàng truy hỏi, chịu tội chỉ có mình ta.
Loại chủ ý vừa hại ta vừa có lợi cho nàng kia, nghĩ đến cũng biết là do muội muội bày ra.
Mà mẫu hậu, từ trước đến nay, luôn thuận theo ý nàng.
Ta không chỉ không che mặt, mà còn tỉ mỉ trang điểm một phen.
Mẫu hậu tức giận đến mức sắc mặt xanh mét.
Kỳ thực, ta chẳng hề sợ Từ Như An sẽ phát hiện ra điều gì.
Ta biết rất rõ, đối với người không để tâm, chàng căn bản chẳng buồn ghi nhớ dung mạo.
Từ Như An xuất thân bần hàn, từ nhỏ đã sống cần kiệm, khắc khổ.
Dù nay đã bước lên ngôi vị thừa tướng, bản tính ấy vẫn không hề thay đổi.
Ngoài biên cương chiến sự căng thẳng, thế nhưng trong cung, xuân yến lại xa hoa lãng phí tột cùng.
Từ Như An vốn không muốn tham dự buổi yến tiệc phù hoa này, trong lòng lại càng khinh thường những quyền quý chỉ biết hưởng lạc.
Ta đã có ý chủ động bắt chuyện với chàng.
Thế nhưng, chàng thậm chí không buồn ban cho ta dù chỉ một ánh mắt.
Bất đắc dĩ, ta chỉ đành đợi sau yến tiệc, tự mình đi tìm chàng.
“Xin thừa tướng dừng bước.”
Ta cất tiếng gọi người trước mặt đang vội vã rời đi.
Chàng quay đầu lại, nhìn thấy ta, trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu mới nhớ ra thân phận của ta.
“Thần, Từ Như An, tham kiến Trường Ninh công chúa.”
Ta theo bản năng định đỡ chàng dậy, nhưng Từ Như An đã lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách giữa chúng ta.
Đối với sự thân thiện đột ngột của ta, chàng tỏ ra vô cùng cảnh giác.
“Không biết công chúa gọi thần, có điều chi chỉ dạy?”
“Chuyện Hung Nô…”
Ta vừa mở lời, bỗng có một tiểu thái giám lạ mặt vội vàng chạy tới, dáng vẻ hốt hoảng.
Vừa thở vừa bẩm:
“Vừa rồi có người nhét cho tiểu nhân một phong thư, dặn nhất định phải giao tận tay thừa tướng, còn nói đây là chuyện hệ trọng khẩn cấp! Tiểu nhân không dám trì hoãn, vội vàng mang tới.”
Từ Như An liếc nhìn ta, rồi nhận lấy thư, vội vàng mở ra xem.
Chàng chỉ cần quét mắt qua mấy hàng, sắc mặt đã thay đổi, lập tức hành lễ xin cáo lui:
“Quả thật là việc trọng đại liên quan đến khẩn cấp mười vạn quân, xin công chúa thứ lỗi, thần không thể lưu lại.”
Chưa đợi ta kịp đáp lời, Từ Như An đã cất bước rời đi.
Chỉ còn tiểu thái giám đang quỳ rạp dưới đất, sợ đến run lẩy bẩy:
“Tiểu nhân mạo phạm công chúa, quấy nhiễu công chúa cùng thừa tướng nói chuyện, tội đáng muôn chết!”
“Thôi bỏ đi.”
Ta không định truy cứu một tiểu thái giám, chỉ khẽ hỏi:
“Người đưa thư cho ngươi là ai?”
Ta nghĩ tới chuyện khi ta vừa mở miệng, liền có người mang thư tới, thời điểm trùng hợp đến mức khiến người ta phải nghi ngờ.
Tiểu thái giám còn chưa kịp trả lời, từ trong bóng cây phía sau đã có người bước ra.
“Chính là ta.”
Kẻ vừa đến đội khăn che mặt, nhưng ta chỉ cần liếc mắt đã nhận ra — là muội muội.
Nàng mỉm cười, khóe môi không giấu nổi vẻ đắc ý.
Chờ tất cả mọi người lui xuống, nàng tháo tấm lụa che mặt, để lộ gương mặt xinh đẹp diễm lệ.
“Xem ra tỷ tỷ thật sự rất muốn nối lại duyên xưa với Từ thừa tướng.”
Nàng nhướng mày, giọng điệu đầy châm chọc.
“Tiếc là, nhân duyên ấy, nay đã không còn là của tỷ nữa.”
Ta bình thản hỏi:
“Ngươi đã viết gì trong bức thư đó?”
Muội muội cười khẽ:
“Thực ra cũng chẳng có gì quan trọng, chỉ là nhắn với chàng rằng, cây anh đào bên ngoài lãnh cung, nơi ta và chàng từng định tình, sắp khô héo rồi. Mời chàng tới ngắm lần cuối.”
Nói tới đây, nàng làm ra vẻ như sực nhớ ra điều gì, bật thốt:
“Ôi chao, suýt chút nữa thì quên mất! Kiếp trước chẳng phải tỷ tỷ cũng cùng Từ thừa tướng định tình dưới gốc anh đào đó sao?
Tỷ tỷ, giờ người ngắm hoa cùng chàng đã đổi thành ta rồi, tỷ sẽ không giận đấy chứ?”
Ta hừ lạnh một tiếng, không thèm đáp.
Muội muội lại càng thêm đắc ý:
“Chỉ bằng thân phận công chúa, tỷ muốn nói mấy câu với chàng còn chẳng bằng ta viết một phong thư.
Tỷ hiểu rõ Từ Như An nhất, tỷ hẳn biết, chàng vốn không ưa những kẻ cao cao tại thượng các người.
Mà ta, tuy chỉ là một cung nữ nho nhỏ, nhưng ta và chàng giao tình sâu đậm. Chàng thậm chí còn có thể nhận ra nét chữ của ta.”
“Tỷ ơi, ta biết kiếp này tỷ vẫn còn mơ tưởng được gả cho chàng.”
Muội muội cười ngạo mạn, giọng điệu đắc ý.
“Nhưng có ta ở đây, chỉ sợ tỷ chỉ có thể nằm mơ mà thôi.”
Dứt lời, nàng nghênh ngang rời đi, vội vã đến bên Từ Như An để cùng nhau “cứu chữa” cây anh đào đang úa tàn.
Ta lắc đầu khẽ cười.
Nàng thực sự cho rằng chỉ dựa vào vài cành hoa anh đào là có thể chiếm được trái tim Từ Như An sao?
Ta biết rất rõ, thứ khiến chàng động tâm, chưa bao giờ chỉ là hoa cỏ phù du.
Chẳng bao lâu sau, biên cương truyền về tin dữ.
Tướng quân hộ quốc chỉ huy đại quân họ Từ thất bại trước quân Hung Nô, mất đi hai tòa thành quan trọng nơi biên giới.
Triều đình chấn động, trong ngoài cung đình lòng người hoang mang lo lắng.
Phụ hoàng ta vốn là kẻ nhu nhược bất tài, không nghĩ ra được sách lược nào khả dĩ.
Các đại thần trong triều chia làm hai phái, một phái chủ chiến, một phái chủ hòa.
Có người dâng tấu:
“Sao không lấy công chúa làm vật hòa thân? Thần cho rằng, Trường Ninh công chúa mới hồi cung chẳng bao lâu rất thích hợp.
Công chúa được nuôi dưỡng bên ngoài cung từ nhỏ, không quá gắn bó với hoàng thượng và hoàng hậu.
Nay gả đi, vừa thể hiện thành ý của Đại Hạ ta, vừa ổn định lòng dân.”
Phụ hoàng dao động.
So với việc tiếp tục thất bại trên chiến trường, mất thành mất đất, gả một đứa con gái không có nhiều tình cảm sâu nặng như ta đi xa, dường như là lựa chọn tốt nhất.
Tin đồn trong triều nhanh chóng bay tới tai ta.
Ngay cả muội muội đang sống yên ổn trong lãnh cung cũng đặc biệt nhờ người đưa tới cho ta một bức thư.
Trên thư viết:
“Tỷ tỷ tốt của ta, an tâm mà gả cho Khả Hãn đi.
Nhà người ta có rất nhiều nam nhân trưởng thành, tha hồ để tỷ hầu hạ từng người.”
Ta biết, sau ba lần thất bại liên tiếp của đại quân họ Từ, phụ hoàng nhất định sẽ hạ chỉ đưa ta đi hòa thân.
Ta phải nhanh chóng hành động, tranh thủ cơ hội lật ngược vận mệnh của chính mình trước khi đại quân hoàn toàn bại trận.
Vì vậy, sáng hôm sau, ta một mình xông thẳng tới ngự thư phòng.
Bên ngoài cửa, thái giám ngăn lại, nói rằng đại học sĩ đang cùng phụ hoàng thương nghị quốc sự, người ngoài không được quấy rầy.
Ta mặc kệ, sải bước xông thẳng vào.
Phụ hoàng quả nhiên tức giận, cau mày quát lớn:
“Đây không phải nơi ngươi có thể tùy tiện ra vào! Lui ra ngoài cho trẫm!”
Ta vẫn bình tĩnh đối diện, không chút sợ hãi, trầm giọng nói:
“Phụ hoàng, nhi thần đến đây vì việc biên cương. Xin người nghe nhi thần nói xong, rồi muốn đuổi cũng chưa muộn.”
Đại học sĩ ngồi một bên vuốt vuốt chòm râu dài, nheo mắt lại, giọng điệu thản nhiên:
“Không biết công chúa có cao kiến gì?”
4.
Ta bình tĩnh đáp:
“Nhi thần cho rằng, việc giao chiến với Hung Nô, vẫn còn khả năng xoay chuyển.”
Đại học sĩ nhướng mày, lần đầu tiên nhìn thẳng vào ta:
“Xoay chuyển thế nào?”
Ta trầm ổn nói ra kế sách đã chuẩn bị từ lâu:
“Quân sĩ Đại Hạ ta vốn không kém gì người Hung Nô.
Chỉ là trận chiến vừa qua tổn thất nặng nề, nguyên khí đại thương.
Nếu cứ mù quáng tiếp tục giao chiến, quân tâm bất ổn, tất sẽ dẫn tới hậu quả càng thêm thê thảm.
Việc cấp bách lúc này, thứ nhất là phải ổn định lòng quân, thứ hai là tranh thủ thời gian, để đại quân chỉnh đốn nội bộ, khôi phục binh lực.”
Đại học sĩ hừ lạnh một tiếng:
“Công chúa nói nghe nhẹ nhàng, vậy xin hỏi, làm thế nào để ổn định quân tâm? Lại làm thế nào để kéo dài thời gian?”
Ta bước lên trước, hành lễ với phụ hoàng, rồi nghiêm giọng:
“Nhi thần Trường Ninh, xin tự thỉnh đi biên cương. Một là vì chấn hưng lòng quân, hai là để giả ý đàm phán với Khả Hãn Hung Nô, tranh thủ thêm thời gian cho tướng sĩ chỉnh đốn lực lượng.”
Lời vừa dứt, trong ngự thư phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng.
Ta dứt khoát lấy ra bản đồ biên giới đã chuẩn bị từ trước, trải ra trước mặt mọi người.
Chỉ vào những ký hiệu được đánh dấu trên đó, ta chậm rãi phân tích:
“Ba tòa thành mà đại quân họ Từ thất thủ, vốn đều là nơi hiểm yếu dễ thủ khó công, vững như thành đồng.
Thế mà lại liên tiếp rơi vào tay Hung Nô. Điều đó cho thấy, hiện tại trong quân chắc chắn đã xuất hiện nội gián!”
Ta nhìn thẳng vào ánh mắt phụ hoàng và đại học sĩ, tiếp tục nói:
“Đại quân thất bại, không phải bởi chiến lực không đủ, mà là vì có gian tế tiết lộ cơ mật.
Hiện nay, việc cấp thiết không phải tăng cường tiếp tế lương thảo, mà là phải sớm điều tra, nhổ tận gốc gian tặc trong quân!”
Đại học sĩ thấy trên bản đồ ta đánh dấu đủ các địa điểm trọng yếu, không khỏi kinh ngạc, liên tục truy hỏi từng chi tiết.
Ta ứng đối trôi chảy, không chút hoang mang.
Vừa phân tích địa thế biên cương rành rẽ, vừa kết hợp với binh pháp, còn đưa ra kế hoạch hành quân tường tận, hợp lý rõ ràng.
Hắn chăm chú nhìn ta thật sâu, sau đó đích thân rót một chén trà, hai tay dâng tới trước mặt ta.
“Trường Ninh công chúa có dũng có mưu, thực là phúc khí của Đại Hạ.”
Hắn quay sang phụ hoàng, chắp tay nói:
“Thần cho rằng, những gì công chúa vừa tấu trình, đều rất có lý.”
Phụ hoàng vốn tính do dự, nghe đại học sĩ cũng tán thành, lập tức vỗ án quyết định:
“Vậy cứ làm theo lời Trường Ninh đi! Đại Hạ ta, làm sao có thể để quân Hung Nô khinh nhờn!”
Ta không cam lòng gả cho Khả Hãn Hung Nô, lại càng không thể để con dân Đại Hạ sống dưới bóng ma giày xéo của ngoại tộc suốt mấy chục năm.
Kiếp trước, tuy chỉ là một cung nữ nho nhỏ, nhưng ta vẫn luôn lưu tâm tới biến động triều chính, tin tức biên cương, hiểu rõ như lòng bàn tay.
Ta và Từ Như An từng nhiều lần ngồi dưới tán anh đào, bàn luận thời cuộc.
Chàng thường vì những lời nghị luận sắc bén, những suy nghĩ mới mẻ của ta mà đôi mắt sáng bừng.
Từ Như An, người chàng yêu, chưa từng là một tiểu cung nữ ngắt hoa dâng tặng dưới tán anh đào.
Chàng yêu, là một linh hồn thông tuệ và rực rỡ.
Tiếc rằng, điều đó, muội muội chưa từng hiểu được.
Ngày xuất phát tới biên cương, ta ngoài ý muốn phát hiện, trong đoàn còn có Từ Như An đồng hành.
Ban đầu ta nghĩ, chàng cũng chỉ là phụng mệnh, thái độ đối với ta tất sẽ lãnh đạm như trước.
Nào ngờ, mới vừa lên đường không bao lâu, chàng đã chủ động tới tìm ta nói chuyện.
Giọng nói trong trẻo của chàng vang lên từ ngoài rèm xe ngựa:
“Thầy nói lần này tất cả đều do công chúa tự mình bày mưu lập kế.
Không biết công chúa vì sao lại có gan đưa ra một chủ trương táo bạo như vậy?”
Người mà chàng gọi là thầy, chính là vị đại học sĩ ba đời làm quan lớn trong triều.
Ta khẽ vén rèm xe lên, đối diện với ánh mắt sáng như sao của Từ Như An.
Ánh mắt sáng rực của Từ Như An lúc này, vẫn giống hệt dáng vẻ phấn khích của chàng ở kiếp trước.
Ta mỉm cười nói:
“Thân là công chúa, hưởng vinh hoa phú quý của muôn dân, tất nhiên cũng nên tận dụng tài năng bản thân, báo đáp giang sơn xã tắc.
Chẳng lẽ thừa tướng cho rằng, những người như chúng ta, chỉ biết ăn không ngồi rồi, trở thành phường rượu thịt vô dụng hay sao?”
Từ Như An vội vã cúi đầu:
“Vi thần không dám. Vi thần…”
Không đợi chàng biện giải, ta đã buông rèm xe xuống, tỏ ý không muốn tiếp tục trò chuyện.
Ai bảo ngày xuân yến trong cung, hắn nhận được bức thư kia liền lạnh nhạt bỏ đi, giờ đến lượt ta để hắn nếm thử mùi vị bị làm ngơ.
Ta quả thực đã đánh giá thấp mặt dày của Từ Như An.
Mặc dù ta lạnh nhạt rõ rệt, nhưng chỉ cần có thời gian, chàng liền như keo dính chặt, liên tục tới tìm ta, lấy cớ bàn luận việc biên cương.
Chúng ta chuyện trò tâm đắc, càng đối đáp càng cảm thấy tâm ý tương thông.
Từ Như An hào hứng vỗ đùi, lớn tiếng thốt:
“Giả như thiên hạ vương công quý tộc đều có chí khí cùng mưu lược như công chúa, lại ôm lòng vì nước vì dân như vậy, thì cảnh thái bình thịnh thế há chẳng ngay trước mắt!”
Bị lời chàng khen làm cho mặt đỏ tới mang tai, ta liên tục xua tay khiêm tốn.
Thật ra, mưu lược chỉ là một phần.
Quan trọng nhất là — ta từng sống qua một đời, biết rất rõ trong quân có gian tế, và kẻ đó là ai.
Vậy nên, vừa đặt chân tới biên cương, ta lập tức thi triển thủ đoạn lôi đình, kiên quyết quét sạch nội gián.
Hộ quốc đại tướng quân ban đầu còn ngờ vực, coi ta chỉ là một thiên kim công chúa được nuông chiều từ kinh thành,
Nhưng khi ta đưa ra đủ nhân chứng vật chứng, từng bằng chứng xác thực bày ra trước mặt, ông ta mới hoàn toàn tâm phục khẩu phục.
“Công chúa, người quả thực… quả thực thần kỳ!”
Ta nhân danh nội gián, giả ý phái người tới Hung Nô, truyền tin cho Khả Hãn.
Nội dung bày tỏ rằng, ta — một trưởng công chúa bị phụ mẫu vứt bỏ, sẵn lòng phản bội Đại Hạ, trợ giúp Hung Nô chiếm lấy thêm nhiều thành trì.
Khả Hãn tham lam động lòng, đơn thân mời ta tới doanh trại bên ngoài thành để bí mật gặp gỡ.
Ngày ta chuẩn bị lên đường đi gặp hắn, Từ Như An còn căng thẳng hơn cả ta.
Chàng khăng khăng đòi đi cùng.
Kế hoạch vốn tiến triển rất thuận lợi, ta thuận lợi lấy được tín nhiệm của Khả Hãn,
giành thêm thời gian quý báu cho đại quân họ Từ chỉnh đốn binh lực chuẩn bị tái chiến.
Nhưng ngay lúc ta vừa rời khỏi trướng, không biết phe nào đã bắn ra một mũi ám tiễn.
Giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, có người lao tới che chắn cho ta.
Người đó, chính là Từ Như An.
Nhưng thân phận chàng bị bại lộ, khiến Khả Hãn lập tức sinh nghi.
“Hừ, sao Thừa tướng Đại Hạ lại có mặt ở đây? Công chúa, ngươi dám lừa gạt ta!”
Ta vội kéo Từ Như An nhảy lên ngựa, giữa màn mưa tên dày đặc, liều mạng thoát khỏi doanh trại.
Kỹ thuật cưỡi ngựa ta đã khổ luyện từ nhỏ, lúc này phát huy tác dụng trọn vẹn.
Từ Như An tựa vào lưng ta, hơi thở yếu ớt, giọng khàn khàn:
“Vi thần bất tài, làm hỏng đại kế của công chúa…”
Quả thực, kế hoạch đã bị phá hỏng.
Nhưng, ai bảo chàng là Từ Như An chứ.
Ta đành cắn răng, nhẫn nhịn.
Kế sách thất bại, mọi chuyện chỉ còn cách phân cao thấp ngay trên chiến trường.
Quân Hung Nô thế như chẻ tre, khí thế bức người, nhưng quân ta cũng không hề yếu thế.
Suốt bốn tháng trời chinh chiến gian khổ, ta vẫn luôn trấn thủ tuyến đầu, chưa từng lui bước nửa phân.
Ta cùng đại quân họ Từ ăn cùng, ở cùng, cùng tướng sĩ ngày đêm bàn bạc việc quân.
Lùi hay tiến, mỗi lần quyết đoán, đều do một tay ta định đoạt,
Bởi họ tin ta, trọng ta.
Còn ta, nhờ vào ký ức của kiếp trước cùng mưu lược tích lũy qua hai đời, mà đưa ra từng quyết sách chính xác nhất.
5.
Quân Hung Nô liên tiếp bại trận, vừa thua vừa rút lui.
Cuối cùng, chúng ta đã giành được thắng lợi trong trận chiến gian khổ này.
Ngày quân Hung Nô lui binh, doanh trại như sôi trào trong biển lửa,
tướng sĩ hô vang tên ta, định nâng ta lên tung hô giữa không trung để ăn mừng.
Những ngày tháng cùng chung hoạn nạn, khiến bọn họ từ lâu đã không còn coi ta chỉ là một công chúa cao quý xa cách.
Ngay lúc cao trào, một người bước ra từ trong trướng, dõng dạc lên tiếng phản đối.
Người đó chính là Từ Như An.
Chàng nhíu chặt mày, quát lớn:
“Vô lễ! Công chúa thân phận tôn quý, sao có thể để các ngươi làm càn!”
Hộ quốc đại tướng quân cười lớn, trêu chọc:
“Chà, Từ thừa tướng, chẳng phải trước nay ngươi ghét nhất là chuyện phân chia tôn ti sao?
Sao giờ đến lượt công chúa, lại bắt đầu thủ lễ thế này?”
Mặt Từ Như An thoắt cái đỏ bừng, không biết nên đáp thế nào.
Chàng chỉ đành nhìn về phía ta, ánh mắt mang theo vẻ cầu cứu.
Chàng khe khẽ chỉ vào bờ vai phía sau lưng, nơi vết thương cũ đã lành, uất ức lên tiếng:
“Trường Ninh, vết thương sau vai thần… lại hơi đau rồi.”
Bốn phía vang lên tiếng cười to sáng khoái.
Đây còn đâu là vị thừa tướng cao ngạo thanh lãnh ngày thường?
Nhìn thế nào cũng chỉ thấy một vị thừa tướng ngượng ngùng lấm lét, tựa như một đóa trà xanh chớm nở.
Ta cùng đại quân họ Từ khải hoàn hồi kinh.
Khi bước vào thành, muôn dân từ trên cao tung đầy hoa tươi trái ngọt, rợp cả bầu trời.
Hộ quốc đại tướng quân từng định trong quân báo dâng lên triều đình sẽ đề cao công lao của ta, nhưng ta đã ngăn lại.
Dân chúng hò reo gọi tên ta, tin rằng ta là vị công chúa mang theo phúc khí,
mang tới vận may cho đại quân họ Từ, giúp giang sơn Đại Hạ an định trở lại.
Về tới hoàng cung, phụ hoàng mừng rỡ khôn xiết, nắm lấy tay ta, sốt sắng muốn trò chuyện thật lâu.
Phụ hoàng mỉm cười híp mắt, cất giọng đầy vui mừng:
“Trường Ninh của trẫm quả thật phúc trạch sâu dày. Một thân chinh ra tiền tuyến đã xoay chuyển cục diện, quả là may mắn, may mắn!”
Người vỗ tay cười lớn:
“Lần này con lập đại công, có điều gì muốn xin thưởng không? Cứ nói, trẫm đều chuẩn tấu!”
Ta khom người đáp:
“Đây vốn là bổn phận của nhi thần, không dám đòi hỏi ban thưởng.”
Phụ hoàng lại quay sang hỏi Từ Như An:
“Vậy còn Từ ái khanh? Khanh cũng lập được công lao hiển hách, có điều gì muốn xin chăng?”
Từ Như An chỉnh lại vạt áo, quỳ xuống trước long án:
“Vi thần xác thực có tâm nguyện.
Nhưng… thần chưa dám hỏi qua ý tứ của nàng, vì vậy… tạm thời xin chưa cầu xin điều chi.”
Chàng nói đến đây, người trong điện đều đã hiểu ý.
Phụ hoàng càng thêm khoái trá, cười ha hả:
“Ái khanh vì nước vì dân, hết lòng tận tụy, dù khanh có muốn cưới tiên nữ trên trời, trẫm cũng gả cho!”
Từ Như An hơi đỏ mặt, ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt trong suốt kiên định:
“Vi thần không cần tiên nữ trên trời. Vi thần chỉ muốn… nàng.”
Bên ngoài cung điện, một tiếng quát vang dội.
“Trường Ninh, ngươi đứng lại cho ta!”
Ta dừng bước, quay đầu nhìn, chỉ thấy Tuế Ninh giận dữ phẫn nộ, nghênh ngang bước tới.
Nàng lạnh lùng cười, giọng đầy châm chọc:
“Ta đã đánh giá thấp ngươi. Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh lớn như vậy!
Nhưng ngươi nhớ cho kỹ, Từ Như An, ta nhất định sẽ lấy cho bằng được!”
Ta hơi nghiêng đầu, mỉm cười hỏi lại:
“Vậy sao? Là hắn ở trước mặt phụ hoàng cầu xin cưới ngươi sao? Ngươi lấy đâu ra sự tự tin đó?”
Sắc mặt Tuế Ninh tức thì trắng bệch.
Dĩ nhiên, nàng thừa hiểu người Từ Như An nguyện cầu cưới, vốn không phải nàng.
“Hừ, ngươi cho rằng trong mấy tháng ngươi chinh chiến bên ngoài, ta chỉ biết ngồi chờ chết sao?”
Tuế Ninh cười lạnh, giọng tràn đầy đắc ý:
“Nói cho ngươi biết, mẫu hậu đã thay ta đến gặp lão phu nhân nhà họ Từ, thương nghị xong cả rồi.
Ta sẽ được sắc phong làm huyện chủ, gả vào Từ gia trong ánh mắt ngưỡng mộ của muôn người.”
Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt tràn đầy kiêu căng:
“Từ Như An là người chí hiếu, tất nhiên sẽ nghe theo ý chỉ của mẫu thân hắn!”
Suy cho cùng, mẫu hậu vẫn thiên vị nàng.
Một cung nữ thất sủng trong lãnh cung cũng có thể được ban phong huyện chủ, đủ thấy lòng thiên lệch của mẫu hậu sâu đậm đến nhường nào.
Ánh mắt Tuế Ninh nhìn ta, như những mũi kim đâm thẳng tới.
“Nói đến ngươi, giờ đây, ngươi đã là công chúa danh chấn thiên hạ,
Còn hắn, là thừa tướng cao cao tại thượng, dưới một người, trên vạn người.
Ngươi cảm thấy, phụ hoàng sẽ để một công chúa gả cho thừa tướng ư?”
Nàng mỉa mai nhếch môi:
“Cho dù phụ hoàng bằng lòng, thiên hạ cũng sẽ dèm pha.
Chức vị chênh lệch, thân phận bất xứng, Từ Như An tất sẽ bị áp lực dư luận đè nặng, rồi tự nguyện buông tay!”
Ta bình thản lắc đầu, đáp:
“Không, hắn sẽ không buông tay.”
Tuế Ninh tức đến nghiến răng, nở một nụ cười lạnh:
“Vậy cứ đợi xem!
Cho dù hắn không nguyện ý buông tay, ta cũng sẽ ép hắn phải buông!”
Điều khiến toàn bộ triều đình chấn động chính là:
Từ Như An không chỉ đích thân xin phụ hoàng ban hôn cho ta và hắn,
Mà còn chủ động dâng tấu từ quan, nguyện rời bỏ chức vị thừa tướng.
Chàng quỳ gối trước điện, giọng kiên định dõng dạc:
“Vi thần nguyện buông bỏ hết thảy, chỉ cầu được làm phò mã của Trường Ninh công chúa.”
Sự hy sinh và quyết tâm ấy, khiến tất cả mọi người kinh ngạc tới sững sờ.
Phụ hoàng từng đích thân hứa hẹn, dù Từ Như An có muốn cưới thần nữ trên trời cũng sẽ chuẩn y.
Nay lại thêm đại học sĩ đứng ra làm mối, hôn sự này đã chắc như đinh đóng cột.
Phụ hoàng mỉm cười, nhìn ta hỏi:
“Trường Ninh, ý con thế nào? Con có bằng lòng chăng?”
Ta nhoẻn miệng cười đáp:
“Người nào đó đã khẩn cầu nhi thần suốt mấy ngày rồi, nhi thần đành đáp ứng vậy.”
Không cần quay đầu ta cũng biết, giờ phút này, Từ Như An hẳn đã vui mừng đến mức cái đuôi cũng sắp vẫy thành gió.
Ngay khi phụ hoàng chuẩn bị hạ chỉ ban hôn, một tiếng thét vang dội từ ngoài điện truyền vào.
“Không thể thành thân! Bởi vì… ta cũng là công chúa!
Nếu muốn ban hôn, thì cùng ban! Nếu muốn chết, thì cùng chết!”
Tuế Ninh xông thẳng vào đại điện, khuôn mặt đẫm lệ, giọng đầy tuyệt vọng.
Quả nhiên, đúng như ta dự liệu, nàng vẫn không cam lòng, mang theo quyết tâm đồng quy vu tận mà đến.
Nàng thà phá nát hôn sự của ta, cũng không cho phép ta cùng Từ Như An kết duyên.
Mẫu hậu thấy nàng xông vào, sắc mặt đại biến, thất thanh kêu lên.
Phụ hoàng giận dữ, quát lớn, định truyền lệnh bắt nàng lại.
Mẫu hậu vội vàng lao tới, che chắn trước mặt Tuế Ninh, nước mắt giàn giụa:
“Hoàng thượng… nàng… nàng không nói dối… nàng… cũng là hài tử của thần thiếp…
Năm đó, thần thiếp hạ sinh là song sinh công chúa.”
Lời vừa thốt ra, triều đình chấn động.
Tất cả mọi người đều biết, quốc sư từng có lời đoán: Song sinh công chúa, ắt mang đại họa.
Bị dồn vào đường cùng, mẫu hậu đành đem toàn bộ chân tướng phơi bày giữa đại điện.
Tuế Ninh khóc đến hoa lê đẫm mưa, quỳ trước phụ hoàng nghẹn ngào:
“Phụ hoàng, rõ ràng nhi thần và tỷ tỷ cùng chung một dòng máu, cùng là con của người.
Tại sao tỷ ấy có thể danh chính ngôn thuận làm Đại Hạ công chúa, còn nhi thần chỉ có thể lưu lạc thành kẻ vô danh thấp hèn?”
“Ta và tỷ tỷ,” Tuế Ninh gào khóc, “phải cùng nhau gánh chịu hậu quả này! Một người vinh, tất cả cùng vinh! Một người tổn thất, tất cả cùng chịu tổn thất!”
Khuôn mặt nàng vặn vẹo dữ tợn, ánh mắt nhìn ta tựa như rắn độc.
Ta hiểu rất rõ.
Nàng muốn kéo ta từ ngôi cao rực rỡ xuống, cùng nàng chìm vào bùn lầy nhơ bẩn.
Mẫu hậu tất nhiên sẽ vươn tay kéo nàng lên, mà người thật sự bị dìm chết trong bùn nhơ, chỉ có ta mà thôi.
Phụ hoàng trầm mặc không nói, sắc mặt khó lường khiến ai cũng không đoán nổi tâm tư.
Mẫu hậu ngẫm nghĩ một lát, rồi chủ động đứng ra hòa giải:
“Kỳ thực, năm xưa quốc sư phán song sinh công chúa là điềm đại bất tường, cũng chỉ là lời nói lúc say sưa mà thôi.
Nay nhìn lại, Trường Ninh ra biên cương, giúp tướng sĩ phá địch lập công, chẳng phải chính là bằng chứng ngược lại hay sao?
Đã như vậy, không bằng phục hồi thân phận công chúa cho Tuế Ninh,
hai nàng cùng gả cho Từ thừa tướng, cũng coi như một đoạn giai thoại tốt đẹp.”
6.
Nghe tới đó, sắc mặt Từ Như An lập tức tái nhợt như tàu lá, liên tục khoát tay, lắc đầu phản đối:
“Không được! Tuyệt đối không được!
Hoàng hậu nương nương, thần biết người sớm đã thuyết phục lệnh mẫu,
thế nhưng hôn nhân đại sự há có thể đùa giỡn?
Thần xưa nay chỉ ái mộ Trường Ninh công chúa một người, kính xin nương nương suy xét thấu đáo!”
Đối mặt với sự cự tuyệt của Từ Như An, Tuế Ninh kích động gào lên:
“Từ Như An! Ngươi dám nói trong lòng chưa từng động tâm với ta sao?
Rõ ràng ở ngoài lãnh cung, lúc cùng nhau cứu cây anh đào kia…”
Từ Như An nghiêm mặt lắc đầu, giọng kiên quyết:
“Không hề có.”
Chàng ngừng lại một chút, rồi nói tiếp:
“Về cây anh đào ấy, thần sớm đã nhìn ra là bị người hạ độc.
Chẳng qua thần không đành lòng trơ mắt nhìn một gốc đại thụ trăm năm chết yểu, mới ra tay cứu giúp.”
Những lời ấy như sấm nổ bên tai, khiến Tuế Ninh ngã ngồi trên nền điện, khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu.
Lúc này, ta mới nhàn nhã quay đầu, thản nhiên liếc nhìn nàng một cái.
“Tuế Ninh muội muội,” ta lạnh nhạt mở lời, “sự đời, không đơn giản như muội tưởng tượng đâu.”
“Được!”
Nàng cười lạnh, trong mắt toàn là lệ khí ngập trời.
“Nếu đã vậy, không bằng xin phụ hoàng ban chết cho đôi tỷ muội chúng ta!”
Ánh mắt nàng nhìn ta, đã không còn chút lý trí, chỉ còn oán độc cùng điên cuồng.
Nàng thà chết kéo ta làm kẻ đồng mệnh, quyết không để ta một mình sống vinh hiển.
“Hoàng thượng!”
Từ Như An cuống quýt, quỳ rạp xuống đất dập đầu.
“Trường Ninh công chúa công cao lừng lẫy, tội đâu đáng chết?
Xin bệ hạ minh giám!”
Tuế Ninh thét lên điên dại:
“Nàng có công gì chứ?
Chẳng qua chỉ ra chiến trường giơ tay múa chân vài bận, diễn trò cho thiên hạ xem!
Nói không chừng nếu không có nàng vướng chân vướng tay, đại quân còn thắng nhanh hơn kìa!”
Mẫu hậu ôm chặt lấy thân thể đang run rẩy của Tuế Ninh, khẩn thiết khuyên nhủ:
“Con ngoan, đừng nói nữa!
Bệ hạ, lòng bàn tay hay mu bàn tay cũng đều là máu thịt, xin bệ hạ khai ân!”
Rất nhiều người trong điện đồng loạt quỳ xuống, dập đầu thỉnh cầu:
“Xin bệ hạ rộng lượng tha thứ cho Trường Ninh công chúa!”
Còn những người thuộc phe mẫu hậu thì đồng thanh kêu lên:
“Xin bệ hạ tha thứ cho hai vị công chúa!”
Phụ hoàng trầm ngâm, ánh mắt dừng lại trên người ta:
“Trường Ninh, con có điều gì muốn nói không?”
Ta mỉm cười, bình thản đáp:
“Nhi thần Trường Ninh, thân là công chúa Đại Hạ, hỏi tâm không thẹn.”
Từ khi trọng sinh trở về, từng việc từng việc ta làm,
không chỉ là để thay đổi vận mệnh bản thân, mà còn để thay đổi vận mệnh của cả Đại Hạ.
Ta không đành lòng nhìn thấy chiến hỏa liên miên, không đành lòng chứng kiến biên cảnh chìm trong khói lửa, nhân dân ly tán.
Ta muốn làm công chúa, nhưng không phải làm một công chúa chỉ biết đi hòa thân.
Trong điện, tất cả đều lặng im, ai nấy đều nín thở chờ đợi phán quyết cuối cùng của phụ hoàng.
Phụ hoàng trầm mặc rất lâu, rồi chậm rãi mở miệng:
“Song sinh công chúa mang điềm bất tường, lời quốc sư năm xưa không thể không lưu tâm.
Dẫu quốc sư đã khuất, nhưng đạo lý ấy vẫn phải tuân theo.”
Người quét mắt qua mọi người trong điện, cuối cùng lạnh giọng tuyên bố:
“Vậy thì, phế bỏ một người xuống làm thứ dân.”
Ánh mắt chúng nhân đổ dồn lên người người chỉ tay.
Chỉ thấy phụ hoàng ngón tay thẳng tắp chỉ về phía sau lưng mẫu hậu.
Chính là nơi Tuế Ninh đang núp mình.
Cả mẫu hậu và Tuế Ninh đều kinh hãi sững sờ.
Tuế Ninh mở to hai mắt không thể tin nổi, thất thanh kêu lên:
“Phụ hoàng! Tại sao chỉ giáng tội mình nhi thần?!
Còn nàng? Trường Ninh thì sao?!”
Mẫu hậu vội vã bịt kín miệng Tuế Ninh, không cho nàng tiếp tục nói nữa.
Nhưng ánh mắt mẫu hậu cũng tràn ngập vẻ khó tin.
“Bệ hạ! Người sao có thể thiên vị Trường Ninh đến mức này!”
Thiên vị?
Nghe mẫu hậu thốt ra lời ấy, ta suýt bật cười.
Người thiên vị rõ ràng là chính mẫu hậu kia mà!
Suốt bao năm qua, mẫu hậu một mực che chở, nuông chiều Tuế Ninh,
vậy mà hôm nay phụ hoàng khó khăn lắm mới đứng về phía ta một lần, nàng lại đổ ngược tội danh thiên vị lên đầu phụ hoàng.
Phụ hoàng khẽ vỗ tay, truyền lệnh:
“Người đâu, mang toàn bộ chiến báo biên cương trình lên.”
Chỉ trong chốc lát, từng tập chiến báo chất cao như núi được bày ra ngay ngắn trước mắt quần thần.
Chỉ cần lật xem vài quyển, ai nấy đều phát hiện, cái tên xuất hiện nhiều nhất trong các chiến công ấy, chính là “Trường Ninh công chúa”.
Phụ hoàng nhàn nhạt lên tiếng:
“Trong tất cả chiến báo do Hộ quốc đại tướng quân đệ trình, lần nào cũng có công trạng của Trường Ninh.”
“Về lời tiên đoán của quốc sư, rằng song sinh công chúa mang điềm bất tường, ý chỉ một người đại cát, một người đại hung.
Xét tình hình hôm nay, Trường Ninh hẳn chính là kẻ đại cát.”
Người khẽ liếc nhìn Tuế Ninh, ngữ điệu lạnh dần:
“Về phần ngươi, Tuế Ninh…”
“Ngươi cũng có thể tới biên cương,
chỉ cần ngươi lập được chiến công hiển hách như hoàng tỷ của ngươi, trẫm tự nhiên sẽ đón ngươi trở lại hoàng cung.”
“Nếu không — trẫm, từ nay về sau, chỉ nhận một mình Trường Ninh là con gái.”
Tuế Ninh phát điên.
Nàng không thể chấp nhận.
Không thể chấp nhận được sự thật rằng, một người đứng trên thiên đỉnh, còn một người bị đẩy xuống tận bùn lầy.
Nàng như hóa cuồng, không ngừng gào lên với ta:
“Dựa vào cái gì?
Dựa vào cái gì ngươi luôn chiếm hết mọi lợi lộc, còn ta, vì sao vĩnh viễn chỉ có thể chịu thiệt thòi?!”
Ta lạnh nhạt hỏi ngược lại nàng:
“Khi nào thì ngươi từng chịu thiệt?
Chẳng phải từ đầu đến cuối, đều là ngươi đoạt lấy cơ duyên của ta hay sao?”
Phụ hoàng cho phép nàng cùng mẫu hậu đoàn tụ trong cung một ngày,
sang ngày thứ hai liền phải rời khỏi hoàng cung.
Đêm đó, cung điện của mẫu hậu đột nhiên bốc cháy.
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, chính là do Tuế Ninh tự tay phóng hỏa.
Nhờ có cung nhân cơ trí, mẫu hậu mới được kịp thời kéo ra ngoài,
chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa mỗi lúc một hừng hực thiêu đốt.
Thấy ta bước đến, mẫu hậu vội vã kêu lên:
“Trường Ninh! Mau, mau đi cứu muội muội ngươi!”
Ta bình tĩnh đáp:
“Lửa lớn đến thế, ai có thể cứu nổi?”
Mẫu hậu giận dữ gào lên:
“Nó là muội muội của ngươi! Ngươi sao có thể khoanh tay đứng nhìn không cứu?!”
Ta bật cười, cất giọng thản nhiên:
“Nếu mẫu hậu muốn cứu, vậy người tự mình lao vào đi, nhi thần cam đoan sẽ đứng ngoài ngăn cản tất cả cung nhân, để mẫu hậu không bị cản trở.”
Trong khoảnh khắc ấy, mẫu hậu nghẹn lời, không thốt nổi một câu.
Ngọn lửa bốc cháy suốt một đêm.
Đến khi trời sáng, tóc mẫu hậu đã lốm đốm bạc trắng.
Bà hận ta, trừng mắt nhìn ta, nghẹn ngào nói:
“Tuế Ninh… là bị ngươi hại chết!”
Ta khẽ lắc đầu, nhẹ nhàng sửa lại lời bà:
“Không, mẫu hậu. Muội ấy là do chính người hại chết.”
“Nếu từ nhỏ mẫu hậu không một mực nuông chiều, dung túng nàng ta,
nàng sao có thể dưỡng thành tính cách kiêu căng bướng bỉnh như vậy?
Mẫu hậu luôn bắt ta nhẫn nhịn, dung túng muội muội phóng túng,
nhưng trên đời này, chỉ có kẻ biết nhẫn, biết nhìn thời thế mới có thể sống sót tới cuối cùng.”
“Mẫu hậu, từ đầu tới cuối, sai lầm đều là ở người.”
Sau ngày hôm đó, mẫu hậu rời khỏi hoàng cung,
dọn đến ngôi chùa nơi ta và Tuế Ninh từng lớn lên thuở nhỏ, buông tóc quy y, sám hối tĩnh tu.
Mà ta và Từ Như An, hôn lễ vẫn cử hành như dự định.
Đêm tân hôn, trong tĩnh lặng của màn trướng đan ánh nến đỏ,
ta không kìm được mà khẽ hỏi chàng:
“Khi ấy, vì sao chỉ một bức thư đã khiến chàng rời đi?”
Từ Như An siết chặt ta vào lòng, giọng trầm thấp dịu dàng:
“Nương tử, sao còn canh cánh chuyện ấy trong lòng? Là lỗi của vi phu. Vi phu xin nhận tội, xin công chúa tha mạng.”
Ta bật cười, áp tay lên ngực chàng, nhẹ giọng:
“Ta không muốn chàng xin lỗi. Ta muốn biết suy nghĩ trong lòng chàng.”
Từ Như An ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
“Ngày đó, lần đầu tiên thần thấy cây anh đào ngoài lãnh cung, trong lòng đã dâng lên một cảm giác rất kỳ lạ.
Cây ấy, tựa như có mối liên hệ đặc biệt với thần.
Cho nên khi nhận được tin báo rằng cây gặp chuyện, thần không kịp nghĩ nhiều, lập tức chạy đến.”
Chàng khựng lại, vẻ ngượng ngùng hiện rõ nơi khóe môi:
“Nương tử, lời này nói ra, người chớ nên ghen nhé.
Từ nhỏ, thần đã thường xuyên mơ thấy một bóng dáng thiếu nữ dưới tán anh đào.
Cây anh đào ở lãnh cung, giống hệt cây trong mộng ấy.”
Ta nhẹ nhàng nâng mặt chàng, buộc chàng nhìn thẳng vào mắt ta.
Ta hỏi:
“Vậy chàng nhìn kỹ xem, ta… có giống với thiếu nữ trong mộng ấy không?”
Từ Như An gật đầu, ánh mắt sáng ngời kiên định:
“Càng nhìn… càng giống.”
Ta khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng như vì sao.
“Chàng biết tại sao không?”
Chàng khẽ hỏi:
“Vì sao?”
Ta cười khẽ, dịu dàng đáp:
“Bởi vì… đó là mối duyên sinh sinh thế thế của đôi ta.”
-Hoàn-